蕭衡按住腰間劍柄，緩步上前，靴底碾過滿地枯枝，發出輕微的碎裂聲。
接過陸昭遞來的火折子，湊近佛座的瞬間，他呼吸驀地一滯——佛座下的空隙裏，竟蜷縮着個渾身溼透的姑娘。藕荷色羅裙沾滿泥漬，緊緊貼在纖細的身軀上，勾勒出單薄的輪廓；鴉羽般的長發散亂鋪開，發間珠飾搖搖欲墜，半遮半掩中，露出一張蒼白如紙的臉，冰肌玉骨，卻毫無血色。蕭衡素來對女子容貌不甚在意，此刻卻也因這狼狽中的清絕，有了瞬間的失神。
“別……過來……”她微弱地呢喃，聲音細如蚊蚋，帶着難以抑制的顫抖。
蕭衡抬手止住欲上前的陸昭，自己則緩緩蹲下身。女子本能地向後瑟縮，卻因高燒無力，只引得睫毛劇烈顫動。火光映照下，她眼尾泛着病態的嫣紅，唇瓣裂得幾乎要滲出血珠，瞧着格外可憐。
“你是誰？”蕭衡開口，聲音不自覺地放輕了些。
沈雨棠眼神渙散，顯然已神志不清。一滴淚從她眼角滑落，悄無聲息地沒入鬢發，只餘一聲幾不可聞的呻吟：“……疼……”
她的肌膚滾燙如火，呼吸急促而微弱，唇色因高熱泛着不自然的嫣紅，顯然病得不輕。
“拿水和帕子來。”蕭衡沉聲道。
陸昭迅速遞來浸溼的帕子，蕭衡接過，輕輕覆在她的額上。冰涼的帕子讓她蹙緊的眉頭微鬆。他盯着那抹蹙痕，指尖懸在半空，不知在想些什麼。
沈雨棠在檀香與溼泥土交織的氣息中緩緩蘇醒，額上覆着的冰帕已變得微溫。她猛地睜眼，模糊的視線裏，映出一雙深不見底的陌生眸子。
“醒了？別怕。”男子的聲音低沉，帶着一種久居上位的天然威嚴。
沈雨棠下意識地蜷縮後退，卻因身體虛弱踉蹌了一下。蕭衡伸手想扶她的肩，卻被她猛地揮開，身上蓋着的外袍應聲滑落在地。
“別碰我！”她嗓音嘶啞，指尖已悄然摸向藏在袖中的銀簪，渾身緊繃得像只驚弓之鳥。
蕭衡收回手，神色未變：“你發熱昏倒在佛座下，現在不宜亂動。”
她這才看清對方——二十多的年紀，目若寒星，眉如墨劍，玄色錦袍的領口繡着暗龍紋，腰間玉佩在火光下泛着溫潤的光澤，氣度非凡。
“多謝……公子相救。”她強撐着起身，“萍水相逢，不敢勞煩。”
“姑娘要去何處？可需派人送一程？”蕭景琰問道。
沈雨棠垂眸，水汽氤氳中掩去眼底的警惕：“不必麻煩，等雨停了便走。”
她攥緊袖中銀簪，目光掃過對方腰間的御制佩劍，試探着問：“閣下是……”
“過路商旅。”蕭景琰截住她的話，餘光瞥見她袖口下微顫的動作，又問，“姑娘爲何獨行夜路？”
她垂眸掩住眼底的驚疑——這人靴底分明沾着官道特有的朱砂土，絕非普通商旅。“與家仆走散了，天明便去尋人。”高燒後的身體虛弱到極致，她心裏清楚，此刻藏在這裏等天亮再找弟弟和嬤嬤，才是最安全的選擇。
蕭景琰遞水的手頓了頓，解下腰間一枚羊脂玉扣放在地上，緩緩推到她面前：“往北五裏有處茶寮，姑娘若要尋家仆，有馬車或許更方便。若是需要，憑這玉扣可喚來馬車……”
“不必麻煩。”雨棠抬眸望他，眼尾因高熱泛着淡淡的薄紅，“天一亮我就走，多謝公子今救命之恩，實在不必再勞煩。”
破廟外的雨勢漸歇，檐下傳來親衛壓低的聲音：“公子，時辰不早了。”
蕭景琰起身時，瞥見她被打溼的羅裙皺皺巴巴，沾滿了灰塵與泥漬。“春寒料峭，姑娘還是把這件外袍披上吧。”
他將火折子遞給雨棠，“這個給你照明。袍子就留給姑娘，後若有緣再見，歸還便是。”
說罷，便轉身闊步離開，玄色袍角掃過門檻，帶起一陣微風。
蕭景琰離開後，雨棠才算是長舒一口氣，後背已驚出一層薄汗。方才瞥見對方腰間那枚蟠龍玉佩，她心中早已猜到七八分，只是對方有意隱瞞，她自不會不識趣地戳破。今之事，權當一場萍水相逢，斷不會向外人提及半句。
披着那件外袍，雨棠緊緊抱緊雙臂，靠在冰冷的牆壁上。連奔波加上高燒未退，身體早已累到極致，沒撐多久，便又迷迷糊糊睡了過去。
再次醒來時，屋外已露出魚肚白，晨光透過破廟的窗櫺灑進來。她揉了揉酸麻的雙腿，扶着供台慢慢起身，一步一步往外挪去。推開門，昨夜的雨將地面沖刷得一片泥濘，空氣中彌漫着溼潤的青草氣。
雨棠憑着記憶，深一腳淺一腳地趕往弟弟藏身的農舍。遠遠望見那堆熟悉的草垛，她心頭一緊，快步上前：“言哥兒！嬤嬤！”
一邊呼喊，一邊伸手扯開草垛。可翻來翻去，草垛裏空空蕩蕩，哪裏有半分人影？
雨棠的情緒在這一刻徹底崩潰了。那些積壓在心底的恐懼、自責和傷痛，像決堤的洪水一樣涌出來。弟弟和嬤嬤的失蹤，成了壓垮她的最後一稻草。她或許在想，自己一路拼命守護的東西，怎麼就這麼輕易地消失了呢？
吱呀——半扇木門被推開，佝僂着背的農婦探出頭，渾濁的眼睛盯着雨棠：“姑娘可是在尋草垛裏的人？”
雨棠如遭雷擊，手指死死揪住裙擺：“大娘，您……您見過她們？”話音未落，她已經踉蹌着撲上前，沾着泥的外袍掃過溼的青石板。
“哎喲，是你弟弟和嬸子！快進屋暖和暖和！”大娘還未說完，屋內突然傳來清脆的童音。言哥兒趿拉着不合腳的粗布鞋沖出來，補丁摞補丁的衣襟還沾着草碎屑，小胳膊緊緊摟住雨棠的腰：“阿姐！昨晚我背詩背着背着睡着了……”
嬤嬤擦着泛紅的眼眶擠到門口，布滿皺紋的手顫抖着撫上雨棠冰涼的臉頰：“小姐受苦了，先進屋換身衣裳。”
“嬤嬤，昨晚到底……”雨棠剛開口，就被嬤嬤拉進屋內。柴火噼啪作響的暖意中，嬤嬤解下她肩頭浸透雨水的錦緞外袍，金線繡的祥雲紋在火光下泛着微光——這等做工，怕是京城王宮貴族才有的物件。
“昨夜主人家起夜，聽見草垛窸窸窣窣的動靜，見我們一老一小可憐，就收留了。”嬤嬤絮叨着往火塘裏添柴，忽然瞥見雨棠眼尾沾着的泥點，聲音陡然哽咽，“倒是小姐，這一路……”
“沒事的。”雨棠反握住嬤嬤溫暖的手，轉頭看向縮在她膝頭的言哥兒。小家夥睫毛上還掛着淚珠，卻倔強地挺直脊背，全然沒了往的嬌氣。
她輕輕摩挲着弟弟被露水打溼的發頂，暗自發誓：“等找到祖母，姐姐再也不會讓你受半點委屈。”
"嬤嬤，我們必須找回馬車。這般模樣去見祖母，如何跟她交代？"雨棠攥緊帕子，指尖泛白，"此地離京城不遠，官道白裏行人往來。手撲空後定不會久留，我記得馬車陷在岔路口，咱們得尋些幫手。"
嬤嬤抹着眼淚點頭："正是這話，行李都在車上，肯定能翻出爽的衣裳。我這就去找人幫忙，用些銀錢雇幾個壯漢。可憐我家小姐，何曾遭過這等罪..."蒼老的聲音帶着顫音，眼眶又泛起紅意。
一夜風雨將歇，料峭春寒卻未散。官道上行人裹緊衣袍，行色匆匆。
馬車軲轆聲碾過青石板，雨棠掀開錦緞車簾，巍峨的城門樓已近在咫尺。茶湯蒸騰的熱氣裏，小販的吆喝聲此起彼伏。一個月的顛沛流離，終於望見京城的煙火。
她攥着帷布的手微微發顫。祖母年逾古稀，小舅舅遠在青州，大舅舅雖居六部侍郎，世襲的爵位卻早已不復當年榮光。如今只求在伯府尋一處棲身之所，護得言哥兒平安長大。
"小姐，這黑錦袍..."嬤嬤捧着那件沾滿泥污的外袍，金線繡的暗紋在顛簸中若隱若現。
"洗淨收好..."話音未落，數匹駿馬裹挾着塵土從城門疾馳而出。爲首那人的墨色大氅獵獵翻飛，與昨晚恍惚中看到的身影重疊。
"先收起來吧。"車簾重重落下，將京城的春色隔絕在外。
