漢歷三百年，幽州，臨淵城。
測魂碑前，少年褚熇緩緩將手掌貼上冰冷的碑面。石碑表面復雜的紋路在他掌心下微微發光，隨即迅速暗淡，最終只在底部亮起三道淺淺的光紋。
“魂力三段！級別：低級！”
石碑旁，白須老者冷漠地報出結果，聲音在演武場上空回蕩，激起一陣壓抑的竊笑。
“果然還是三段！去年三段，前年四段，這廢物真是越來越倒退了。”
“虧他還是咱們臨淵城百年一見的天才，現在連普通弟子都不如。”
“嘖嘖，褚家這回臉可丟大了...”
褚熇收回手掌，面色平靜得可怕。三年了，從雲端跌落泥潭整整三年，嘲諷與譏笑早已如呼吸般平常。只有那雙藏在袖中的手，指甲深深嵌入掌心，幾滴鮮血悄然滴落石板。
他轉身，青衫在秋風中微揚，一步步走下高台。人群自動分開一條道路，目光各異——憐憫、嘲諷、幸災樂禍。十四歲的少年脊背挺直，瘦削的身軀竟有種不合年齡的沉穩。
“熇兒。”
演武場邊緣，褚家家主褚震天聲音低沉。這位曾以一手“炎陽掌”威震幽州的中年男子，如今雙鬢已染霜白，看向兒子的眼神復雜難明。
“父親。”褚熇行禮。
“隨我來。”
書房內，檀香嫋嫋。褚震天沉默良久，終是開口：“今之辱，你可有話說？”
“無話可說。”褚熇垂眸，“實力不濟，自當受辱。”
“好一個實力不濟！”褚震天猛然拍案，“三年前你魂力七段，十歲突破魂者，幽州誰人不知褚家麒麟子？如今呢？三年不升反降，你到底隱瞞了什麼？”
褚熇嘴唇微動，最終只是搖頭：“孩兒不知。”
他不能說。三年前那個雨夜，那個神秘的黑衣人，那枚打入他體內的詭異黑印...每當他凝聚魂力，丹田就如被萬蟻啃噬，不僅無法修煉，連原有的修爲都在緩慢消散。
褚震天長嘆一聲：“三月後，便是你與夏侯家千金夏侯嫣的三年之約。當初你意氣風發，當衆許諾三年後魂師之境迎娶，如今...夏侯家已三度來信試探退婚之意。”
“退婚？”褚熇猛地抬頭，眼中第一次閃過異色。
“夏侯嫣天賦異稟，去年已入幽州第一宗門‘天劍閣’，據說已是魂者九段，隨時可能突破魂師。”褚震天苦笑，“而你...三段魂力，連宗門入門測試都過不了。”
窗外秋風蕭瑟，吹落幾片枯葉。
“父親，婚約不必退。”褚熇忽然道，聲音平靜卻異常堅定，“請轉告夏侯家，三月之後，臨淵城演武場，我褚熇當衆履約——或勝，或敗，絕不逃避。”
“你瘋了？以你現在的實力...”
“孩兒自有打算。”褚熇躬身行禮，退出書房。
回到自己簡陋的小院，褚熇關上房門，盤膝坐在硬板床上。他深吸一口氣，意識沉入丹田。
那裏，一枚漆黑的詭異印記如活物般蠕動，絲絲黑氣不斷侵蝕着他的魂力本源。三年來，他嚐試過無數方法，卻始終無法撼動這印記分毫。
“到底是誰...”褚熇咬牙，三年前那黑衣人模糊的身影在腦海中閃過。那人只說了一句話：“要怪，就怪你生錯了時代。”
忽然，丹田深處傳來一陣劇痛。黑印劇烈震顫，竟有崩裂跡象！與此同時，褚熇前佩戴的家傳玉佩驟然發熱，一縷赤金色光芒透衣而出，直沖丹田！
“這是...”
玉佩是母親臨終前所留，據說來自某個古老家族。褚熇從未見它有如此異象。
赤金光芒與黑印碰撞的刹那，整個小院空間都扭曲了一瞬。褚熇意識陷入一片混沌，恍惚間，他看見了一幅浩瀚圖景——
無垠星空中，九座青銅巨鼎鎮壓八方，中央一尊赤紅巨鼎熊熊燃燒，火焰中隱約有龍鳳虛影盤旋。鼎身銘刻古老文字，每個字都仿佛蘊含天地至理。
“九鼎鎮山河...炎漢承天命...”
一道蒼涼浩渺的聲音直接在靈魂深處響起：“血脈覺醒者，可願承‘炎帝鼎’傳承，重續漢祚，鎮八荒亂世？”
褚熇來不及思考，黑印已開始反撲，劇痛幾乎撕裂靈魂。他嘶聲回應：“願！”
“善！”
赤紅巨鼎虛影轟然沖入丹田，與黑印撞在一起。驚天動地的爆鳴在褚熇體內炸響，黑印寸寸碎裂，化作黑煙消散。而那赤紅巨鼎則穩穩落在丹田中央，緩緩旋轉，釋放出磅礴而溫和的魂力。
與此同時，海量信息涌入褚熇腦海——
《炎帝焚天訣》，天階高級功法！
《九鼎鎮世錄》，記載九鼎秘辛與天下大勢！
《百戰兵策》，集兵法戰陣之大成！
還有無數丹藥配方、魂技要訣、奇聞秘錄...
不知過了多久，褚熇緩緩睜眼。窗外已是深夜，月光如水。
他感受着體內澎湃的魂力，丹田中那尊赤紅小鼎緩緩旋轉，每轉一圈，魂力便凝實一分。曾經的阻塞感蕩然無存，取而代之的是從未有過的通暢。
“魂力...七段了？”褚熇難以置信。僅僅一次覺醒，不僅破除了黑印，修爲更直接恢復到了三年前的水平，甚至更加凝練純粹。
他走到院中，嚐試運轉《炎帝焚天訣》第一層。掌心騰起一縷赤金色火焰，雖微弱，卻散發着令人心悸的高溫。院中老樹的幾片落葉飄過，尚未觸及火焰便化爲灰燼。
“這是...異火？”褚熇震驚。據典籍記載，天地間有諸多奇異火焰，威力無窮，但非大機緣者不可得。而這《炎帝焚天訣》修煉出的“焚天炎”，竟是堪比異火的存在！
“還不夠。”褚熇握緊拳頭，“三個月，從魂力七段到魂師，常人看來絕無可能...但如今我有炎帝傳承，未必不能創造奇跡！”
他望向東方天際，那裏是幽州第一大城“洛陽”的方向，也是天劍閣所在。
“夏侯嫣...三年之約，我不會讓你失望的。”
當夜，臨淵城暗流涌動。
城西夏侯府邸，書房燈火通明。
“父親，褚熇當真應約了？”一襲白衣的少女蹙眉問道。她面容精致如畫，眉宇間卻有一股凜然劍意，正是夏侯嫣。
主座上的夏侯淵把玩着一枚玉扳指，緩緩點頭：“褚震天親自傳信，說那小子不僅不避戰，還要求當衆履約。”
“有意思。”一旁青衫青年輕笑，他是夏侯嫣的兄長夏侯霸，“那廢物哪來的底氣？魂力三段挑戰魂者九段，簡直是自取其辱。”
夏侯嫣沉默片刻：“三年前，他確實天才絕豔。若非那場意外...”
“沒有若非。”夏侯淵打斷，“嫣兒，你如今是天劍閣內門弟子，前途無量。褚家沒落已成定局，這樁婚事必須了斷。三月後的約戰，正是最好的機會。”
“女兒明白。”夏侯嫣垂眸，眼中閃過一絲復雜，“我會親手結束這一切。”
同一時間，臨淵城地下深處，一座隱秘石室內。
黑袍人單膝跪地，向陰影中的身影匯報：“主上，黑魂印...被破了。”
“哦？”陰影中傳來饒有興趣的聲音，“褚家那小子？有趣...看來炎帝血脈並未完全斷絕。”
“是否要...”
“不必。”陰影中走出一位銀發男子，面容俊美卻異常蒼白，雙眸如深淵，“棋子已經布下，靜觀其變即可。九鼎現世，亂局將起...這盤棋，才剛剛開始。”
他望向北方，那裏是漢帝國都城“長安”的方向，眼中閃過一抹血色。
“三百年漢祚，也該換換天了。”
接下來的子，褚熇深居簡出，全力修煉。
《炎帝焚天訣》不愧爲天階功法，修煉速度遠超尋常功法十倍。配合炎帝鼎不斷提純魂力，褚熇的修爲一千裏。
七天後，魂力八段。
十五天後，魂力九段。
一個月後，魂力十段，觸及魂者瓶頸！
如此恐怖的進境若傳出去，必會震驚整個幽州。但褚熇清楚，這還遠遠不夠。魂者到魂師是一道大坎，無數人卡在此處終生不得寸進。
“需要一枚‘破障丹’。”褚熇翻查腦海中的丹藥傳承。這是一種黃階高級丹藥，能提高三成突破魂師的幾率，但藥材珍貴，煉制不易。
更重要的是，他現在身無分文。三年來修爲倒退，家族資源早已斷絕，連常用度都捉襟見肘。
“看來得去一趟萬獸山脈了。”褚熇做出決定。臨淵城外的萬獸山脈雖是險地，卻也盛產各種珍稀藥材和魂獸材料，是魂者歷練、獲取資源的首選。
次清晨，褚熇留下一封書信，悄然離開褚家。
萬獸山脈外圍，古木參天，瘴氣彌漫。
褚熇身着灰色勁裝，背負一柄普通鐵劍，小心翼翼地在林中穿行。這是他第一次真正意義上的歷練，雖有炎帝傳承在身，但實戰經驗幾乎爲零。
“前方有動靜。”褚熇耳朵微動，《炎帝焚天訣》不僅提升魂力，五感也大幅增強。
他悄無聲息地摸過去，撥開灌木，看見一幕驚險場景——
三名傭兵模樣的漢子正圍攻一頭鐵甲犀。這頭一階魂獸防御驚人，尋常刀劍難傷，三名傭兵雖都是魂者級別，卻一時拿它不下。
“王哥，這畜生皮太厚了！”年輕傭兵險險躲過犀牛沖撞，喘着粗氣喊道。
被稱爲王哥的壯漢是魂者五段，手中重劍狠狠劈在犀牛背部，卻只留下一道白痕：“它弱點在腹部！老李，你吸引注意，小張找機會！”
三人配合默契，顯然經常。但鐵甲犀突然發狂，獨角凝聚土黃色光芒，猛地朝年輕傭兵沖去——竟是魂技“野蠻沖撞”！
“小張快躲！”老李驚呼，卻已來不及救援。
千鈞一發之際，一道赤金色火線破空而至，精準射中鐵甲犀右眼！
“哞——！”鐵甲犀慘嚎，沖勢頓止，瘋狂甩頭。
褚熇從樹後躍出，手中鐵劍直刺犀牛相對柔軟的脖頸。焚天炎順劍身蔓延，雖微弱卻熾熱無比，竟破開了鐵甲防御！
劍入三寸，鐵甲犀轟然倒地。
三名傭兵愣住了，看着突然出現的少年，一時沒反應過來。
“多謝小兄弟救命之恩！”王哥最先回神，抱拳道，“在下王猛，這兩位是李虎、張豹。我們是‘鐵狼傭兵團’的人。”
“舉手之勞。”褚熇點頭，拔劍甩去血珠。剛才那一擊看似簡單，實則運用了《百戰兵策》中“以點擊面”的戰法，加上焚天炎的破防特性，才能一擊斃命。
張豹心有餘悸地拍拍口：“小兄弟好身手！你是獨自來歷練的？萬獸山脈外圍雖安全些，但獨自一人還是太危險了。”
“我在找幾味藥材。”褚熇簡單說明來意。
王猛眼睛一亮：“巧了！我們接了個任務，要去采‘赤陽花’，正好需要人手。那地方有群風狼守護，我們三個怕應付不來。小兄弟若願意加入，任務報酬分你兩成，如何？”
褚熇略一思索便答應了。赤陽花正是破障丹主藥之一，且與傭兵同行既能互相照應，也能學習些野外生存經驗。
路上，王猛介紹着情況：“赤陽花生長在向陽的崖壁上，附近有個風狼巢，大約七八頭，頭狼估計是一階中級。我們計劃引開狼群，快速采藥撤離...”
四人小心前行，半個時辰後到達一處山谷。東側崖壁上，幾株赤紅色花朵隨風搖曳，正是赤陽花。但崖底，六頭青色風狼正懶洋洋地趴着，爲首的頭狼體型明顯大一圈。
“按計劃行動。”王猛打個手勢。
李虎和張豹從兩側摸過去，突然擲出幾枚煙霧彈。濃煙升起，狼群受驚動。王猛趁機沖向崖壁，而褚熇的任務是警戒和接應。
一切順利，王猛已采到三株赤陽花。但就在這時，異變突生——
山谷深處傳來一聲悠長狼嚎，隨即大地微震，一頭體型堪比水牛、背生雙翼的巨狼踏煙而出！
“二階魂獸...疾風翼狼！”王猛臉色煞白，“這外圍怎麼可能出現二階魂獸？！”
疾風翼狼猩紅的眼睛掃過衆人，最終鎖定手持赤陽花的王猛。它雙翼一振，狂風驟起，瞬間撲至！
“快跑！”李虎嘶喊。
但來不及了。疾風翼狼的速度遠超衆人，利爪直取王猛咽喉。
生死一線間，褚熇動了。
《炎帝焚天訣》瘋狂運轉，丹田炎帝鼎震顫，磅礴魂力灌注四肢。他速度暴增，竟後發先至，一劍刺向翼狼眼睛！
翼狼不屑地偏頭，利爪改向拍向褚熇。這一爪之力足以開碑裂石！
褚熇卻不退反進，身體詭異一扭，險險避過爪擊，同時左手掌心赤金火焰噴涌，狠狠拍在翼狼側腹！
“焚天掌！”
這是《炎帝焚天訣》自帶的黃階中級魂技，配合焚天炎威力倍增。
“嗷——！”翼狼痛嚎，側腹皮毛焦黑一片。它徹底被激怒，張口凝聚青色風刃，數十道風刃如雨射向褚熇！
褚熇面色凝重，鐵劍揮舞如輪，焚天炎在劍身形成一層薄薄火幕。風刃撞擊火幕，竟被高溫消融大半，但餘波仍震得他虎口崩裂，鮮血直流。
“小兄弟撐住！”王猛三人反應過來，從側翼發起攻擊，牽制翼狼。
褚熇借機喘息，腦中飛速思考對策。硬拼絕無勝算，必須智取。
他觀察四周，忽然眼睛一亮——左側有片石林！
“往石林退！利用地形！”褚熇喝道。
四人邊戰邊退，進入石林。嶙峋怪石限制了翼狼的飛行和速度，局勢稍緩。
“這樣下去不是辦法。”李虎喘着粗氣，他背上被風刃劃開一道深可見骨的傷口。
褚熇盯着窮追不舍的翼狼，一個冒險的計劃在腦中成形：“王哥，你們還有煙霧彈嗎？”
“有兩枚！”
“一會兒聽我信號，同時扔向它頭部，然後全力攻擊它腹部舊傷！”
王猛雖不知褚熇意圖，但此刻已將他視爲主心骨，重重點頭。
翼狼再次撲來。褚熇不退反進，竟主動迎上！
“就是現在！”
煙霧彈炸開，翼狼視線受阻，攻勢一滯。褚熇抓住這瞬息機會，將所有魂力灌注鐵劍，焚天炎催發到極致，整柄劍化作赤金流光，直刺翼狼腹部舊傷！
與此同時，王猛三人的攻擊也到了。
“噗嗤！”
鐵劍貫體而入，焚天炎在翼狼體內爆發。翼狼淒厲慘嚎，瘋狂掙扎，將褚熇甩飛出去，撞在石柱上。
但它也到了強弩之末，搖晃幾步，轟然倒地。
寂靜。
王猛三人呆立當場，難以置信地看着死去的二階魂獸，又看向掙扎站起的少年。
“我們...了疾風翼狼？”張豹喃喃。
褚熇咳出一口血，卻笑了。剛才那一劍，他觸摸到了某種玄妙狀態——人劍合一，焚天炎與魂力完美融合，威力倍增。
“魂者瓶頸...鬆動了。”他感受到體內變化，這一戰雖險，卻讓他真正掌握了自身力量。
王猛回過神來，急忙上前扶住褚熇：“小兄弟你沒事吧？這次多虧你了，否則我們全得交代在這！”
“無妨。”褚熇擺手，看向翼狼屍體，“這材料...”
“全是你的！”王猛果斷道，“沒有你我們都死了，哪還有臉分戰利品。赤陽花也分你兩株！”
褚熇也不矯情，他現在確實需要資源。二階魂獸渾身是寶，尤其魔核和翼骨，價值不菲。
四人迅速收拾戰利品，撤離山谷。回程路上，王猛忍不住問：“小兄弟，看你年紀輕輕就有如此實力，莫非是哪個宗門的天才弟子？”
“散修而已。”褚熇含糊道。
王猛識趣地不再追問，只是鄭重道：“後若有用得着的地方，盡管來臨淵城傭兵工會找‘鐵狼傭兵團’，我們欠你一條命！”
回到臨淵城，褚熇與三人告別，先去傭兵工會出售了部分材料，換得三百魂晶——足夠購買煉制破障丹的其他輔藥。
然後他找了家偏僻客棧，租了間帶地下靜室的房間，開始閉關。
靜室中，褚熇取出所有藥材，按照傳承中的方法處理。煉制破障丹需要火屬性魂力精準控制，恰好焚天炎是最頂級的火屬性力量。
三天三夜，褚熇不眠不休。失敗兩次後，第三爐終於成功，煉出三枚赤紅丹藥，丹紋隱現，品質上乘。
“接下來，就是沖擊魂師了。”褚熇服下一枚破障丹，運轉《炎帝焚天訣》。
丹藥入腹，化作磅礴藥力沖刷經脈。炎帝鼎旋轉加速，引導藥力沖擊魂師瓶頸。
一次，兩次...魂力如水沖擊堤壩，瓶頸開始鬆動。
關鍵時刻，異變再生！
褚熇口玉佩突然發熱，一道虛幻人影從中飄出。那是一位赤袍老者，須發皆紅，雙目如炬，雖只是虛影，卻散發着令天地戰栗的威嚴。
“吾之後人，終於等到你了。”老者聲音蒼涼，“吾乃炎帝殘魂，封印玉佩三百年，今因你血脈覺醒而復蘇。”
褚熇震驚，卻無法動彈，沖擊魂師正到緊要關頭。
“時間不多，仔細聽好。”炎帝虛影肅然，“三百年前，漢室傾頹，九鼎遺失。吾以畢生修爲重鑄‘炎帝鼎’，鎮壓漢室最後氣運。今九鼎將陸續現世，天下必亂。”
“你身負炎帝血脈，當承吾志，尋回九鼎，重整山河。但前路艱險，有‘暗影殿’、‘北蠻王庭’、‘東海妖族’等勢力虎視眈眈，漢室內部亦有奸佞...”
炎帝虛影越發暗淡：“記住，長安城未央宮地下，有吾留給你的第一份傳承...待你突破魂王，方可開啓...”
話音未落，虛影化作點點星光，融入褚熇體內。
磅礴信息再次涌來，這次是炎帝畢生修煉心得、戰鬥經驗，以及對九鼎下落的模糊感應。
褚熇顧不得消化這些，全力沖擊最後關口。
“破！”
一聲低喝，體內似有壁壘轟然破碎。魂力暴漲，質變升華，丹田炎帝鼎凝實一分，表面浮現更多玄奧紋路。
魂師一段！
不僅如此，因炎帝殘魂融入，他的靈魂力量暴增，感知範圍擴大數倍，對焚天炎的掌控也達到新的層次。
褚熇睜眼，眸中赤金光芒一閃而逝。他感受着體內澎湃力量，握緊拳頭：“炎帝傳承...重整山河...原來我的命運，早已注定。”
他望向窗外，距離三月之約只剩一個月。
“夏侯嫣，這不再是簡單的婚約之戰了。”少年眼中燃起火焰，“這是我褚熇，踏向宿命的第一步。”
臨淵城風雲將起，而更廣闊的天下，各方勢力也因九鼎異動而開始布局。
亂世大幕，正緩緩拉開。
