大胤元和十三年暮春，遠處的天空，雖有春暖陽高懸，可濮州鹽澤卻透着難以言說的蕭索。
風，宛如無形的手，裹挾着細微如塵的鹽粒，在一望無垠、白茫茫的鹽畦上肆意遊走，勾勒出細碎且不規則的紋路，似在無聲訴說着這片土地的滄桑。
鹽畦間，是那勞作的鹽工，他們身形佝僂，在這暮春時節，卻絲毫感受不到春的溫暖與希望。
他們穿着破舊的衣衫，粗糙的雙手握着簡陋的工具，機械地重復着勞作的動作，臉上滿是疲憊與麻木。
七歲的黃朝，身着打着層層補丁的粗布衣衫，光着腳丫穩穩地蹲在田埂之上。
他手中原本緊握的粟餅，此刻已被啃得只剩一個硬邦邦的殼子，那殼子上還殘留着他淺淺的牙印。
然而，他的心思早已不在這粟餅上，目光被不遠處官道上的一幕緊緊鎖住。
十幾個流民，恰似被命運遺棄的螻蟻，蓬頭垢面，衣衫襤褸不堪。
他們正趴在官道旁的槐樹下，以樹皮爲食，動作機械而麻木。
其中，一位身形佝僂、瘦骨嶙峋的老婆婆懷裏，緊緊抱着一個面黃肌瘦的孩童。
那孩童雙眼緊閉，有氣無力，喉嚨裏發出如同小貓般微弱且斷續的嗚咽聲，似在向這世界發出最後的求救信號。
“朝兒，這筐鹽該裝倉了。”父親黃謙微微弓着腰，手中的鹽耙有節奏地在鹽粒上摩挲，發出沙沙的聲響，那聲音在空曠寂靜的鹽澤中緩緩散開。
他微微直起身子，臉上刻滿了歲月的痕跡，看了一眼黃朝，又將目光投向遠處那些流民，眼神中夾雜着無奈與疲憊，“看那些有什麼用？咱們鹽戶，能顧好自己的鹽田就已經謝天謝地了。”
黃朝卻仿佛沒有聽見父親的話，他的雙眼緊緊盯着那些流民，眼神中滿是疑惑與不忍，仿佛在他們身上看到了世間最深重的苦難。
他忽然站起身來，手中的粟餅殼“啪嗒”一聲掉落在地上，揚起一小片塵土。
他急切地問道：“阿耶，他們爲什麼不吃糧食，非要啃那難以下咽的樹皮呢？”
黃朝直起腰板，順着黃朝的目光望去，遠處在鹽堆上的“鹽鐵司”旗幡在風中獵獵作響，那旗幟仿佛是壓在鹽澤百姓心頭的一塊巨石。
他的喉結微微滾動，嘴唇動了動，似乎想說些什麼，卻又被無奈與悲憤哽住了喉嚨。
他沉默片刻，最終緩緩說道：“去年黃河決堤，洪水吞噬了他們的土地。至於官府的賑災糧……”
他說到此處，停頓了一下，眼中閃過一絲痛苦與憤怒，嘴唇微微顫抖，最終還是沒有說下去。
他深知，官府的賑災糧早已被貪官污吏層層克扣，真正能到達流民手中的少之又少。
黃謙從懷裏摸出用油紙包着的半塊麥餅，這麥餅是他省下來以備不時之需的，此刻，他卻毫不猶豫地抬腳朝着流民的方向走去。
“老嫂子，給孩子吃點吧。”黃謙的聲音帶着一絲沙啞，他將麥餅輕輕放在老婆婆顫抖的手中。
老婆婆抬起頭，那滿是溝壑的臉上寫滿了驚恐與感激，她的眼中泛起淚花，緊緊握住麥餅，仿佛那是世間最珍貴的珍寶。
她嘴唇顫抖着，許久才擠出幾個字：“恩人呐……您這是救了我孫兒的命啊……”說着，便要掙扎着起身給黃謙磕頭。
黃謙趕忙伸手攔住她，說道：“老嫂子，使不得，使不得。大家都不容易，能幫一點是一點。”
老婆婆緊緊攥着麥餅，聲音帶着哭腔說道：“俺們本是曹州那邊的農戶，去年黃河決堤，好好的家就沒了啊……一路逃荒過來，能吃的都吃盡了，實在沒辦法才啃這樹皮……要不是您，俺孫兒……俺孫兒怕是撐不過今天了……”
黃朝在一旁看着，心中滿是同情，眼眶也紅了。他小聲問道：“阿耶，咱們還能幫他們做點啥呀？”
黃謙看着兒子，又看看眼前這一群流民，無奈地嘆了口氣，說道：“朝兒，咱鹽戶子也緊巴，但能幫一點是一點吧。”
此時，周圍的流民也都圍了過來，他們用乞求的目光看着黃謙父子，嘴裏不停地說着感謝的話。
然而，一個中年模樣的流民趕忙伸手阻攔，將衆人往回趕，嘴裏說道：“都別圍過來，別嚇着恩人！”
他轉頭看向黃謙父子，眼中滿是感激與歉疚，“恩人，對不住，大夥實在是餓怕了……俺們知道您二位的糧食也不多，這世道，朝廷賦稅重得能壓死人，您還能拿出吃食救俺家娃兒，已經是菩薩心腸了。”
待趕走那些流民後，那中年流民下跪說道：“這位兄弟，您的大恩大德，俺們記在心裏了。等俺們熬過這陣兒，一定報答您。”
黃謙連忙將其扶起，說道：“報答啥的就別說了，只盼着你們能平平安安的。”
黃朝看着流民們，突然想起什麼，跑回鹽畦旁，將自己剩下的粟餅殼也拿了過來，遞給一個與他年紀相仿的孩子，說道：“給你，你吃。”
那孩子眼中閃過驚喜，接過麥餅後，狼吞虎咽地吃了起來。
黃謙看着他，心中卻泛起一股酸楚：“如果世道太平，這些孩子本應在家中享受父母的呵護，而不是在這鹽澤邊忍受飢餓。”
就在這時，一陣急促的馬蹄聲打破了鹽澤的寧靜。
一隊官差如旋風般馳來，爲首之人正是趙二狗，是負責收鹽澤賦稅的官吏，他腰間掛着鹽鐵司的令牌，臉上掛着冷酷的笑容。
他的目光掃過流民，落在黃謙父子身上，嘴角微微上揚：“好啊！你們竟敢私自用糧食接濟這些賤民！”。
話音未落，他手中的皮鞭“啪”的一聲，如毒蛇般狠狠抽在老婆婆的背上。
老婆婆瘦弱的身軀，如同一片被狂風卷起的葉子，瞬間蜷縮在地上。
她發出一聲痛苦的慘叫，那聲音在空曠的鹽澤上回蕩。
但即便如此，她仍死死地護着懷裏的孫兒，聲音顫抖地哀求道：“官爺，孩子已經三天沒吃東西了……求求您，放過我們吧……”
“官林裏的樹皮也敢啃？”趙二狗充耳不聞，惡狠狠地一腳踹翻了裝着樹皮的破簍，簍子裏的樹皮散落一地，如同他們破碎的生活。
他面露凶光，繼續威脅道：“再敢偷采蘆葦煮鹽，剝樹皮，我就打斷你們的狗腿！”說罷，他身後的差役們一擁而上，開始粗暴地翻檢流民們那破舊不堪的包袱。
他們如同餓狼一般，不放過任何一個角落，甚至連一位老婆婆藏在發髻裏的半枚銅錢，都被硬生生地摳了出來。
“住手！”黃朝目睹這一幕，心中的怒火“騰”地一下燃燒起來。
他雙眼通紅的緊攥拳頭，指甲深深嵌入掌心，留下一道道清晰的月牙印，似要將這滿腔的憤怒都通過緊握的拳頭宣泄出來。
他不顧一切地就要朝着趙二狗等人沖過去，想要用自己稚嫩的身軀，阻止他們的暴行。
然而，還沒等他邁出幾步，便被父親黃謙眼疾手快地死死按住。
黃朝下意識地握緊了拳頭，準備沖上前去理論。
但黃謙卻迅速拉住他的手臂，將他擋在身後，輕聲說道：“別沖動，孩子，我們惹不起他們。”
黃謙深知，與這些如豺狼般的官差對抗，無疑是以卵擊石，只會帶來更大的災禍，不僅救不了流民，還會讓自己和兒子陷入萬劫不復之地。
他心急如焚，額頭上豆大的汗珠滾落，想要用力將黃朝往蘆葦蕩裏拖去。
蘆葦蕩裏的蘆葦葉鋒利如刀，割得黃朝的臉頰生疼，一道道細細的血痕浮現出來。
但此刻他心中的憤怒遠遠超過了身體上的疼痛，他奮力掙扎着，想要掙脫父親的束縛，嘴裏大聲喊道：“阿耶，他們太壞了！不能讓他們欺負這些人！這些人已經夠可憐了！”
但黃謙的力氣實在太大，他的雙手如同鐵鉗一般，緊緊抓住黃朝，讓他無法掙脫。
“別逞能！這些人是豺狼！咱們惹不起！”黃謙一邊拖着黃朝，一邊焦急地勸阻道。
他的聲音中帶着一絲顫抖，既有對官差的畏懼，那是在長久壓迫下產生的本能恐懼，更有對兒子安全的擔憂，兒子是他的希望，他不能讓兒子去冒險。
