永壽宮被雷霆查抄的消息，如同在滾沸的油鍋裏猛然潑入一瓢冰水，瞬間炸得整個宮闈內外一片死寂，繼而便是無邊的恐慌在暗流中瘋狂滋長。昔因太妃身份尊貴而門庭若市、往來皆顯貴的宮苑，一夜之間淪爲森嚴禁地，朱紅宮門被交叉貼上禁軍封條，昔恭敬的宮人內侍如同牲口般被鐵鏈鎖拿，一一提審，淒厲的哭嚎、絕望的求饒聲偶爾從高牆內隱約傳出，又迅速湮滅在更森嚴的守衛與呼嘯而過的寒風中，不留一絲痕跡。周霆行事雷厲風行，手段酷烈，依據查抄出的密信、賬簿與部分熬刑不過的宮人口供，如同拔出蘿卜帶出泥，又牽連出數名與惠親王舊案、與北狄有過暗中往來或利益輸送的低階嬪妃與邊緣宗室子弟。一時間，皇城之內風聲鶴唳，人人自危，往裏走動頻繁的宮苑驟然冷清，連宮女太監們交換眼神都帶着驚懼，生怕下一刻冰冷的鐵鏈就會套上自己的脖頸。
我坐鎮鳳儀宮，仿佛置身於風暴眼中，異常平靜。每聽着青黛以她那特有的、毫無波瀾的語調，一條條稟報着審訊的最新進展、牽連人員的名單以及朝臣們或惶恐或觀望的動向，面上無波無瀾。永壽宮那位太妃，在抄檢當夜便“突發惡疾，暴斃而亡”，對外宣稱是如此，內裏是懸梁、是鴆酒、還是別的什麼，無人敢深究，也無需深究。這只用來儆猴的雞，死得恰到好處，其本身的下場，就是最凌厲的警告。宮人們私下議論，都說皇後娘娘北境歸來後，心性愈發酷烈，手段比先帝在位時更爲鐵血。
“娘娘，王尚書遞來奏報，兵部清洗已近尾聲，涉及通敵、瀆職、貪墨之官員共計二十七人，或下獄，或流放，或……賜死。空缺之職位已初步擬定擢升人選，請娘娘過目。”青黛將一份墨跡猶新的名錄呈上，聲音依舊平穩。
我接過，目光快速掃過。名單上多是寒門出身、在科舉中表現優異卻因無背景而久居下僚的官員，或是在之前清查李崇、惠親王餘黨時表現忠耿、敢於任事的中層官吏。王瑄此舉，既是借機鞏固自身在兵部的絕對權位，也是在不動聲色地替我培植新的、更爲可靠的勢力，逐步替換掉那些盤錯節的舊有門閥。“準。讓他放手去做，不必事事請示，本宮信他。”我將名錄遞回，語氣淡然。
“另外，”青黛的聲音壓得更低了些，幾乎如同耳語，“北境有密報至，以沈老將軍獨有的暗碼書寫。老將軍言，據可靠斥候探明，北狄王庭因兀術戰死，確已生內亂之象。兀術之兄，現任大汗震怒，問責諸將護衛不力，幾個成年王子趁機爭奪兀術留下的兵權與地盤，各部族首領亦心懷異志，短期內應無力組織大規模南侵。老將軍請示，邊境壓力驟減，數十萬邊軍常年維持戰備，消耗糧餉巨大，國庫恐難以爲繼，是否可酌情裁減部分非核心邊軍，放歸屯田，以節省糧餉，休養生息？”
父親到底還是老成謀國，心思縝密。大戰之後，國庫空虛是必然，何況之前還有糧道被襲的損失。邊軍長期維持高度戰備狀態，人吃馬嚼，軍械損耗，確實是一筆天文數字。但……裁軍？我指尖輕輕敲擊着紫檀木的桌面，發出規律的篤篤聲。腦海中浮現的是北狄人敗退時那不甘怨毒的眼神，是邊境線上那些即便內亂也可能化整爲零、不時侵擾的散兵遊勇，是朝堂之上那些看似恭順、實則可能因我削弱邊防而再起異心的目光。
沉吟片刻，我緩緩搖了搖頭，目光銳利：“回復父親，邊軍主力，暫不裁撤。可實行分批次輪換休整，令將士得以與家人團聚，恢復體力，但常練、軍備維護不可有一鬆懈。北狄內亂是真，然餓狼垂死，反噬往往更凶更烈。告訴父親，本宮要的，是北境真正的、可持續的長治久安，非一時苟且的喘息之機。邊軍，不僅是盾，更是懸在北狄頭頂的利劍，劍鋒不可鈍。至於糧餉之事……”我頓了頓，眼中閃過一絲冷光，“本宮自有籌措，讓父親不必憂心，安心整軍備戰即可。”
“是。”青黛應下，默默記下要點。
處理完幾樁緊急政務，殿外傳來內侍恭敬的通傳聲，言監國親王蕭玦已率凱旋之師抵達京郊三十裏處驛站，明午時便可正式入城。
他終於要回來了。帶着黑水河畔陣斬兀術、力挽狂瀾的無上軍功，帶着邊關數十萬將士的由衷擁戴與效忠，帶着一身血火淬煉出的人銳氣。
我揮退內侍，獨自走到窗邊，推開沉重的雕花木窗，帶着初冬寒意的風立刻涌入，吹動了額前的流蘇。我看着宮牆上方那片被夕陽染成淒豔橘紅色的天空，雲層厚重，仿佛凝固的血液。心中並無多少勝仗的喜悅與安穩，反而像是壓上了一塊更沉、更冰冷的石頭。蕭玦的歸來，意味着朝堂剛剛因清洗而暫時穩定的格局，將面臨又一次劇烈的沖擊與洗牌。他不再是那個需要我羽翼庇護、離京時還需我暗中籌謀助他樹立威信、甚至需要我替他擋下明槍暗箭的少年親王；而是真正手握赫赫軍功、在軍中聲望正隆、甚至可以稱得上功高震主的凱旋英雄，一個正值鋒芒畢露年紀的強勢親王。
我們之間那層因共同對敵而暫時維系、實則脆弱不堪的微妙平衡，即將被這巨大的軍功和隨之而來的威望，徹底打破。他會甘心繼續屈居人下，做一個事事需請示的“監國”嗎？
“傳令下去，”我沒有回頭，聲音在寒風中顯得有些飄渺，“明百官出迎，以最高規格，儀仗全開，鼓樂齊鳴，迎監國親王凱旋。不得有誤。”
“是，娘娘。”青黛在我身後低聲應道。
……
翌，天空放晴，陽光卻帶着冬的清冷。朱雀大街早已淨水潑街，黃土墊道，街道兩旁每隔十步便肅立着一名盔明甲亮的禁軍士兵。文武百官身着最隆重的朝服，按品級高低列成整齊的隊伍，從朱雀門一直排到宮門外，鴉雀無聲，氣氛莊重而壓抑。京城百姓則幾乎是萬人空巷，擠滿了街道兩旁所有能立足的地方，翹首以盼，臉上洋溢着與有榮焉的興奮與好奇，都想一睹陣斬北狄大汗的英雄風采。
巳時正，渾厚悠長的號角聲自遠處響起，打破了凝滯的空氣。緊接着，便是由遠及近、如同雷鳴般的馬蹄聲與整齊劃一的步伐聲。凱旋的隊伍終於出現在長街的盡頭。
首先映入眼簾的是迎風招展的旌旗，玄底金邊，繡着猙獰的狻猊圖案，那是蕭玦親王儀仗的標志。隨後，便是那一身標志性的亮銀麒麟鎧，外罩玄色繡金蟠龍鬥篷，騎在一匹神駿異常、通體雪白無一絲雜毛的西域駿馬之上的蕭玦。陽光毫無保留地灑落在他身上，甲胄折射出令人不敢直視的耀眼寒光，襯得他面容愈發俊朗堅毅，眉宇間那股經過戰場洗禮的伐之氣與勝利者的昂揚自信，即使隔得老遠，也能清晰地感受到。他身後，是五千名從北境邊軍中精選出來的、同樣經歷血火洗禮、煞氣未褪的鐵血精銳。他們甲胄染塵，甚至帶着刀劈箭鑿的痕跡，但眼神銳利如鷹，步伐沉穩如山，手中刀槍閃爍着寒光，一股無形的、令人心悸的肅之氣隨着他們的行進彌漫開來，讓原本喧鬧興奮的百姓都不自覺地屏住了呼吸，被這股純粹的武力所震懾。
隊伍浩浩蕩蕩，行至百官隊列前。蕭玦輕輕一勒馬繮，那匹白馬立刻人立而起，發出一聲嘹亮的嘶鳴，隨即穩穩停住。他端坐馬背，目光如電，緩緩掃過下方跪迎的文武臣工，那目光中帶着審視，帶着威壓，最終，越過衆人，精準地落在那架停在宮門內側、珠簾低垂的皇後御輦之上——我並未親至城門迎接，而是按禮制，在宮門內的廣場上等候。這是身份，也是姿態。
在萬衆矚目之下，他利落地翻身下馬，動作淨利落，帶着軍人特有的矯健。然而，他並未立刻走向御輦，而是轉身，面向沿途黑壓壓的百姓與肅立的凱旋將士，緩緩舉起了手中那柄據說飲過兀術鮮血的寶劍，劍鋒直指蒼穹。
“大周——”他運足內力，聲音清越昂揚，卻帶着金鐵交鳴般的鏗鏘之力，瞬間穿透了整個廣場，“萬勝！”
簡單的三個字，如同投入柴堆的火把，瞬間點燃了現場所有壓抑已久的情緒！
“殿下威武！”
“親王千歲！”
“大周萬勝！”
百姓們積攢的狂熱終於找到了宣泄口，爆發出震耳欲聾的歡呼；他身後的邊軍將士更是以拳捶甲，發出野獸般的怒吼應和！聲音如同山呼海嘯，匯聚成一股巨大的聲浪，直沖雲霄，震得人耳膜嗡嗡作響，連腳下的大地似乎都在微微顫抖！
這一刻，他不再是那個需要我扶持、需要我爲他鋪路、甚至在朝堂上還需看我臉色的年輕監國；他就是軍民心中真正的英雄，是承載着帝國榮耀、帶領他們走向勝利的戰神親王，是光芒萬丈、幾乎要讓人無法直視的太陽。
在震天動地的歡呼聲中，他轉過身，一步步走向御輦。銀甲隨着他的步伐發出規律而沉重的鏗鏘之聲，在寂靜下來的廣場上顯得格外清晰。每一步，都仿佛踏在人的心坎上。行至輦前，約十步之距，他停下，單膝跪地，抱拳行禮，姿態恭謹無比，聲音洪亮：“臣弟蕭玦，奉旨督師北境，賴將士用命，皇嫂洪福，幸不辱命，今凱旋，特向皇嫂復命！”
我端坐於珠簾之後，能清晰地感受到他那份看似恭謹下隱藏的、幾乎要破體而出的蓬勃朝氣與煊赫聲勢。珠簾搖曳，模糊了他的面容，卻模糊不了那周身散發出的、與離京時截然不同的自信與威勢。
“七弟辛苦了，平身。”我的聲音透過珠簾傳出，平穩無波，聽不出絲毫情緒，“此戰大捷，揚我國威，穩我邊陲，七弟身先士卒，陣斬敵酋，居功至偉。回宮再行封賞。”
“謝皇嫂！”蕭玦應聲起身，目光似乎有意無意地穿透珠簾，與我對視了一瞬。那眼神深邃，銳利，帶着一絲不易察覺的探究，仿佛在評估我此刻的真實想法。
冗長而繁瑣的凱旋儀式依制進行，每一步都彰顯着皇家的威嚴與對功臣的禮遇。直至午後，所有的程序方才塵埃落定。
太極殿內，早已設下了盛大的慶功宴。殿內燈火輝煌，亮如白晝，御膳房精心準備的珍饈佳肴流水般呈上，宮廷樂師演奏着恢弘喜慶的樂章，舞姬們彩袖翻飛，一派歌舞升平、歡慶勝利的景象。蕭玦自然是這場宴會的絕對主角，他被安排在御座左下首最尊貴的位置，百官輪番上前敬酒，言辭間極盡奉承與誇贊，將他比作古之名將，功蓋衛霍。他應對得體，談笑風生，既不顯得倨傲失禮，也未曾流露出半分居功自得的輕狂，只是那眉宇間自然而然流露出的、屬於勝利者和實力掌握者的飛揚神采，卻如何也掩不住，也無需掩藏。
我坐於主位之上，身着常服，面帶恰到好處的微笑，接受着衆人的朝賀，偶爾與身旁神色復雜的林文正、或因擢升而意氣風發的王瑄低語幾句。目光卻始終有一分，落在那個被衆星拱月般圍在中央的年輕親王身上。看着他與將領們擊掌大笑，看着他與文臣們引經據典，看着他從容應對，遊刃有餘。他的成長速度，快得驚人。
酒至半酣，氣氛愈加熱烈。蕭玦端着一杯斟滿的御酒，離席起身，在衆人的注視下，走到御階之下。
“皇嫂，”他聲音因酒意更添幾分清朗豪氣，目光灼灼地望向上方，“臣弟此次北征，親歷戰陣，深感邊關將士之忠勇無畏，亦深知皇嫂坐鎮京城、統籌全局、籌措糧餉、穩定朝局之艱辛不易。內憂外患，皆賴皇嫂一力支撐，方有前線之勝局。此杯酒，臣弟敬皇嫂！若非皇嫂信任支持，運籌帷幄，臣弟縱有萬夫不當之勇，亦絕無今之功！”
他言辭懇切，姿態放得極低，將功勞大半歸於我。說罷，他仰頭，將杯中烈酒一飲而盡，動作瀟灑豪邁，引得周圍一陣低低的喝彩。
“七弟言重了。”我舉起面前的金杯，只是略沾了沾唇，便輕輕放下，聲音平和，“此戰之功，首在於前線將士舍生忘死，用命搏；在於趙都護臨危不懼，堅守防線；在於沈老將軍奇兵突出，扭轉戰局；亦在於七弟你臨陣決斷，勇冠三軍，方能一舉奠定勝局。本宮深處宮闈，不過是盡了守土安民、協調各方之分內職責，實不敢居功。”
場面上的話，說得滴水不漏，既肯定了將士之功，也點明了他蕭玦的作用，更將自己的位置擺得端正。
蕭玦放下酒杯，卻並未如衆人預料般退回座位，而是站在原地，看着我，神色變得鄭重起來：“皇嫂虛懷若谷，臣弟感佩。然，正因親歷戰火，臣弟更深感憂患。故，臣弟有一事，思慮良久，想借此群臣共慶之機，奏請皇嫂恩準。”
來了。我心中微動，面上依舊含着淺淡的笑意，指尖卻在寬大的袖袍中微微收攏。殿內原本喧鬧的絲竹與人聲，仿佛被一只無形的手掐住，漸漸安靜下來，所有人都預感到什麼，豎起了耳朵，目光在御階上下流轉。
“七弟但說無妨。”我語氣依舊溫和，帶着鼓勵。
蕭玦拱手，朗聲而言，聲音清晰地傳遍大殿的每一個角落：“北狄雖暫退，然其狼子野心，數百年來從未泯滅。兀術雖死，北狄基未損，他若內部整合完畢，必卷土重來。邊關防務，關乎國本，不可一鬆懈，更需未雨綢繆，革新圖強！故，臣弟懇請皇嫂恩準，於京畿之外，臨近邊關要沖之地，另設一‘北衙禁軍都督府’，簡稱‘北衙’，專司從各軍遴選忠勇銳士，集中進行特種訓練，並招募能工巧匠，研制克敵制勝之新式軍械、戰法。如此，既可錘煉出一支隨時可投入關鍵戰場的鋒銳尖刀，減輕邊軍常年戍守、疲於應付之壓力，亦可爲朝廷儲備、培養新一代將才，打造一支真正能應對未來任何邊患乃至國內動蕩的強兵勁旅！”
此言一出，滿殿皆驚！如同平地再起驚雷！
另設北衙？還要有獨立的遴選、訓練、制械之權？這分明是要在現有的兵部、各地鎮軍、乃至天子禁軍體系之外，再建一個直屬於他蕭玦、聽命於他蕭玦的獨立軍事力量！其意圖，昭然若揭！這已不僅僅是索要兵權，更是要打造一個國中之國的軍事體系！
林文正臉色驟然變得慘白，手中的酒杯幾乎拿捏不住；王瑄更是瞳孔猛縮，握着酒杯的手指關節因用力而泛白，新晉兵部尚書的他，敏銳地感受到了這提議背後對他權柄的巨大威脅與挑釁！
我看着他，看着他眼中那毫不掩飾的雄心、抱負，以及那深處涌動着的、幾乎要噴薄而出的……權力野心。他不再滿足於監國親王的名位，不再滿足於在現有體系內掌握部分軍隊，他想要的是不受掣肘、自成體系、完全由他掌控的、強大的兵權！這凱旋的第一，他便迫不及待地亮出了爪牙。
殿內鴉雀無聲，落針可聞。所有人的目光都聚焦在我身上，等待着我的回應。空氣凝重得幾乎要滴出水來。
我輕輕放下一直虛握在手中的酒杯，指尖劃過冰涼光滑的杯壁，發出細微卻清晰的聲響，在這死寂的大殿中格外引人注目。
“七弟此議……”我緩緩開口，聲音不高，卻帶着一種奇異的鎮定力量，清晰地傳入每個人焦灼的耳中，“心系國防，深謀遠慮，倒是有幾分見地。”
蕭玦眼中瞬間閃過一絲難以抑制的喜色與期待，仿佛看到了藍圖實現的曙光。
然而，我接下來的話，卻如同冰水，兜頭澆下，讓他臉上的笑容微微一僵，迅速冷卻。
“邊關防務，確需長遠謀劃，革新軍備，亦是我朝當務之急。”我語氣依舊平和，仿佛在探討一個普通的政務，但其中蘊含的決斷力卻不容置疑，“不過，另設北衙，機構重疊，權責難分，不僅徒耗錢糧，更易引發軍中派系之爭，互相掣肘，非但不能強軍，反而可能削弱戰力，恐非上策。”
我微微停頓，目光掃過神色各異的群臣，最後落回臉色微沉的蕭玦臉上，繼續說道：“本宮以爲，練兵、制械之事，關乎國家武備本，仍應由兵部總攬，統一規劃，方能使力往一處，資源得以最優配置。王尚書。”
王瑄立刻精神一振，出列躬身：“臣在！”聲音洪亮，帶着一絲壓抑的激動。
“即起，由你負責，於兵部下增設‘武備清吏司’，專司全國範圍內精銳兵士之遴選、新式戰法之演練、以及軍械革新研發之事。該司級別同於各清吏司，但可直接向本宮與監國親王呈報要務。所需錢糧人員，由戶部、吏部協同兵部，優先調配，務必保障。一應組織架構、職權範圍、運作章程，着你盡快擬妥詳細條陳，報於本宮與監國親王御覽。”
我將他那意圖明顯的、獨立於外的“北衙”，輕描淡寫地化解、吸收，納入了現有的兵部體系之內，變成了一個下屬的“清吏司”，級別不高，依舊在王瑄，或者說，在我通過王瑄的掌控之下。給了他一個名頭，卻牢牢掐住了實質的權柄
蕭玦臉上的笑容徹底淡去，消失無蹤。他看着我，目光深處似有驚濤駭浪在涌動，那裏面有不甘，有失望，或許還有一絲被看穿意圖的惱怒。但最終，他還是垂下了眼簾，將所有翻騰的情緒死死壓下，再抬頭時，已恢復了平靜，只是那平靜之下，帶着冰冷的質感。他躬身，語氣聽不出喜怒：“皇嫂……思慮周詳，權衡得當，是臣弟……急於求成，欠考慮了。”
我微微一笑，仿佛沒有察覺到他瞬間的情緒變化，舉起內侍重新斟滿的酒杯，面向全場：“七弟一心爲國，銳意進取，其志可嘉，諸位臣工亦當以此爲勉。來，讓我們再共飲此杯，賀殿下凱旋，亦賀我大周，武運昌隆，國祚永昌！”
“賀殿下凱旋！賀大周武運昌隆，國祚永昌！”
群臣如夢初醒，連忙舉起酒杯，齊聲應和，聲音震天，試圖驅散那彌漫在空氣中的尷尬與緊張。氣氛似乎重新變得熱烈喧囂，絲竹聲再次響起，舞姬重新翩躚。
但所有人都心知肚明，有什麼東西，已經在這一來一往的交鋒中，徹底不一樣了。那層勉強維持的溫情面紗，被無情撕開，露出了其下冰冷堅硬的權力基石。
鳳翼垂天，可容鷹隼翱翔，借其銳氣掃蕩寰宇，卻絕不會允許其覬覦九天之上，那唯一的、不容分享的尊位。
慶功宴最終在這種表面熱鬧、內裏微妙的氛圍中走向尾聲。
蕭玦率先告退，理由是車馬勞頓。他離去時，神色已恢復如常，甚至還能與相送的官員點頭致意，只是那離去的背影，在燈火輝煌的殿門外，被拉得長長的，顯得有些孤直，甚至透出一絲難以言喻的冷硬。
我獨自坐在漸漸空蕩、只剩下宮人收拾殘局的大殿中，指尖無意識地、反復地摩挲着袖中那枚緊貼着肌膚、卻仿佛愈發冰涼的玄鐵令牌。殿內的喧囂散去後，一種深沉的疲憊感緩緩襲來。
青黛悄步上前，聲音輕柔：“娘娘，夜深了，寒氣重，該回宮安歇了。”
“嗯。”我應了一聲，卻沒有立刻動身。
目光投向窗外，月色清冷如霜，灑在宮殿的琉璃瓦上，泛起一層朦朧的輝光。繁星點點，靜靜地俯瞰着這人間的權勢更迭，悲歡離合。
我知道，與蕭玦之間，那曾因共同危機而暫時結成的同盟關系，已被今夜他索權未果之事，劃下了一道清晰而深刻的裂痕。曾經的扶持、信任，甚至那夜他沖動之下近乎僭越的剖白，在裸的權力訴求面前，都顯得如此蒼白脆弱。
接下來的路，是繼續在這裂痕之上勉強攜手並進，維持這搖搖欲墜的平衡？還是終將走向……同室戈，兵戎相見？
或許，從最初先帝駕崩，我將那卷決定性的遺詔公之於衆，將他推上監國之位，而自己選擇垂簾聽政的那一刻起，這一切，便已注定。
權力的巔峰，風景絕美，卻也寒風徹骨。
從來都是，孤家寡人。
