乾隆二十七年，春。
大清引種試驗田在京郊悄然建立。這片由乾隆特批的百畝土地，成了欣榮回國後最常去的地方。麥苗破土而出，綠意盎然，在春風中輕輕搖曳，生機勃勃。
班傑明挽着袖子，正在田埂邊指導農民安裝他從歐洲帶來的新式灌溉裝置。陽光照在他專注的側臉上，汗水順着臉頰滑落，他卻渾然不覺。
“這裏的水管要再傾斜一些，”他用流利的中文解釋，“這樣水才能均勻地流到每一壟地。”
一個老農憨厚地笑着：“班大人，您這洋玩意兒真精巧。比咱們挑水澆地方便多了。”
“這叫滴灌系統，可以節約用水，還能讓植物根部充分吸收。”班傑明耐心解釋着，一抬頭，正看到欣榮從遠處走來。
她今日穿着簡便的棉布衣裳，頭發簡單挽起，手裏拿着記錄本和測量工具。陽光灑在她身上，襯得她整個人都在發光。班傑明的心跳漏了一拍。
“班傑明，北區的麥子長勢如何？”欣榮走近，自然地問道。
“很好，比預期的還要好。”班傑明強迫自己移開目光，指向那片綠油油的麥田，“你看，株高已經超過普通麥種兩寸了。”
欣榮蹲下身，仔細查看麥苗，又在本子上記錄着什麼。她的側臉在陽光下顯得格外柔和，長睫毛在臉頰上投下淺淺的陰影。
班傑明靜靜地看着她，心中涌起一股復雜的情緒。這兩年在歐洲朝夕相處，他見證了這個女子從深宮格格成長爲胸懷天下的使節，見證了她爲收集高產種子奔波勞碌，見證了她面對困難時的堅韌不拔。
不知從何時起，他的目光開始不由自主地追隨她，爲她的笑容而開心，爲她的憂慮而擔憂。他知道這是不該有的感情——她是大清公主，他只是個西洋畫師；她心懷天下，他……他什麼也不是。
“班傑明？”欣榮抬起頭，疑惑地看着他，“你在想什麼？叫你兩聲都沒聽見。”
“啊，沒什麼。”班傑明回過神，掩飾地擦了擦汗，“只是在想灌溉系統還有什麼可以改進的地方。”
欣榮沒有多想，站起身拍了拍手上的土：“下午阿爾迪尼教授的信應該到了，他說要寄一些新的土壤改良方法過來。對了，你幫我翻譯的那本《植物生理學》進度如何？”
“已經翻譯了大半，最遲下個月能完成。”
“太好了！”欣榮眼睛一亮，“有了這本書，我們的農民就能更科學地種植了。”
看着她興奮的樣子，班傑明心中既甜蜜又苦澀。甜蜜的是能爲她做些事，苦澀的是他們之間永遠隔着一道無形的牆。
“欣榮，”他忍不住問，“你有沒有想過……自己的事？”
“自己的事？”欣榮愣了一下，“你指什麼？”
“就是……未來。”班傑明斟酌着詞句，“你爲百姓做了這麼多，有沒有爲自己考慮過？你總不會……總不會一直這樣吧？”
欣榮沉默了。她當然知道班傑明在問什麼。她已經二十歲了，在這個時代算是“老姑娘”了。宮中不是沒有人提過她的婚事，但都被乾隆壓下了。
“現在不是說這個的時候，”她輕聲道，“試驗田剛剛起步，高產作物推廣還面臨很多困難。百姓的溫飽問題沒有解決，我哪有心思考慮個人問題？”
班傑明看着她堅毅的側臉，心中涌起一股沖動，想說些什麼，最終還是咽了回去。他有什麼資格呢？一個西洋人，一個畫師，如何配得上大清的公主？
“你說得對，”他勉強笑了笑，“百姓的事更重要。”
試驗田的進展並不總是一帆風順。六月的連陰雨導致部分麥田出現鏽病，金黃的葉子上布滿了褐色斑點。
欣榮焦急地蹲在田邊，眉頭緊鎖：“這可怎麼辦？如果控制不住，今年的收成就完了。”
班傑明冒雨從城裏趕來，手裏拿着一包東西：“別急，我在西洋時見過這種病。這是一種真菌感染，需要用硫磺粉防治。”
“硫磺粉？”欣榮疑惑。
“對，撒在葉面上，可以抑制真菌生長。”班傑明打開紙包，裏面是黃色的粉末，“我托商隊從廣州帶來的，正好用上。”
兩人帶領農民冒雨撒藥。雨水打溼了衣裳，泥土沾滿了鞋褲，但誰也沒有退縮。欣榮親自示範如何均勻撒藥，如何保護健康的植株。
雨漸漸停了，夕陽從雲層中透出，灑在溼漉漉的田野上。欣榮累得直接坐在田埂上，看着被挽救的麥田，長長舒了口氣。
“謝謝，”她對班傑明說，“要不是你，這些麥子就保不住了。”
班傑明在她身邊坐下，遞給她一塊幹布：“擦擦吧，頭發都溼透了。”
欣榮接過布，隨意擦了擦。夕陽的餘暉照在她臉上，水珠在睫毛上閃閃發光。班傑明看着，心跳又不自覺地加快了。
“欣榮，”他輕聲說，“你知道我最佩服你什麼嗎？”
“什麼？”
“你不怕吃苦，不怕弄髒手，不怕失敗。”班傑明認真地說，“很多貴族只會空談，而你願意親自下田，願意和農民一起勞作。這在歐洲是不可思議的。”
欣榮笑了：“這有什麼？糧食是種出來的，不是說出來的。不親自動手，怎麼知道農民的辛苦？怎麼找到真正的問題？”
“所以我才佩服你。”班傑明看着她的眼睛，“你不僅聰明，更有仁心。”
欣榮被他看得有些不自在，移開目光：“這都是應該做的。皇阿瑪信任我，百姓需要我，我不能辜負。”
兩人沉默了一會兒，夕陽漸漸沉入地平線，田野籠罩在暮色中。
“班傑明，”欣榮突然問，“你打算在中國待多久？”
班傑明心中一動：“爲什麼這麼問？”
“沒什麼，就是覺得……你爲我、爲大清做了這麼多，我卻不知道能爲你們做些什麼。”欣榮輕聲說，“你在意大利有家人，有事業，卻在這裏陪我種地。”
“這是我自己的選擇，”班傑明說，“而且，這不只是爲你。提高糧食產量，減少飢荒，這是對全人類都有益的事。在哪裏做不一樣？”
“可是……”
“沒有可是，”班傑明打斷她，“欣榮，你知道嗎？在中國這兩年，我找到了比繪畫更重要的使命。看着這些種子發芽、生長、結穗，看着農民臉上的笑容，這種成就感是任何畫作都無法比擬的。”
他頓了頓，鼓起勇氣：“而且，有你在的地方，就是我想待的地方。”
這句話說得很輕，但欣榮聽清了。她轉過頭，驚訝地看着班傑明。暮色中，他的眼睛亮得驚人，裏面有她從未見過的情緒。
“班傑明，你……”
“我知道，我不該說這些，”班傑明苦笑，“你是公主，我是西洋畫師，我們之間……”
“不是因爲這個，”欣榮搖頭，聲音很輕，“班傑明，你是我最好的朋友，最信任的夥伴。我……我沒想過這些。”
這話像一盆冷水澆在班傑明心上，但他早就預料到了。他勉強笑了笑：“我知道。是我唐突了。你就當……就當沒聽見吧。”
氣氛一時有些尷尬。欣榮站起身：“天黑了，回去吧。”
“好。”
兩人默默走回住處，一路無話。但有些事情一旦說破，就再也回不到從前了。
七月的京城酷熱難耐，但試驗田迎來了第一次收獲。金黃的麥浪在陽光下翻滾，沉甸甸的麥穗低垂着，預示着豐收。
乾隆皇帝親臨視察。看着那比人還高的麥稈，看着那飽滿得驚人的麥穗，這位見多識廣的帝王也露出了震驚的表情。
“欣榮，這些麥子……產量能有多少？”
“回皇阿瑪，”欣榮恭敬地回答，“根據我們的測算，畝產應該能達到五石以上，是普通麥種的兩到三倍。”
“五石！”乾隆震驚，“若真能如此，我大清何愁糧荒！”
他親自下田，接過農民遞來的鐮刀，割下一把麥子。金黃的麥穗在手中沉甸甸的，麥香撲鼻。
“好！好！”乾隆龍顏大悅，“欣榮，你爲大清立了大功！”
“兒臣不敢居功，”欣榮謙遜地說，“這要多謝班傑明的幫助，還有農民們的辛勤勞作。”
乾隆看向一旁的班傑明，眼中滿是贊賞：“班畫師，你爲大清做的貢獻，朕記在心裏。你有什麼要求，盡管提。”
班傑明行禮：“能爲大清效力，是臣的榮幸。臣只願繼續在試驗田工作，幫助推廣高產作物。”
“好！”乾隆點頭，“朕就封你爲‘農藝博士’，正五品銜，專司農業改良之事。”
這是極高的榮譽。一個西洋人獲得大清官銜，還是專門爲他設立的新職位，前所未有。
班傑明連忙謝恩。餘光瞥見欣榮正微笑着看着他，那笑容裏有欣慰，有驕傲，還有……一些他說不清的情緒。
收獲持續了三天。打谷場上，麥粒如金色的瀑布傾瀉，堆成了一座小山。稱重結果令人振奮——最高畝產達到了五石三鬥，平均畝產也有四石八鬥，是普通麥田的兩倍還多。
消息傳開，朝野震動。各部官員紛紛前來參觀，戶部更是立即上奏，請求在全國推廣。
慶功宴上，乾隆特意讓欣榮和班傑明坐在自己身邊。席間，他看似隨意地問：“欣榮，你今年二十了吧？”
欣榮心中一動：“是，皇阿瑪。”
“可有想過自己的終身大事？”乾隆的聲音不大，但周圍的人都安靜下來。
欣榮握緊酒杯：“兒臣……兒臣一心只想爲百姓做些實事，還未考慮過這些。”
乾隆看了她一眼，又看了看班傑明，意味深長地說：“你爲大清做了這麼多，朕不會虧待你。你的婚事，朕會爲你做主，定要選一個配得上你的人。”
班傑明的心沉了下去。他知道，這是乾隆在暗示——公主的婚事，由皇帝做主，旁人不得妄想。
宴會結束後，欣榮和班傑明在御花園散步。月光如水，荷花池裏傳來陣陣蛙鳴。
“班傑明，”欣榮突然開口，“今天皇阿瑪的話，你別往心裏去。”
班傑明苦笑：“皇上說得對。你是公主，婚事自然由皇上做主。”
“我不是這個意思，”欣榮停下腳步，認真地看着他，“我是說，我的婚事，我自己會決定。不是爲了反抗皇阿瑪，而是因爲……因爲我有自己的追求。”
她望向遠處的試驗田方向：“高產作物才剛剛起步，土豆、玉米、紅薯的試種還沒完成，農業技術的推廣任重道遠。這些事，比我的婚事重要得多。”
“可是皇上他……”
“皇阿瑪是明君，他會理解的。”欣榮堅定地說，“而且，如果真要嫁人，我也要嫁一個理解我、支持我事業的人。一個願意和我一起下田，一起爲百姓做事的人。”
這話說得很明白了。班傑明心中重新燃起希望：“欣榮，你是在說……”
“我什麼都沒說，”欣榮打斷他，臉上泛起紅暈，“我只是在說我的想法。夜深了，該回去了。”
她轉身離開，腳步有些匆忙。班傑明站在原地，看着她離去的背影，嘴角不自覺地揚起。
也許，也許還有希望。
接下來的日子裏，兩人心照不宣。誰也沒有再提那天晚上的事，但相處時多了幾分微妙的氛圍。
欣榮教班傑明中文詩詞，班傑明教她西洋繪畫；欣榮講解中國農業傳統，班傑明介紹歐洲科學方法。他們一起下田勞作，一起研究問題，一起規劃未來。
小燕子和紫薇看出了端倪。一次在漱芳齋聚會時，小燕子忍不住問：“欣榮，你和班傑明是不是……？”
“是什麼？”欣榮裝糊塗。
“就是……那個啊！”小燕子擠眉弄眼。
紫薇輕輕打了她一下：“小燕子，別胡說。”然後轉向欣榮，溫聲道，“不過欣榮，班傑明確實是個好人。他爲你、爲大清做的，我們都看在眼裏。”
欣榮沉默片刻：“我知道。但是紫薇，我現在真的沒心思想這些。試驗田要擴大，新作物要試種，農業學堂要籌建……太多事情了。”
“可你總要爲自己考慮啊，”晴兒輕聲說，“你已經爲百姓做了這麼多，也該爲自己活一次了。”
欣榮笑了笑：“我現在就是在爲自己活啊。做自己喜歡的事，追求自己的理想，這不就是爲自己活嗎？”
衆人面面相覷，無法反駁。
永琪和爾康那邊，對班傑明的印象也很好。一次私下聊天時，爾康說：“班傑明這個人，有才華，有仁心，而且對欣榮是真心實意。”
永琪點頭：“只是他的身份……皇阿瑪那邊恐怕不會同意。”
“事在人爲，”爾康說，“而且你看欣榮的樣子，她對班傑明也不是完全無意。”
確實，欣榮對班傑明的態度在悄然改變。她會特意留他愛吃的點心，會關心他的身體，會在討論問題時認真聽取他的意見。有時兩人對視，會不自覺地微笑，然後又同時移開目光。
這種微妙的變化，連乾隆都察覺到了。
一天，乾隆召欣榮到養心殿，直截了當地問：“欣榮，你對班傑明是什麼看法？”
欣榮心中一緊，但很快鎮定下來：“班傑明是兒臣的好朋友，得力的助手，也是爲大清做出貢獻的功臣。”
“只是這樣？”乾隆意味深長地看着她。
欣榮深吸一口氣：“皇阿瑪，兒臣知道您想問什麼。但兒臣現在真的沒有心思想這些。高產作物的推廣才剛剛開始，兒臣希望能專心把這件事做好。”
乾隆沉默良久，最終嘆了口氣：“你和你額娘真像，都是倔脾氣。罷了，朕不逼你。但是欣榮，記住你的身份，記住你的責任。”
“兒臣明白。”
從養心殿出來，欣榮沒有直接回試驗田，而是去了御花園的荷花池。她坐在池邊的石凳上，看着水中自己的倒影，心中五味雜陳。
她不是對班傑明沒有感覺。兩年的朝夕相處，他的才華、他的善良、他的執着，都深深打動了她。在異國他鄉，他是她最信任的依靠；回國之後，他是她最得力的夥伴。
但是，他們之間真的有未來嗎？她是大清公主，他是西洋畫師；她要留在中國，他的故鄉在意大利；她肩負着推廣農業的重任，他也有自己的藝術追求。
更重要的是，她能感覺到乾隆的態度——皇帝可以欣賞班傑明，重用班傑明，但絕不會同意公主嫁給一個西洋人。
“怎麼一個人在這裏？”
欣榮抬起頭，班傑明不知何時站在她身後。
“沒什麼，只是有些累，想靜靜。”欣榮勉強笑了笑。
班傑明在她身邊坐下，遞給她一個紙包：“剛出爐的栗子糕，你最愛吃的。”
欣榮接過，還溫熱着。她掰開一塊，熟悉的甜香彌漫開來。
“班傑明，”她輕聲問，“你有沒有後悔來中國？”
“從來沒有。”班傑明毫不猶豫地回答，“來中國，是我這輩子最正確的決定。”
“可是你放棄了在意大利的事業，放棄了和家人在一起的機會……”
“意大利的事業可以重建，家人可以寫信。”班傑明看着她，“但是有些機會，錯過了就再也沒有了。”
他的目光太直接，欣榮有些承受不住，低下頭吃栗子糕。
“欣榮，”班傑明的聲音很輕，“我知道我們之間有很多困難。身份、國籍、文化……每一道都是鴻溝。但是我想告訴你，我願意跨越這些鴻溝，一步一步地靠近你。”
欣榮的手顫抖了一下，栗子糕差點掉在地上。
“你不用現在回答我，”班傑明繼續說，“我可以等。一年，兩年，十年……等到你願意回頭看我的那一天。”
“班傑明……”欣榮的聲音有些哽咽，“我不值得你這樣。”
“值不值得，我說了算。”班傑明笑了，笑容裏有種豁達的溫柔，“而且，就算最後我們不能在一起，能陪在你身邊，看着你實現理想，幫助百姓過上好日子，這也足夠了。”
夕陽西下，荷花池籠罩在金色的餘暉中。兩人靜靜地坐着，誰也沒有說話，但某種默契在空氣中流淌。
欣榮知道，有些感情一旦發芽，就再也無法忽視。但她還需要時間，需要理清自己的心，需要找到一條既不負自己也不負他人的路。
而班傑明願意等。他相信，只要心誠，金石爲開；只要堅持，終有回響。
風起，荷葉搖曳，送來陣陣清香。在這古老的御花園裏，一個西洋畫師和一個中國公主，正以他們自己的方式，書寫着跨越千山萬水的故事。
