第一節：入宮前的準備
月敏一路尋摸打聽，終是找到了專管宮女入宮甄選的管事太監，早備好了僞造的良家戶籍，身份底細做得天衣無縫。
新帝登基未久，朝局初定，宮中對新晉宮女的甄選規矩尚寬，未有嚴苛要求，再加上宮裏近來人手緊缺，正是入宮的最好時機。管事太監掃過月敏遞來的兩份戶籍文書，未多細查，只淡淡吩咐：“過兩便是宮女大選，屆時按時辰來宮門處報到即可。”
月敏揣着剛買回來的藥包匆匆趕回住處，一進門便將東西放在桌上，拉過靈兒的手沉聲道：“靈兒，你雖是前朝公主，素來深居簡出，這位新帝從未見過你，如今宮中又換了大半人手，按說該是穩妥的，但凡事最怕萬一，我還是托人弄來了這味藥，服下後臉上會生出些褐斑，能掩去你的容貌。”
說罷，她從衣襟的暗袋裏摸出一枚小巧的黑色假痣，指尖捏着遞到靈兒眼前：“這是特制的假痣，黏得牢固，我給你貼上，雙管齊下，保管沒人能認出你原本的樣子。”
話音落，月敏便扶着靈兒坐在鏡前，先小心將假痣貼在她眉梢偏下的位置，又細細按了按邊緣，確保貼得平整。鏡中的少女，原本清麗的臉頰添了淡褐的斑痕，眉角的痣又壓去幾分秀氣，瞧着只像個尋常的農家姑娘，沒了半分金枝玉葉的模樣。
月敏扶着靈兒的肩膀，目光落在鏡中二人身上，語氣帶着幾分歉疚又滿是鄭重：“委屈你了，這樣一來是醜了些，但爲了入宮的萬全，這點辛苦，你能忍耐的，對不對？”
靈兒緩緩扭頭，抬眸直視着月敏的眼睛，眸光澄澈又堅定，沒有半分遲疑：“月敏姐，當然能。只要能幫到大家，能辦成事，這點模樣上的改變，算不得什麼，我做什麼都願意。”
見靈兒這般通透堅定，月敏心中一暖，又仔細檢查了一遍她的妝容，確認無任何疏漏後，才牽着她往凌風的住處去。
二人尋到凌風時，他正低頭整理着東西，聽見腳步聲便抬了頭，目光掃過月敏身旁的靈兒，眉頭微蹙，語氣帶着幾分疑惑：“月敏，這位姑娘是？你身邊何時多了個伴兒？”
月敏忍着笑，故意揚聲問：“凌風，你再好好瞧瞧，真認不出來了？”
凌風聞言，又凝眸打量了靈兒半晌，瞧着那帶斑的臉頰、眉角的痣，還有一身素淨的粗布衣裳，只覺得面生得很，搖了搖頭：“瞧着眼生，實在認不出，莫不是你爲入宮尋的同鄉？”
靈兒站在一旁，忍不住輕輕抿了抿唇，月敏這才笑着道：“你再仔細看看，這是靈兒啊！”
“靈兒？”凌風猛地一驚，上前兩步又看了許久，伸手想碰又不敢，滿臉的不敢置信，“這、這怎麼會是靈兒？變化也太大了，我竟半分都沒認出來！”
凌風望着眼前模樣大變的靈兒，又想起方才月敏說入宮的手續也已敲定，不由得抬手一拍她的肩頭，語氣裏滿是驚嘆與誇贊：“月敏，你這辦事效率也太厲害了！不過半功夫，竟把入宮的一應事宜都辦妥帖了，連靈兒的樣子也安排得這般周全，實在讓人佩服。”
月敏輕輕拂開他的手，臉上褪去了方才的笑意，神色沉凝又認真，字字句句都透着篤定：“我從不敢怠慢，如今每一步都走在刀尖上，這些事本就是我該做的，全是爲了能順利完成使命。放心，有我在，定護着你們，也定讓接下來的事都順順當當的。”
凌風瞧着她這般沉穩可靠的模樣，眼底的笑意更濃，語氣裏滿是信任與安心，朗聲笑道：“那是自然，有你在，我們心裏別提多踏實了，萬事都信你。”
凌風笑着朝靈兒遞了個贊許的眼神，又看向月敏：“既入宮的子定了，那後續的東西我這邊提前備着？粗布衣裳、貼身帕子這些，宮裏雖會發，但自己備着總更趁手。”
月敏頷首，指尖輕敲了下掌心：“正該如此，不過別備多了，入宮查驗嚴，東西多了反倒惹眼，每樣各備兩件就夠。靈兒的東西你一並置了，選最素淨的料子，半點花樣都別帶。”
靈兒站在一旁，聞言輕聲接話：“還有那些需謹記的宮規，月敏姐若是有空，可否再跟我說一遍？我怕入宮後慌神，錯了規矩誤事。”
月敏伸手拍了拍她的胳膊，語氣溫和卻鄭重：“這兩我跟你講，從晨起請安到伺候主位的細節，一字一句都記牢，入宮後少說話、多做事，凡事跟着我來，別獨自亂走。”
凌風也斂了笑意，添了句：“宮裏不比外頭，遇事別慌，真有什麼難處，我雖在外頭，也會想辦法遞消息，你們二人在裏頭，萬事以安全爲先，使命再重，也不及你們的性命緊要。”
月敏心頭一暖，面上卻依舊沉穩：“放心，我自有分寸。靈兒性子穩，跟着我不會出岔子。倒是你，在外頭需謹密些，別因我們的事露了行跡，咱們裏外照應，才能成事兒。”
靈兒重重點頭，眸光堅定：“我都記着，絕不拖後腿。”
凌風聞言微微頷首，伸手撩開身側窗幔，確認外頭無旁人聲響，才壓低聲音道：“消息傳遞的路子我早摸好了，宮裏西北角的浣衣局後牆有棵老槐樹，樹身有處枯洞，平裏少有人去，我會趁每送柴的功夫，把字條塞在裏頭，你們尋機會去取便是。”
月敏眉心微蹙，細思片刻道：“浣衣局離宮女住處不算遠，但往來雜役多，靈兒初入宮面生，獨自去易惹人疑，往後由我去取，每午後浣衣局倒泔水的時辰，人多眼雜，正好掩人耳目。”
“我還做了些暗號，”凌風從袖中摸出一枚磨得光滑的小竹片，竹片上刻着一道淺痕，“字條旁放這竹片，便是無事只報平安；竹片翻過來，刻痕朝下，就是內裏有急事要傳；若是沒見竹片，便是那處暫不能用，切莫硬來。”
靈兒接過竹片攥在掌心，指尖撫過淺痕，輕聲記着：“竹片朝上平安，朝下急事，無片則避，我記牢了。”
月敏將竹片收進靈兒衣襟暗袋，又叮囑凌風：“你傳遞消息只寫要緊事，字越簡短越好，別留半點筆跡破綻。送柴的筐底我會讓靈兒縫個暗格，若是有東西要遞出來，便藏在裏頭，你取柴時順手帶走，切記不可多做停留。”
“還有，”凌風補了句，語氣愈發鄭重，“宮裏近來換了巡防，每酉時後西北角便會加崗，你們無論取信還是遞物，都要在酉時前辦妥，萬萬不可逾時。我這邊若遇變故，三不傳遞消息，便是出了狀況，你們在裏頭只管安分守己，切勿輕舉妄動。”
月敏重重點頭，與凌風對視一眼，二人皆是心知肚明，這宮裏宮外的一絲聯結，便是三人的保命線，半分都容不得差池。靈兒站在一旁，雖心有忐忑，卻也將這些話字字句句刻在心裏，指尖攥着那枚竹片，只覺分量千鈞。
月敏沉吟片刻，抬眼看向凌風，沉聲道：“這槐樹枯洞是主路，穩妥但也怕久被人察覺，我再定個托底的消息傳遞方案，以備不時之需。”
凌風立刻斂了笑，傾身凝神聽着，靈兒也往前挪了半步，目光緊緊落在月敏身上。
“宮裏御膳房每會往宮外送廚餘，負責的老太監是我遠房表叔，雖算不上親近，但欠過我家一份人情，我已托人遞了話，他會暗中照應。”月敏壓着聲音，字字清晰，“御膳房後院的泔水桶，最西側那只桶底有塊活板，若是槐樹那邊走不通，便把字條用油紙包好，塞在活板下，每未時他會讓小太監抬桶出宮，屆時會順手取走。”
她頓了頓，又補了關鍵細節：“這法子不能常用，老太監也怕引火燒身，只當絕境托底。遞消息時，需在油紙包外纏一圈紅棉線，那是我跟他約好的暗號，無紅棉線，他便不會動桶，免得旁人誤放東西牽累他。”
凌風眉頭微鬆，又添了一層顧慮：“御膳房人多眼雜，泔水桶往來也頻繁，你們往那遞東西，會不會太冒險？”
“正因熱鬧，才最易藏形。”月敏搖頭，語氣篤定，“未時是御膳房最忙的時辰，小太監們都忙着備晚膳，沒人會留意一只泔水桶，我會趁去御膳房領份例的功夫動手，片刻便能辦妥，比去浣衣局更隱蔽。”
說罷，她從袖中摸出一小截紅棉線，遞到靈兒手裏：“這線你收着，藏在假痣的邊緣，不易被發現。往後若是主路斷了，便由我來備油紙和棉線，你只管安分守己，別沾手這些，少一分牽扯，便多一分安全。”
靈兒捏着那截細軟的紅棉線，小心纏在指尖，重重點頭。
凌風將紅棉線的暗號記牢，又與月敏確認：“那這托底方案的回信呢？若是你們需外頭回應，老太監那邊能傳回來嗎？”
“他那邊只收不遞，托底本就是爲了讓外頭知曉宮裏的緊急狀況，好早做應對。”月敏語氣鄭重，看向二人，“記住，槐樹洞爲主，泔水桶爲底，主路可用，絕不動底，除非槐樹洞徹底暴露，或是三未見你的竹片信號，才能用這法子。”
她頓了頓，目光掃過窗外，又沉聲道：“兩條路，一條明一條暗，一條常一條險，這樣裏外才能有退路。無論是哪條，都切記字簡、速行、不留痕，一旦出半點差錯，不僅我們三人，連老太監也會牽累其中。”
月敏將窗幔輕輕攏回，指尖壓過窗沿的木紋，最後沉聲道：“今說的兩條消息傳遞路子，主底分明，規矩也都記死了，往後咱們各自守着本分，按章法來。”
凌風把竹片重新收進袖中貼身處，抬手按了按袖口，語氣沉定：“放心，我這邊每送柴定守時，酉時前必離西北角，托底的紅棉線暗號也刻在心裏了，絕不會亂了分寸。”
靈兒摸了摸衣襟下藏着的紅棉線，又觸了觸眉角的假痣，抬眸時眸光已然穩了，輕聲卻堅定：“我都記着，主路不動底路，不沾手遞信的事，只管安分做好宮女，不給你們添亂。”
月敏看着二人，緩緩點頭，伸手分別拍了拍他們的胳膊，這一拍，是囑托，也是默契：“入宮後我與靈兒便身不由己，外頭全靠你周旋；凌風，你在外頭也需萬事小心，別因我們露了行跡。咱們三人，活着相見，才能把事做成。”
“活着相見。”凌風沉聲應下，這話落定，便成了三人此刻最真切的約定。
正待三人收拾妥當要散，院門外忽然傳來一陣輕叩聲，凌風警覺按住袖中竹片，月敏忙示意靈兒退到屋角陰影處，才低喝：“誰？”
“是我。”霧非清冽的聲音壓得極低，帶着幾分急切，“開門，有要事。”
凌風鬆了心神，快步拉開門，霧非一身素布短打，身形輕捷地閃身而入，反手扣死門栓，目光直定定落在靈兒身上，神色比往更凝重幾分：“公主，喚我前來，是要敲定入宮前最後一樁事——煩你即刻畫出宮中核心區域的地圖。”
霧非聲音壓得更沉，掃過三人，“咱們籌謀奪位，最關鍵的便是起事時能最快找到新帝，宮中殿宇錯落、宮道繁復，還有巡防衛所層層把守，若無精準地圖，貿然行動只會功虧一簣，這宮中布局，唯有公主幼時隨先皇入宮赴宴，記了個大概輪廓，旁人都不及你清楚。”
靈兒恍然，當即頷首：“我記着，紫宸殿、養心殿、御書房這些要緊處的位置，還有宮牆近側的偏道、殿宇間的夾巷，我都能畫出來。”
凌風立刻轉身尋來糙紙與一截磨禿的炭筆，遞到她手中：“用這個，炭跡淺，紙也尋常，即便被查，也只當是閒時塗鴉，絕無破綻。”
月敏扶着靈兒坐到桌邊，借着窗縫透進來的微光替她攏了攏紙角，叮囑道：“不用畫細殿宇模樣，只標清養心殿、紫宸殿、御書房這三處新帝常待的地方，再畫明連通的宮道、偏巷，還有沿途巡防的空當處，越簡越準越好，多餘的一概不畫。”
靈兒捏着炭筆，凝神落筆。幼時隨先皇入宮的記憶翻涌而來，炭筆在糙紙上劃過，寥寥數筆勾勒出皇宮中軸輪廓，用墨點標清養心殿（新帝寢居）、紫宸殿（朝會）、御書房（理政）的位置，又用細實線畫明主宮道，虛線標出少有人走的夾巷與偏徑，在幾處衛所交接的空白處畫了小圈——那是巡防的薄弱點，也是起事時最易穿行的路。
不過半柱香功夫，靈兒便停了筆，指着紙上的標記對霧非道：“養心殿後側有處夾巷，通着西角門的偏道，巡防每兩刻鍾換一次崗，有半刻的空當；御書房旁的假山後，能繞到殿後窗下，只是需避過廊下的侍衛。”
霧非接過地圖，借着微光快速核對，指尖點過三處核心殿宇，確認宮道與空當標記無誤，當即把紙疊成指甲大小的方塊，塞進衣襟最內層的暗袋，又按了按袋口，神色鄭重：“這份圖是奪位的關鍵，我會立刻封存在隱秘處，待起事之交與主事的老臣。公主，辛苦你了。”
她又轉向月敏與凌風，沉聲道：“入宮後，你們若有機會，便悄悄核對地圖，若巡防有變動，盡量傳消息出來，切記不可貿然探查，露了行跡便是滅頂之災。”
“放心。”月敏頷首，語氣篤定，“入宮後我會借着當差的由頭，慢慢印證，有變動便按之前的法子傳信，絕不會出錯。”
凌風也道：“外頭我會與你接應，地圖的事絕不讓第二人知曉，你們只管在宮中安守。”
霧非看了眼窗外漸濃的暮色，知道不宜久留，最後看了靈兒一眼，眼中滿是囑托：“公主，入宮後萬事藏拙，這份地圖扛着前朝衆臣的期許，也扛着咱們的後路，你定要保重。”
言罷，她身形一晃，拉開門栓，趁巷中無人，悄無聲息地消失在暮色裏。
屋中重歸安靜，靈兒指尖還沾着淡淡的炭灰，望着霧非離去的方向，心中清楚，這一紙簡陋的宮圖，不僅是奪位的關鍵，更是她入宮後最深的牽絆。月敏走過來，輕輕拭去她指尖的炭灰，沉聲道：“別多想，畫完這圖，便是爲奪位鋪了一步棋，往後入宮，只管步步爲營，其餘的，有我們在外頭撐着。”
凌風將桌上的炭屑掃入掌中，走到窗邊撒到外頭，回身道：“暮色已濃，你們也早些歇着，明還要備入宮的東西，大選在即，容不得半點差池。”
靈兒深吸一口氣，將心頭的紛亂壓下，重重點頭。桌上的燭火被月敏輕輕點燃，跳動的火光映着三人的身影，也映着那紙宮圖背後，波譎雲詭的奪位籌謀，而前路的深宮，便是這籌謀裏，最關鍵的一步棋。
第二節：入宮
月敏靈兒入宮
大選當天剛蒙蒙亮，晨霧還未散盡，宮門外已聚了百十名待選的姑娘，皆是荊釵布裙、素面朝天，月敏牽着靈兒的手混在人群中，刻意站在偏後位置，眉眼低垂，斂盡所有鋒芒。靈兒攥着月敏的衣袖，指尖微緊，眉角的假痣襯着臉頰淡淡的褐斑，瞧着只是個尋常農家姑娘，混在人群裏毫不起眼，唯有眼底藏着一絲不易察覺的緊張，被月敏輕輕捏了捏掌心，才稍稍定了神。
管事太監帶着幾名小太監立在宮門前的石階上，尖細的嗓音劃破晨霧，喊着查驗戶籍、依次入內。隊伍緩緩挪動，月敏早將僞造的良家戶籍捏在手中，戶籍上寫着二人是同鄉孤女，相依爲命來京謀生，字跡工整、印鑑齊全，是凌風托人仿造的真品，半點看不出破綻。
到了二人跟前，管事太監掃了眼戶籍，又抬眼打量她們，目光在靈兒臉上稍作停留，見她面色普通、眼神安分，月敏則身姿利落、神情沉穩，二人皆是手腳淨、無半點異色，便揮了揮手，不耐煩道：“進去吧，規矩都記牢了，入宮後安分做事，別惹是非。”
月敏低眉應了聲“是”，牽着靈兒躬身踏入宮門，朱紅大門在身後緩緩合攏，發出沉悶的聲響，將宮外的晨光與煙火徹底隔在身後。入了宮門，便是另一番天地，青石板路筆直延伸，兩側宮牆高聳，飛檐翹角隱在晨霧中，透着威嚴與冷寂，偶爾有巡防的侍衛走過，甲胄相撞的脆響在空蕩的宮道上回蕩，讓人心頭發緊。
待選的姑娘們被引至一處偏殿的空院，院中早已站着幾名年長的宮女嬤嬤，個個面色嚴肅，目光如炬。先是簡單的身查，嬤嬤們伸手捏捏胳膊、看看手腳，確認無殘疾、無頑疾，能耐受宮中勞作；又查隨身物品，只許帶簡單的粗布衣裳、貼身帕子，其餘雜物一概沒收，月敏與靈兒早有準備，隨身只帶了最精簡的東西，順利通過查驗。
而後便是規矩訓示，領頭的嬤嬤坐在石凳上，尖着嗓子講着宮中禁忌，從尊卑有序、謹言慎行，到灑掃伺候、站立行走，字字句句都透着嚴苛，稍有差錯便是掌嘴、罰跪，甚至趕出宮去。一衆姑娘們皆垂首靜聽，大氣不敢出，靈兒將這些規矩字字刻在心裏，月敏則一邊聽，一邊悄悄打量四周，將偏殿的布局、侍衛的走動規律記在腦中，暗自盤算着後續的落腳處。
訓示完畢，便是分派住處與差事。因宮中近來人手緊缺，又恰逢新帝登基未久，甄選不算嚴苛，嬤嬤們看月敏手腳利落、眼神通透，便將她分派至御膳房旁的雜役房，負責幫御膳房清洗餐具、置辦食材，離浣衣局與西北角的老槐樹不算遠，正合月敏心意；靈兒則因看着性子溫順、手腳輕巧，被分派至長春宮的下房，伺候長春宮的低位嬪妃，雖離月敏稍遠，但長春宮地處偏院，往來人少，反倒少了許多是非。
分派定了，自有老宮女領着二人去各自的住處。月敏與靈兒在院門口悄悄交換了一個眼神，無需多言，皆是心照不宣——往後在這深宮裏，二人便是彼此唯一的依靠，凡事需相互照應，謹小慎微。
靈兒跟着老宮女往長春宮去，走在彎彎曲曲的宮道上，看着兩旁雕梁畫棟的殿宇、修剪整齊的花木，心中五味雜陳。這皇宮，她幼時曾隨先皇來過，彼時是衆星捧月的前朝公主，如今卻是寄人籬下的卑微宮女，一步一履，皆是身不由己。她低頭看着腳下的青石板，將所有的情緒斂入心底，眉角的假痣似一道印記，提醒着她此刻的身份，也提醒着她入宮的使命。
月敏則跟着雜役房的嬤嬤回了住處，雜役房是幾間簡陋的偏屋，擠着十來名宮女，皆是負責宮中雜活的，見來了新人，只是抬眼淡淡掃了掃，便又低頭做自己的活，宮中人情淡薄，各人自掃門前雪，誰也不會多管旁人的閒事。月敏放下簡單的行囊，便立刻跟着老宮女去御膳房當差，打水、刷碗、擇菜，手腳麻利，不偷懶、不搭話，只是默默做事，不多時便讓管事的嬤嬤點了點頭，算是暫時安了身。
入夜，宮中掌了燈，各處宮燈次第亮起，映着宮牆的影子，忽明忽暗。靈兒躺在長春宮下房的硬板床上，身旁是其他宮女均勻的呼吸聲，她卻毫無睡意，側耳聽着宮外的動靜，遠處偶爾傳來巡夜侍衛的梆子聲，一聲一聲，敲得人心頭發沉。她摸了摸衣襟下藏着的紅棉線，又想起白裏月敏的眼神，心中稍稍安定——她不是一個人，宮外有凌風、霧非，宮內有月敏，還有那紙藏着奪位希望的宮圖，她必須撐下去。
而雜役房的月敏，待衆人睡熟後，悄悄起身，借着窗縫透進來的月光，整理着白裏記下的宮道與值守規律，又在心中核對着凌風說的老槐樹位置，確認午後浣衣局倒泔水的時辰，正是巡防最鬆、人多眼雜之時，適合取信。她輕輕籲了口氣，躺回床上，閉眸凝神，腦中卻在盤算着後續的每一步——入宮只是開始，往後的子，步步是險，唯有謹密行事、步步爲營，才能護住靈兒，守住消息傳遞的路子，靜待起事之。
深宮長夜，寒意浸骨，朱紅宮牆內，兩個平凡的宮女身影，藏着不爲人知的秘密與使命，在這片威嚴冷寂的天地裏，悄然扎下了，等待着屬於她們的風雨與曙光。
入宮半月，月敏在御膳房雜役房早摸透了裏頭的門道——掌事嬤嬤雖嚴厲，卻最忌後廚出紕漏，更怕誤了御前的差事。她手腳本就利落，平做事比旁人更細三分，暗地裏卻留了個心眼，專盯着乾清宮傳膳的關鍵環節，等着一個恰到好處的時機。
這恰逢新帝歇朝在御書房理政，午膳由御膳房專人送遞，掌事嬤嬤親自督着擺盤，卻不料傳膳的小宮女慌裏慌張撞翻了一碗羹湯，熱湯灑了半桌，眼看吉時將近，重新做怕是誤了御前的時辰，嬤嬤急得臉色鐵青，厲聲罵道：“沒用的東西！誤了皇上的膳，你我都擔待不起！”
一衆宮女皆低頭不敢作聲，唯有月敏上前一步，屈膝福身，語氣沉穩：“嬤嬤莫急，奴婢瞧着尚有餘羹，且這碗碧玉羹的做法奴婢記熟了，現下快火重做，再讓小太監快馬送遞，定趕得上吉時。再者，乾清宮傳膳需謹細之人，奴婢願替這小姐妹送膳，定保穩妥。”
嬤嬤正無計可施，見月敏條理清晰，又想起她平做事穩妥，當即點頭：“快去！若誤了時辰，仔細你的皮！”
月敏應聲，轉身便扎進灶房，快手快腳拾掇食材，火候掐得分毫不差，片刻便燉好一碗碧玉羹，盛在官窯碗中，擦得鋥亮，又取了帕子仔細托着食盒，跟着傳膳太監快步往乾清宮去。
到了乾清宮外殿，恰逢劉管事在外值守，驗膳時見食盒擺得齊整，羹湯溫度恰好，連托盤都擦得無半點水漬，不由多瞧了月敏兩眼。月敏垂着眸，遞膳時屈膝躬身，動作輕緩無聲，退下時也只貼着牆走，半點不越矩，待出了殿門，又特意折返，向劉管事福身：“管事大人，奴婢方才見殿角銅鶴的墊布歪了，恐礙了皇上眼目，奴婢順手理了，御前諸事需謹細，奴婢粗通灑掃整理，若有差遣，奴婢定當盡心。”
劉管事聞言，瞥了眼殿角齊整的銅鶴墊布，心中暗忖這宮女倒比旁人有心，且方才傳膳穩妥，眉眼間無半分浮躁，正是乾清宮缺的謹細人。
幾後，月敏又如法炮制——趁乾清宮外殿灑掃的老宮女染病，她借着給御膳房采買的由頭，路過乾清宮，見殿內幾處陳設稍亂，便主動上前，低聲請示劉管事，願臨時幫忙灑掃。她擦桌抹椅皆用軟布，走路輕得無半點聲響，整理文書時也只按順序歸置，半分不翻動，連地上的碎紙都撿得淨淨，劉管事看在眼裏，心中愈發認可。
這，月敏又在乾清宮外殿幫忙，恰逢新帝從御書房出來，無意間瞥見她正踮腳擦殿梁的浮塵，動作輕巧，連腳下的凳子都墊了布，生怕刮花地磚，不由對身旁的劉管事淡淡道：“這宮女倒甚爲謹細。”
劉管事當即會意，待新帝走後，便喚來月敏：“你既做事這般穩妥，又懂謹細，便調去乾清宮外殿當差吧，專管灑掃、添茶、整理陳設。記住，御前無小事，不該看的不看，不該聽的不聽，守好你的本分。”
月敏心中一穩，面上卻依舊恭謹，跪地叩首：“奴婢謝管事大人提拔，定當肝腦塗地，盡心伺候，絕不敢出半點差錯！”
無需求人，更無需送禮，憑着手腕與眼力，月敏竟順理成章調去了乾清宮外殿。她要的便是這份“順理成章”，既不會惹人閒話，也不會留下把柄，比托關系求人更穩妥。
消息傳到長春宮，靈兒尋了個宮道無人的間隙，拉着月敏的衣袖低聲問：“月敏姐，你竟真的調去乾清宮了？沒求人？”
月敏捏了捏她的掌心，壓着聲音笑了笑：“求人不如求己，這宮裏最不缺的是攀附的人，缺的是眼裏有活、心裏有數的。我不過是借了幾個時機，讓他們瞧見我的用處罷了。”
她頓了頓，神色重了幾分，語速極快：“往後我離皇上近，能摸清他的行蹤與宮中巡防變動，靈兒，你畫的宮圖我每都在印證，養心殿後側的夾巷確有半刻換崗空當，只是近添了暗衛，需格外小心。還有，槐樹洞的消息我改在辰時取，彼時我去西北角水井打水，順路便辦，你只管在長春宮安分，切莫輕舉妄動。”
靈兒重重點頭，眼底滿是安心：“我都記着，你在乾清宮萬事小心。”
靈兒聽聞月敏憑察言觀色、借勢行事調去乾清宮，心中暗自記牢這法子——不求人、不攀附，只讓旁人瞧見自己的用處，才是深宮最穩妥的上進路。她在長春宮下房本就安分，手腳輕巧，又學着月敏那般眼尖心細，凡事多思一步，將主位嬪妃的喜好、宮中小事的關節都默默記在心裏，只等一個合適的時機。
這恰逢新帝駕臨長春宮探望主位，宮中上下忙作一團，掌事宮女慌着布置殿內、傳召下人，偏巧負責殿外階前灑掃與奉茶的小宮女不慎崴了腳，茶水灑了半盞，階下的青石板也因急着擦拭留了水漬，掌事宮女急得連聲呵斥，生怕皇上踏入時出半點差池，周遭宮人皆不敢上前，唯恐攬了這燙手的差事。
靈兒瞧準時機，立刻上前屈膝福身，聲音恭順卻沉穩：“姑姑莫急，奴婢願代勞。階下水漬奴婢用布輕拭，定不留痕跡，奉茶的事奴婢也熟，定保穩妥。”
掌事宮女抬眼打量她，見她眉眼安分、手腳淨，往做事也從不出錯，此刻又恰逢其會，當即點頭：“快去！擦淨階石，奉茶時輕手輕腳，半點差池都容不得！”
靈兒應聲退下，取來軟的布巾，蹲在階前細細擦拭水漬，動作輕緩卻麻利，連石縫裏的浮塵都掃得淨淨，又換了新的茶盞，用溫水燙過，沏上主位常備的雨前茶，茶湯濃淡恰好，托着茶盤的手穩如磐石，連茶蓋都不曾碰出半點聲響。
待新帝的鑾駕行至長春宮門口，靈兒早已立在階下一側，垂首躬身，身姿端直，待皇上與主位入殿，她便捧着茶盤緊隨其後，至殿門外時輕步停下，屈膝將茶盤遞與殿內宮女，退下時貼着牆走，腳步輕得無半點聲響，既不越矩踏入殿內，又恰在該現身時周全妥當。
新帝入殿時，餘光瞥到階前青石板光潔無垢，殿外侍立的宮女身姿安分，奉茶時亦無絲毫慌亂，心中微覺順眼。待殿內議事時，靈兒便守在殿門外廊下，手中捧着溫茶，隨時聽候傳喚，廊下的宮燈歪了半分，她悄悄上前扶正；階下有落葉飄來，她輕步拾起，全程不言不語，卻將殿外的一切打理得井井有條，半點不擾殿內動靜。
掌事宮女瞧在眼裏，心中暗贊這丫頭通透，而隨新帝同來的乾清宮劉管事，也留意到了這守在殿外的宮女——不張揚、不怯場，眼裏有活，分寸拿捏得極好，恰是御前當差最需的性子。
幾後，乾清宮需添幾名殿外值守的宮女，專管殿外灑掃、奉茶、傳訊，劉管事想起長春宮那回守在殿外的靈兒，又問過長春宮掌事，知她安分可靠、做事謹細，當即傳旨，將靈兒調至乾清宮殿外當差。
旨意傳至靈兒耳中時，她未有半分喜色，只恭順接旨，收拾好簡單的行囊，便往乾清宮去。入了乾清宮，她依舊守着本分，殿外廊下的灑掃從無半點疏漏，奉茶時掐準時辰，傳訊時字字清晰，從不多說一句，也從不少做一步。
白裏，她守在乾清宮殿外，月敏在殿內灑掃整理，二人雖隔了一道殿門，卻能借着抬眼、側身的餘光悄悄交換一個眼神，心照不宣。靈兒守在殿外，雖不能入內，卻能第一時間知曉皇上的出入行蹤、殿內的傳喚動靜，連隨行侍衛的換崗規律，都能默默記在心裏。
歇息時，二人尋了宮牆下的僻靜處，匆匆低語。月敏看着靈兒，眼中含着一絲贊許：“倒是學得快，這法子最是穩妥。”
靈兒輕輕點頭，壓着聲音道：“都是跟着姐姐學的，守在殿外雖不及殿內近，卻也能摸清不少動靜，往後皇上的行蹤，我與姐姐一內一外，便能記得分明。”
“切記莫急。”月敏捏了捏她的手腕，神色鄭重，“殿外也是御前，半點錯處都容不得，你只需像如今這般，安分守己，眼尖心細，便是最好的。往後咱們一內一外，彼此照應，宮裏的動靜，便再難瞞過咱們。”
靈兒重重點頭，將月敏的話刻在心裏。
第三節：宮內
乾清宮的夜素來比別處更沉，巡防侍衛的腳步聲隔刻便繞殿而過，月敏值夜守在御書房外廊下，指尖輕攏着燈穗，餘光仍留意着殿內新帝翻書的動靜，也暗記着侍衛換崗的間隙。
夜半時分，忽有黑影從殿後檐角掠過，帶起一陣疾風，廊下宮燈猛地晃了晃，那黑影竟直撲御書房窗櫺，似是要探聽殿內動靜。新帝身旁的暗衛尚在拐角，恰逢太子奉召前來商議要事，剛行至廊尾，離得稍遠，眼看黑影就要觸到窗紙，月敏不及細想，身形下意識一晃，腳下輕點青石板，竟如柳絮般飄出數步，抬手便扣住那黑影的手腕，指尖發力卸了對方的勁，反手將人按在廊柱上，動作脆利落，半點不見尋常宮女的笨拙。
這一連串動作不過瞬息，待暗衛與侍衛聞聲趕來，那黑影已被月敏制住，廊下的動靜也驚了殿內的新帝，太子亦快步上前，目光先落在被制的黑影身上，隨即凝在月敏身上，眸中滿是詫異。新帝掀簾走出，目光沉沉掃過月敏，眉峰微蹙，語氣帶着幾分審視：“你一個乾清宮的宮女，竟有這般身手？”
周遭宮人侍衛皆跪伏在地，暗衛也垂首靜待旨意，月敏心知此刻稍露慌亂便是死路，當即鬆了手，順勢跪倒在地，額頭貼緊青磚，聲音恭順卻無半分顫抖，反倒裹着幾分惶恐的懇切：“皇上恕罪，太子殿下恕罪！奴婢絕非有意隱瞞，這不過是些粗淺把式，幼時奴婢家鄉山野多豺狼，老父怕奴婢被傷，便教了幾招自保的法子，登不得大雅之堂，奴婢入宮後從不敢半分顯露，今實在是情急——見那賊人要闖御書房驚擾聖駕，奴婢一時忘了分寸，才敢貿然動手！”
她說着，刻意將手背在身後，悄悄揉了揉方才發力的指節，抬眼時眼底凝着怯意，垂着的肩頭微微發顫，活脫脫一副怕獲罪的普通宮女模樣：“奴婢知曉宮中禁私學武藝，可這本事從未敢用在旁處，今若不是心系聖駕安危，萬萬不敢動粗。只求皇上、太子殿下明察，奴婢心中唯有護駕之心，絕無半分異心！”
太子方才看得真切，月敏的動作雖快，卻無正統武功的章法，招招皆是近身自保的路數，倒真像鄉野間練的粗淺功夫，無半點江湖門派或世家武人的痕跡，再看她此刻惶恐伏地、言辭懇切，無半分遮掩狡辯，心中先消了幾分疑慮，轉頭看向新帝，輕聲進言：“父皇，兒臣瞧這宮女神色真切，方才之舉確是情急護駕，並無不妥。且她這粗淺身手雖登不得台面，卻也利落，留在御前，倒也能多添一分小心。”
新帝的目光仍在月敏身上流連片刻，太子的話正合他心中所想——他也瞧出月敏的招式無章法可循，不似有備而來，再加之月敏入乾清宮以來，做事素來謹細安分，伺候御前從無差池，今確是護駕有功，而非刻意顯露。那被制住的黑影經暗衛查驗，原是宮外混進來的小毛賊，並非刺客，新帝的臉色稍緩，淡淡開口：“起來吧。念你今護駕有功，且只是鄉野自保的粗淺之術，便不追究你私學武藝的罪過。”
月敏心頭一鬆，卻不敢有半分顯露，依舊跪地叩首，聲音帶着後怕的哽咽：“謝皇上開恩！謝太子殿下體恤！奴婢往後定當更加安分守己，若非聖駕有險，絕不敢再動分毫手腳，餘生盡心伺候御前，以報皇上與太子殿下的恩典！”
“既如此，便仍在乾清宮外殿當差。”新帝擺了擺手，示意暗衛將毛賊押走，又瞥了月敏一眼，“往後御前若有異動，便依着今的本分，盡心護持便是。”
太子亦頷首，對月敏溫聲道：“往後謹守本分便是，今之事，不必掛懷。”
“奴婢遵旨！謝太子殿下！”月敏應聲，緩緩起身，垂着眸退到廊下一側，指尖雖仍有些微麻，腳步卻穩如往常，只是刻意放慢了動作，抬手整理燈穗時，也裝作尋常宮女的笨拙，半點不露方才的利落。
待新帝與太子回殿議事，周遭人散去，劉管事走到月敏身旁，低聲叮囑：“今是你運氣，皇上寬仁，太子殿下又體恤，往後切切記住，御前最忌藏私，莫再露了身手。”
“奴婢謹記管事教誨。”月敏恭順應下，心中卻已暗下決心——往後行事，更要收束身形，哪怕是自保的動作，也要裝作笨拙遲緩。今雖蒙混過關，卻讓新帝與太子都留了印象，往後唯有更謹密，才能消去這份疑心。
第二白，靈兒在殿外值守，見月敏端着茶盤從殿內走出，二人目光匆匆交匯，靈兒瞧出她眼底的凝重，便借着遞帕子的功夫，低聲問了句：“姐姐昨可是出了什麼事？”
月敏腳步未停，只借着垂首的動作，輕描淡寫應道：“無妨，只是遇了個小毛賊，恰逢太子殿下也在，已妥善解決。往後你我皆需更小心，半步都不能錯，莫露半點異樣。”
靈兒心頭一凜，立刻會意，重重點頭，默默退回到殿外的位置。她雖不知昨的驚險，卻從月敏的語氣裏聽出了萬般慎重，愈發收束自己的言行，連走路的腳步都比往更輕，生怕半點疏漏，牽累了自己，也牽累了月敏。
經此一事，月敏雖未獲罪，反倒因護駕得了皇上與太子的一句默許，卻也深知自己已被二人暗中留意。
乾清宮內，御膳房小廚子捧着食盒來傳膳，月敏立在廊下，見左右無人，低聲提點：“太子殿下的蓮蓉糕換芡實糕，棗泥羹熬綿些，別稠了，佐膳的醬菜，撿脆筍來。”
小廚子愣了愣：“月敏姐姐，往沒這般講究，怎的總記着太子殿下的口味？”
月敏垂眸理了理茶盤帕子，語氣平淡：“御前當差，皇上、太傅、殿下的喜好都得記牢，差池半分都是罪過，不單是太子殿下。”
小廚子恍然：“曉得了，這就去換。”
這般光景，三番五次落在太子眼裏。那議事罷，太子留乾清宮用膳，見案上一碗薏米百合粥，旁側碟子裏正是脆筍，抬眼瞥見月敏奉完湯正退至廊下，便朝身旁內侍低聲道：“這宮女，倒有心。”
內侍揣度：“殿下是說月敏？她在乾清宮當差素來謹細。”
太子執勺舀了口粥，溫涼合宜，漫聲道：“倒不是謹細，是特意記着朕的口味，托御膳房備着，偏做得不露痕跡，比那些明着攀附的，倒強些。”
內侍笑應：“殿下仁厚，宮人自然盡心。”太子未再接話，目光掃過廊下月敏的身影，又淡淡收了回去。
自那後，太子待月敏，便多了幾分旁人無的妥帖。
一回月敏奉茶，茶盞稍燙，指尖微蜷，太子抬眼瞥見，輕叩了下案面，淡聲道：“茶溫了。”
月敏心頭一凜，忙屈膝：“奴婢疏忽，這就去換。”
“不必。”太子抬手阻了，“往後留意便是。”
月敏垂首應“是”，退下時心頭微沉——她知，太子定是誤會了。
又一，月敏灑掃時不慎碰落書卷，慌得跪地撿拾，太子恰從旁走過，俯身拾起最底下一卷，遞與她，淡聲道：“小心些，莫慌。”
月敏雙手接過，指尖不敢碰及他的手，低聲：“謝殿下，奴婢知錯。”
太子只擺了擺手：“起來吧，乾清宮的地滑，仔細腳下。”
一旁劉管事瞧在眼裏，待太子走後，拉着月敏低聲道：“你倒是運氣，太子殿下竟肯爲你俯身拾卷，往後更要謹守本分。”
月敏苦笑，卻不能辯，只道：“管事放心，奴婢曉得。”
她愈發謹慎，再提點御膳房時，總要補一句：“皇上的蓮子粥熬稠些，太傅的點心忌甜，各位大人的茶按各自口味備着，太子殿下的芡實糕別忘。”
小廚子打趣：“姐姐如今把御前衆人的口味摸得門兒清，比御膳房掌事還熟。”
月敏淡淡道：“本分罷了，省得出差池。”她要讓太子知道，這份留意，從不是獨獨爲他。
可這份疏離，在太子眼裏，反倒成了難得。
秋夜值夜，太子讓內侍傳杏仁酪賞衆宮人，內侍端着食盒至廊下，喚住月敏：“月敏，這碗是殿下特意讓留的，少放了糖。”
月敏接過，屈膝：“謝殿下恩典。”待內侍走後，卻將杏仁酪分了一半給身旁小宮女，道：“殿下恩典，同享吧。”
小宮女喜出望外：“姐姐真好，太子殿下竟還記着你的口味。”
月敏垂眸攪着碗裏的酪，低聲：“不過是湊巧。”
東宮新制了細絨帕子，太子讓內侍混在賞賜裏分與宮人，內侍悄悄把最軟的一方遞與月敏：“殿下說你當差辛苦，這方帕子賞你。”
月敏接過，依舊屈膝：“謝殿下。”回身便將帕子收進行囊，從不曾用。
靈兒尋了個僻靜處，拉着月敏的衣袖低聲問：“姐姐，太子殿下是不是對你格外些？前兒賞帕子，今兒賞杏仁酪的。”
月敏捏了捏她的手腕，聲音壓得極低：“是誤會，他以爲我刻意記着他的吃食攀附，實則不過是差事本分。這誤會解不得，辯了反倒惹疑心，只能謹些再謹些。”
靈兒心頭一凜：“那可如何是好？深宮之中，這般誤會怕是禍事。”
“無妨，”月敏淡淡道，“我守着本分，他守着儲君的分寸，總不會出大錯。只是你我，往後更要小心，半點行跡都不能露。”
靈兒重重點頭：“我記着了。”
二人正說着，忽聞遠處太子的聲音傳來，忙斂了神色，垂首躬身立在一旁。太子走過，目光在月敏身上淡淡一瞥，與她擦肩而過時，漫聲道：“夜寒露重，值夜時多添件衣裳，別誤了御前差事。”
月敏屈膝應：“謝殿下體恤。”
待太子走遠，靈兒低聲道：“殿下倒真是體恤。”
月敏望着太子的背影，輕輕嘆了口氣，未再言語。
那點因吃食而起的誤會，像一層薄紗，隔在二人之間。太子的好感，藏在一句叮囑、一碗杏仁酪、一方軟帕裏，淡得似有若無；月敏的惶恐與疏離，藏在次次垂首、句句謹言、分賞的吃食裏，慎得如履薄冰。
無半句曖昧，無一次逾矩，唯有乾清宮的晨鍾暮鼓，聽着這些細碎的對話，藏着這段最模糊的牽絆。
