黑水河大捷的消息，如同被注入風雷的燎原野火，以驚人的速度傳遍了北境苦寒之地，繼而席卷了整個大周疆域。監國親王蕭玦於萬軍之中親手斬落北狄主帥兀術頭顱的震撼細節，更是在說書人的口中被渲染得如同天神下凡，在茶樓酒肆間被反復傳頌。邊關數月來積壓的壓抑、恐慌與絕望，被這場酣暢淋漓、近乎奇跡的大勝一掃而空。涼州城內，萬人空巷，百姓自發涌上街頭，簞食壺漿以迎王師，歡呼聲震天動地，劫後餘生的狂喜與對皇後娘娘、監國親王由衷的感激與擁戴，匯成了沸騰的海洋，蔓延至沿途經過的每一個州縣。
我肩胛處的箭傷，在軍中和隨行御醫的合力精心調理下，外傷已愈合了七七八八，只是那毒素似乎留下了一些難以除的隱疾，每逢陰雨溼冷天氣，筋骨深處仍會泛起隱隱的、如同針扎般的酸脹疼痛，仿佛一個永不消退的烙印，時刻提醒着我那場驚心動魄的夜襲、那淬毒的匕首，以及……那刻骨銘心、寒意徹骨的背叛。那枚代表着父親無邊信任與北境軍權的玄鐵令牌，被我以金鏈穿了，貼身佩戴在心口的位置，那冰涼的觸感緊貼着肌膚，既是無聲而堅定的支持，也是一份沉甸甸、關乎國運的責任。
大軍並未在涼州過多停留。北狄主力遭受前所未有的重創，兀術授首，群龍無首，內部必生亂象，短期內絕無可能再組織起有效的、大規模進攻。邊關有父親沈屹川和趙擎天這兩位久經沙場、威望卓著的宿將坐鎮，一文一武，相輔相成，足以穩住局勢，休養生息，恢復邊防。我心中了然，真正的、更爲復雜凶險的戰場，從來不止在塞外那漫天黃沙、刀光劍影的明處，更在京城那看似富麗堂皇、鍾鳴鼎食，實則暗藏無數機鋒、陷阱與無形刀光的朝堂之上。
回京的路途，氣氛與北上時已截然不同。不再是潛行匿蹤、風聲鶴唳，而是旗幟鮮明，儀仗威嚴。所經州縣，大小官員無不率領僚屬、鄉紳，早早於官道旁設下香案，匍匐跪迎，口中高呼千歲，目光中充滿了前所未有的敬畏、感激，以及一絲難以掩飾的恐懼。沿途百姓亦夾道觀望，他們或許不懂朝堂爭鬥的波譎雲詭，卻真切地知道，是這位深居宮闈的皇後娘娘與年輕的監國親王，在邊關最危急的時刻挺身而出，力挽狂瀾，保住了他們岌岌可危的家園。
蕭玦大部分時間騎在戰馬上，那身沾染了血與塵的銀甲並未卸下，在陽光下反射着冷硬的光芒。他身姿比離京時更爲挺拔，臉龐因邊關的風沙與戰火洗禮而黑瘦了些許，原本眉宇間尚存的那點青澀稚氣幾乎褪盡，取而代之的是一種經過血與火殘酷淬煉後的沉毅、果決與積月累的威儀。他偶爾會輕夾馬腹，靠近我的鳳輦，微微側頭，以不高不低的聲音與我低語，商議着回京後可能面臨的局面、需要即刻處理的政務，態度依舊是臣子對君後的恭敬，無可指責。但那份恭敬之下，似乎悄然混入了一些難以言喻、復雜難辨的東西。是並肩浴血、生死與共後自然產生的熟稔？還是此番大勝與軍功，以及沿途萬民景仰的目光，無形中滋養出的、雖極力掩飾卻依舊會偶爾流露的底氣與……野望？
我端坐於鳳輦之內，面上不動聲色，平靜無波，接受着沿途的歡呼與跪拜，心中卻清明冷澈如三九寒潭。雛鷹已然展翅，甚至初露崢嶸，啄爪漸利。如何更好地駕馭這只益強大、羽翼漸豐的鷹，既要用其銳，又要防其喙爪傷及自身，這其中的分寸拿捏，是比運籌帷幄對付北狄、鐵腕無情清洗朝堂更爲微妙、更需耗費心神的難題。
半月後，京城那巍峨雄壯、熟悉又陌生的灰色城牆，終於再次映入眼簾，如同蟄伏的巨獸，沉默地俯瞰着歸來的主人。
沒有安排盛大的凱旋儀式，沒有允許百官出城相迎的喧鬧。我直接下令，隊伍偃旗息鼓，悄無聲息地由防守最爲嚴密、直通皇城的北門靜默入城，馬蹄包裹着棉布，車輪軋過青石板路，只發出沉悶的轆轆聲，徑直返回那權力中心的紫禁城。周霆早已率其麾下最忠誠可靠的禁軍精銳，肅清了從北門到皇城的所有道路，五步一崗，十步一哨，皇城內外戒備森嚴到了極點，氣氛凝重壓抑得如同暴風雨即將席卷而來前的死寂，空氣中彌漫着無形的硝煙味。
踏入久違的鳳儀宮，殿內依舊是我離開時的模樣，金碧輝煌，雕梁畫棟，空氣中焚着熟悉的、寧神靜氣的梨香，一切器物擺放井然有序，纖塵不染。然而，不知是否是心理作用，這熟悉的景象中，卻莫名透出一股冰冷的、令人心悸的空曠感。曾經，挽翠總會在我踏入殿門的第一時間，帶着溫婉恭順的笑容迎上來，遞上溫度恰好的茶盞，輕聲細語地稟報宮務……如今，那個位置已被一名身着青色女官服飾、面容清秀卻沉默寡言、眼神銳利如鷹隼的新面孔取代。她是周霆親自從暗衛體系中挑選、背景淨得如同白紙、父母皆爲國捐軀的孤女，名喚青黛。她的存在，本身就是一個無聲的警示。
“娘娘，林相、王侍郎，以及幾位內閣閣老，已奉密詔，在太極殿後殿候着了。”青黛上前，動作利落地爲我解下出行的大氅，聲音平穩得沒有一絲波瀾，如同在陳述一件最尋常不過的事情。
“更衣。”我淡淡吩咐，聲音裏聽不出任何情緒。
在宮女的服侍下，脫下便於行動的常服，換上那套繁復莊重、以金線繡着九龍四鳳紋樣的皇後朝服，沉重的九龍四鳳冠重新壓於頭頂，珠翠流蘇在臉頰兩側微微晃動。我立於等身的銅鏡前，看着鏡中那個眉眼冷冽如霜雪、唇線緊抿、周身散發着不怒自威氣勢的女子，恍惚間，竟感到一絲陌生。這不再是前世那個一味溫婉賢良、最終卻在病榻上無人問津、含恨而終的沈清韞；這是從屍山血海中蹚過、於陰謀背叛中淬煉、如今手握生予奪之大權、即將以鐵血手段整頓朝綱的大周皇後，一個連我自己都需要重新審視的、冷酷的政治符號。
太極殿後殿，燈火通明，卻因人員稀少而顯得格外空曠寂靜。
以首輔林文正爲首，傷勢未愈、臉色仍透着不健康蒼白的王瑄（他堅持前來，眼神中壓抑着憤恨與亟待宣泄的怒火），以及另外幾位手握實權的內閣大臣，皆垂手肅立，屏息凝神。見到我身着朝服，步入門檻，衆人齊齊躬身，聲音在空曠的大殿中回蕩：“臣等恭迎皇後娘娘凱旋！娘娘千歲千歲千千歲！”
“平身。”我並未立刻走向那象征最高權力的御座，而是步履沉穩地行至御階之下，目光如冰冷的探針，緩緩地、極具壓迫感地掃過在場每一個人的臉龐。林文正臉上是顯而易見的疲憊與深重的憂慮，眉頭緊鎖，仿佛承載着千斤重擔；王瑄雖然虛弱，但腰背挺得筆直，眼中燃燒着近乎實質的火焰；其餘幾人，神色各異，有毫不掩飾的敬畏，有深藏於眼底的惶恐，亦有目光閃爍、心思難測者。
“本宮離京這些時，內外交困，前線吃緊，後方不寧，辛苦諸位臣工勉力支撐了。”我開口，聲音不高，卻帶着一種奇異的穿透力，清晰地傳入每個人耳中，不容忽視，“如今，北境戰事暫告段落，監國親王不也將班師回朝，論功行賞。然，”我話鋒陡然一轉，語氣瞬間變得銳利如刀，“前線將士浴血奮戰，舍生忘死，後方卻有人，罔顧國恩，欲斷我糧草命脈，刺我股肱重臣，甚至……”我刻意停頓，目光再次掃過衆人，將他們的細微反應盡收眼底，聲音陡然轉冷，如同數九寒天裏相互撞擊的冰棱，帶着刺骨的寒意，“欲趁亂取本宮性命，禍亂朝綱，其心可誅！”
殿內氣氛瞬間凝滯，溫度仿佛驟降冰點！幾位大臣的頭垂得更低，連呼吸都下意識地放輕了。
“周霆。”我喚道，聲音不大，卻如同擲地有聲的金石之音。
一身戎裝、腰佩長劍的周霆應聲大步從殿外陰影中走出，甲胄鏗鏘，步履沉穩如山。他行至御階前，單膝跪地，雙手高高舉起一份厚實得令人心驚的卷宗，聲音洪亮，如同戰鼓擂響，字字清晰地回蕩在寂靜的大殿中：
“啓稟娘娘！臣奉旨徹查糧道遇襲、兵部侍郎王瑄遇刺及娘娘北上途中遇伏一案，歷時月餘，多方查證，嚴刑……訊問相關人犯，現已查明！”
他略微抬頭，目光銳利如鷹，環視一圈被震懾住的群臣，繼續沉聲稟報，每一個字都如同重錘，敲擊在衆人的心弦上：
“經查，兵部已致仕主事劉明，實爲惠親王潛伏之餘黨，多年來利用職務之便，與北狄暗通款曲，收受巨額賄賂，泄露我軍糧草轉運路線及守備詳情，並勾結北狄長期潛伏於京畿之細作網絡，策劃並實施了行刺王侍郎之陰謀，意在擾亂我軍後勤，動搖邊境軍民之心，其罪一也！”
“宮中正五品女官挽翠，其真實身份乃前朝僞梁餘孽之後，自幼被其組織以各種手段送入宮中，潛伏長達十年之久，心思縝密，善於僞裝，深受……宮中某位隱匿主子之賞識與指使，於娘娘北上途中，伺機行刺，意圖弑君禍國，其罪二也！”
“經臣順藤摸瓜，多方取證，劉明與挽翠之間，雖非直接聯系，但通過數層中間人傳遞消息，其資金流向、指令來源，最終皆指向……永壽宮！”
永壽宮！
這三個字如同平地驚雷，猛然在寂靜的大殿中炸響！那是先帝晚年最爲寵幸、幾乎寵冠六宮的貴妃，如今已被尊爲太妃的住所！更重要的是，她膝下曾育有一子，雖早年不幸夭折，但她在宗室之中影響力不容小覷，與已倒台伏誅的惠親王亦是同母所出的親姐弟！牽連到太妃，這已遠遠超出了普通的朝臣黨爭範疇，而是直接涉及宮闈最深處的秘辛、牽扯到先帝晚年舊事，足以引發宗室震蕩、朝局顛覆的大案！
殿內頓時響起一片無法抑制的、壓抑着的驚呼與倒吸冷氣之聲！幾位閣老面面相覷，臉上血色盡褪。林文正臉色劇變，再也顧不得禮儀，猛地向前跨出一步，聲音帶着難以掩飾的驚惶與急切：“娘娘！娘娘三思啊！此事……此事關乎太妃清譽，更關乎先帝顏面與皇室體統，是否……是否需要更爲慎重，召集宗正寺……”
“是否什麼？是否就此罷手？是否爲了所謂的‘清譽’與‘體統’，而讓那些魑魅魍魎繼續逍遙法外？！”我冷冷地打斷他，目光如兩道冰冷的閃電，直直地射向他，帶着不容置疑的威嚴與凜冽的意，“林相！你給本宮聽清楚了！糧道被襲，數萬石軍糧被焚毀劫掠，數千邊關將士險些因斷糧而活活餓死、戰死沙場！王瑄，國之棟梁，爲清查積弊、整頓軍備嘔心瀝血，卻險些命喪宵小之手！本宮，大周皇後，代天巡狩，御駕親征以安軍心，卻險些魂斷北上路途，埋骨荒野！這一樁樁，一件件，哪一件不是動搖國本、罪同謀逆、十惡不赦之大罪？！如今，人證、物證、資金鏈條、聯絡渠道，俱在！鐵證如山，直指永壽宮！你讓本宮因一人之所謂‘清譽’，而置煌煌國法於不顧？置前線將士流淌的鮮血與生命於不顧？置本宮與監國親王的安危於不顧？！置這大周江山社稷的穩固於不顧？！”
一連串如同狂風暴雨般的質問，如同千斤重錘，一下又一下，狠狠砸在林文正的心口，也砸在殿內每一位大臣的靈魂之上。林文正被這洶涌的威勢得踉蹌後退兩步，面色瞬間灰敗如土，嘴唇哆嗦着，卻再也吐不出一個完整的字句，只剩下無盡的惶恐與無力。
“周霆！”我不再看他，厲聲喝道，聲音中充滿了決絕的鐵血意味。
“末將在！”周霆昂首挺，眼中閃爍着執行命令的堅定與凜然氣。
“即刻點齊你麾下禁軍精銳，封鎖宮禁各門，沒有本宮手諭，任何人不得出入！你親自帶兵，包圍永壽宮！宮內所有太監、宮女、嬤嬤，無論品級高低，全部拿下，分開看押，嚴加審訊！太妃……‘請’到靜心苑暫居，沒有本宮命令，不許任何人探視！”我的聲音冰冷如鐵，字字清晰，“若有任何人膽敢抗旨不尊，或試圖傳遞消息、毀滅證據者，無論其身份爲何，格勿論！”
“末將遵旨！”周霆眼中厲色爆閃，猛地抱拳領命，霍然轉身，甲胄鏗鏘之聲如同催命的符咒，伴隨着他沉穩而迅疾的腳步聲，迅速消失在太極殿外，帶起一陣肅的寒風。
殿內陷入了一片死一般的寂靜，仿佛連空氣都凝固了。只剩下幾位重臣粗重而壓抑的呼吸聲，以及那無法控制的、細微的牙齒打顫聲。所有人都被我這毫不留情、迅雷不及掩耳、直指宮闈最敏感、最禁忌處的鐵血手腕，震懾得心神俱裂，魂飛魄散。他們清晰地意識到，這位從前或許還帶着些許溫和色彩的皇後娘娘，自北境歸來後，已然徹底蛻變成了一柄出鞘的、染血的利劍，任何敢於阻擋其鋒芒者，都將被無情碾碎。
我緩緩轉身，一步步踏上那冰冷的、象征着至高權力的御階。金絲楠木打造的鳳椅，雕刻着百鳥朝鳳的圖案，華麗而威嚴。我穩穩地坐下，目光如同巡狩領地的鳳凰，緩緩掃過台下噤若寒蟬、如同泥塑木雕般的群臣，最終，落在了雖然臉色蒼白、卻眼神灼亮的王瑄身上。
“王侍郎。”我開口，語氣相較於之前的凌厲，稍緩了一絲。
“臣在。”王瑄立刻出列，因傷勢和激動，聲音帶着一絲不易察覺的微顫，但更多的是堅定。
“此番，你受委屈了，也受苦了。”我看着他臂膀處隱隱滲出的血跡，語氣中帶着一絲不易察覺的撫慰，“此次清查逆黨，揪出幕後黑手，你雖身處險境，卻提供了關鍵線索，居功至偉。即起，擢升你爲兵部尚書，總領兵部一切事務，望你能再接再厲，秉持公心，徹底整飭兵部積弊，並繼續深挖與此案相關之餘孽黨羽，務求除惡務盡，一個都不許放過！”
“臣，謝娘娘隆恩！娘娘知遇信任之恩，臣沒齒難忘！定當竭盡全力，掃清奸佞，整肅朝綱，以報娘娘天恩於萬一！”王瑄眼中閃過激動的水光，毫不猶豫地重重叩首，聲音鏗鏘有力，擲地有聲。
我又將目光轉向面如死灰的林文正及其他幾位神色各異的內閣大臣，聲音恢復了平緩，卻帶着不容置疑的告誡與期望：“國難思良將，板蕩識忠臣。諸位皆是朝廷肱骨，國家柱石，當知如今局勢，內憂外患雖暫緩，然基未穩，宵小未清。非雷霆手段不足以震懾鬼蜮，非鐵血心腸不足以穩固江山社稷！望諸位能摒棄門戶之見，以國事爲重，與本宮、與即將凱旋的監國同心同德，協力共濟，助我大周渡過此難關，重煥生機！”
恩威並施，敲山震虎。既以鐵血手段清除障礙，樹立絕對權威，又需拉攏安撫可用之臣，維持朝堂基本盤的穩定。
衆人聞言，如蒙大赦，又感壓力如山，連忙躬身應諾，聲音帶着一絲劫後餘生的顫抖：“臣等謹遵娘娘懿旨！定當鞠躬盡瘁，死而後已，絕無二心！”
我知道，經此雷霆萬鈞、直搗黃龍的一役，朝堂之上，至少在明面上，再無人敢輕易挑戰我的權威，質疑我的決斷。永壽宮太妃，不過是給那些還在暗中窺伺、蠢蠢欲動的“猴子”們看的那只最肥、最顯眼的“雞”。我要用她的下場，警告所有潛藏的敵人：無論身份如何尊貴，背景如何復雜，但凡敢於伸出爪牙，必將迎來最殘酷無情的清算。
但這，還遠遠不夠。
周霆查到的線索，明面上指向了永壽宮太妃，合情合理。然而，我心中總有一絲難以言喻的疑慮盤旋不去。挽翠背後那句模糊的“宮中某位隱匿主子”，以及這次行刺布局之精妙、時機之精準、下手之狠絕，永壽宮那位太妃，固然有其動機（爲惠親王報仇，或爲自己夭折之子爭一口氣），但以她深居簡出、影響力多限於宗室舊人範圍內的能力，是否真能策劃並調動如此龐大的資源？直覺如同暗夜中的蛛絲，細微卻堅韌地提醒着我，這潭渾水之下，或許還隱藏着更爲深沉、更爲狡猾、勢力更爲龐大的黑影。
真正的幕後黑手，或許此刻正隱藏在更深的暗處，如同潛伏在沼澤中的毒蛇，冷眼旁觀着這場由我主導的血雨腥風，甚至……可能在暗中竊笑，慶幸我爲他們清除了障礙，或者，正在醞釀着下一輪更爲致命的攻擊。
鳳臨朝堂，血洗餘孽。
這僅僅只是一個開始，一場更大風暴來臨前，必要的清場。
我微微向後，將身體的重心靠在冰冷而堅硬的鳳座椅背之上，指尖無意識地、反復地摩挲着袖中那枚緊貼着手腕的玄鐵令牌，感受着那凹凸不平的紋路帶來的輕微刺痛感。
蕭玦即將攜大勝之威班師回朝，他在軍中的聲望，經此一役，必將如中天，達到頂峰。
朝堂剛經歷了一場疾風驟雨般的清洗，舊勢力遭到沉重打擊，新的權力格局亟待重建與平衡，人心浮動。
而暗處的敵人，如同鬼魅，依舊在未知的角落裏虎視眈眈，伺機而動。
這盤以天下爲棋盤、以衆生爲棋子的權謀之局，行至中盤，局勢愈發錯綜復雜，每一步都暗藏機，牽一發而動全身。
而我，這只已然亮出利爪、沾染過鮮血的鳳凰，必須在這錯綜復雜、危機四伏的迷局中，始終保持絕對的清醒與冷酷，於不可能處尋找生機，出一條屬於自己、也屬於這搖搖欲墜王朝的血路，牢牢握住這既能亦可傷人的權柄刀鋒，直至……塵埃落定，或者，玉石俱焚。
