“大小姐回府啦！”
一聲通傳驚動了定北候府，八匹通體雪白的北狄駿馬拉着馬車緩緩停下。
車前十六名侍衛身着玄甲，腰挎彎刀，個個身形魁梧，面容冷峻。
最引人側目的是車旁那位年輕侍衛，他眉眼深邃，一身玄衣勁裝，腰間懸着是一柄古劍，此刻他正抬手爲車內人掀起車簾。
衛清歌扶着侍女的手下車，她身披銀狐裘大氅，發梳北狄貴族樣式的高髻，斜一支金鳳銜珠步搖，耳畔的紅寶石墜子熠熠生輝。
三年未見，她眉目間褪去了少女時的嬌憨，添了幾分身爲北狄王妃的氣度威儀，目光微抬，幾個方才還交頭接耳的婦人頓時噤聲垂首，不敢與之對視。
“女兒給父親、母親請安。”衛清歌盈盈下拜。
“清歌，回來得正好！”定北侯衛崢一身皺巴巴的道袍，木簪歪斜，雙眼放光地迎上來：“快看爲父新悟的九天引雷訣，比三年前那版如何……”
衛清歌靜靜看着沉迷修仙的父親，嘴角幾不可察的抽動了一下。
“我兒……”沈氏將腕間沉香念珠捻動不停，聲音低柔：“你在北狄受苦了，娘爲你夜抄經，足足堆滿了三間禪房，果然庇佑，你平安歸來了。”
修仙的父親，信佛的母親，三年未歸，衛家這爛攤子，比她想象的還要糟糕。
她此次星夜兼程趕回，是因爲老管家送至北疆的書信，父親定北侯衛錚沉迷修仙煉丹，耗空半府庫銀；母親沈氏終閉門誦經念佛，不理家事；姨母家借探親之名，拖家帶口在侯府一住便是兩年；大哥娶了個戲子做繼室，被迷得神魂顛倒，竟厭棄親生兒子，那孩子可憐，弱得像株隨時會蔫的小白菜；二哥荒廢學業，無所事事；三妹更是昏頭，幾次三番爲情所誤，鬧得滿城風雨，婚事一再告吹……
老管家在信中再三疾呼，若王妃再不回來主持大局，侯府百年基業怕是要敗落了！
正因如此，衛清歌才不遠萬裏，匆匆趕回京城。
她眸光沉靜，先看向垂首而立的長兄衛清舟，以及他身後那位唱戲的姿容妖嬈的柳氏。視線微轉，又落向角落裏一直低頭摩挲玉佩的二哥衛清琰——據說這位二少爺已整整三月未曾踏進書院。末了，她掃過一旁捏着鴛鴦帕子神思恍惚的三妹衛清苒，心中暗嘆。
衆人簇擁着衛清歌往府內走，接風宴設在正堂。
衛清歌在主位落座，沈氏與衛崢分坐兩側。
席間，衛清歌執起茶盞，似是無意般問起：“席中不少生面孔，可是家中來了客人？”
沈氏手中的筷子一頓，尚未開口，旁邊陪同的一位婦人便笑道：“清歌，三年不見，連姨母都認不出了？”
衛清歌這位姨母嫁的林家家境一般，不比侯府富貴，衛清歌未嫁時，姨母便時常上門做客。
“姨母說笑了，您我自然認得。只是不知——”她語氣微微一頓，目光落向旁邊兩桌陌生面孔：“這些又是什麼親戚，竟需將整個西院十二間廂房盡數騰出安置？若我沒記錯，西院當年可是府中待客的正院，我出閣前，祖母還在那兒宴過京中女眷。”
堂上霎時一靜。那位姨母臉色變了變。
沈氏卻似才知道般，蹙眉看向姨母：“西院都住滿了？我怎麼不知？”
姨母額角滲出細汗：“姐姐，這些是……是我二叔一家，還有三表舅，人確實是多了些。他們來京中辦事，一時尋不着落腳處，我便鬥膽帶了來。原想着住幾便走，沒承想正趕上王妃歸家探親，正打算與姐姐商量，是否先將他們暫挪到別處……”
衛清歌輕輕放下茶盞，瓷底與桌面相觸，發出一記清脆的聲響：“原來如此，倒是我回來得不巧了。”
她抬眼看向靜立一旁的侍衛：“赫連，你去請管家過來，問問西院究竟住了多少人，都是什麼身份，一一記下。”
“是，王妃。”赫連領命退下。
姨母臉色發白，慌忙起身：“王妃，這……不必如此麻煩……”
衛清歌微微一笑，笑意卻未達眼底：“姨母，我既是衛家的女兒，有些事情自然做得了主。”
不到一炷香的工夫，赫連便回來了，手中捧着一本簿冊。
“啓稟王妃。”他聲音平穩清晰：“西院共住林家親戚二十六人，據府中賬房所言，這些人已在府中住了兩年又三個月，一應吃穿用度皆從公中支出，至今未交分文。”
他又道：“屬下粗略核過賬目，這兩年多來，共耗銀約三千六百兩。”
衛清歌接過冊子，慢慢翻了幾頁，眸中寒意漸凝。
“好大的開銷。”
衛清歌抬眼看向姨母，聲音依舊溫和，卻字字清晰：“姨母家中可是遭了什麼難處，需得侯府接濟至此？”
姨母不住擦拭額角：“是……是我糊塗，想着都是親戚，不好推拒……”
“親戚？”衛清歌緩緩起身：“姨母與母親是一母同胞，思念姊妹，過來小住本是常情。可如今——”
她話音一轉：“拖家帶口，白吃白住，一耗便是兩年有餘。我如今是北狄王妃，此行探親，關乎兩國顏面。若讓人知曉，我探親期間，娘家府邸竟住着二十餘位不相的外人……傳出去，成何體統？”
她目光隨即轉向席間衆人：“與定北候府無親無故的人，限你們一個時辰內收拾妥當行李。”
“沈越！當初可是你說侯府富貴，任憑我們吃喝享用的，如今倒要翻臉趕人？這算什麼道理！”席間一名男子霍然起身，直指着姨母鼻尖厲聲質問。
“王妃！”姨母臉色煞白，急急上前兩步：“眼下天寒地凍的，他們一時能往何處去啊……”
衛清歌淡淡掃她一眼：“姨母放心，我不會讓他們流落街頭。城西馬場旁有幾間空置的馬棚，我已命人收拾出來。赫連，你帶一隊侍衛送他們過去，好生安置。”
赫連朔會意：“屬下明白。”
“還有。”衛清歌叫住他：“這些人白吃白住兩年，欠下的賬須得還清。讓他們籤下字據，按上手印，一不還清，一不得離開馬場。沒有錢？那就做工抵債。馬場正缺人手，總有他們能做的。”
姨母癱坐在地，面如死灰。
侍衛們已利落上前，將席間那些喧嚷哭求的林家親戚一一驅逐，片刻之前還喧鬧宴飲的正堂，轉眼只剩一片狼藉。
