第二章 千裏赴考
一
出山第四黃昏，夜生抵達了敘州城外的第一個官驛。
說是官驛，實則只是三間土坯房圍成的院子，門前一歪斜的旗杆上掛着褪色的驛旗。院牆外散落着七八戶人家，炊煙在暮色中嫋嫋升起。夜生摸了摸懷裏的銅錢——這一路省吃儉用，還剩兩百三十文。若住官驛，最便宜的通鋪也要二十文一晚。
正猶豫間，驛站內傳來喧譁聲。幾個書生模樣的人正與驛丞爭執。
“我等是赴府試的學子，按律可宿驛站，爲何要收錢？”爲首一個穿青綢長衫的青年揚聲道。
驛丞是個五十多歲的老吏，眼皮都懶得抬：“律是律，例是例。敘州府去年就下了文，驛站修繕無銀，過往官吏學子，住宿自理。”他指了指牆上的告示，“瞧見沒？通鋪二十文，單間五十文，馬料另算。”
青衫書生還要爭辯，被同伴拉住：“罷了張兄，與這等胥吏理論不清。”幾人憤憤掏出銅錢，卻不夠數，又湊了些碎銀，這才被放入院內。
夜生默默退到路邊，取出母親烙的最後一個麥餅。餅已硬，他小口嚼着，就着水囊裏的山泉水下咽。正吃着，忽聽身後傳來車馬聲。
三輛馬車組成的車隊緩緩駛來。前頭是兩騎開道，馬上漢子身形精悍，腰佩長刀；中間馬車裝飾樸素卻用料扎實，櫸木車架，青布車帷；後頭跟着一輛行李車。車隊在驛站前停下，前頭騎手下馬，掀開車簾。
車裏先下來一個十四五歲的書童，接着攙出一位老者。老者約莫六十歲，清瘦面龐，三縷長須，穿着半舊的深藍直裰，唯有一雙眼睛異常清明。他抬頭看了看驛站旗杆，又掃了眼院外情形，目光在夜生身上停留片刻。
“福伯，今晚就歇這裏吧。”老者聲音溫和。
“老爺，這驛站簡陋，不如再趕十裏路，前頭有客棧。”被稱作福伯的騎手勸道。
“無妨。當年我赴考時，連這樣的驛站都住不上，常宿荒廟。”老者笑了笑，又看向夜生，“那位小友，可是也要投宿？”
夜生愣了一下，才意識到老者在與自己說話。他起身拱手：“晚生確有此意，只是……”他臉微微一紅。
老者了然，對驛丞道：“這位小友的宿費，記在我賬上。”
“這如何使得……”夜生忙要推辭。
“同是趕考人，相逢即是有緣。”老者擺擺手，徑直走進院子，“進來吧，夜裏風涼。”
二
驛站飯堂裏，七八張桌子已坐了大半。青衫書生那夥人占了一桌，正高聲議論今年的考題；另一桌是幾個商販模樣的，埋頭吃面；角落還有兩個軍士打扮的，默默喝酒。
夜生跟着老者坐在靠窗的位置。書童端來飯菜——一盆粟米飯，一盤鹹菜，一碗菜湯。雖簡單，卻是夜生四天來吃上的第一頓熱飯。
“學生夜生，字子恪，謝先生援手。”夜生正式行禮。
“老夫姓蘇，名易簡，字平仲。”老者微笑，“看小友行囊簡樸，可是獨自赴考？”
“是。學生從夜郎山中來，往敘州參加府試。”
“夜郎？”蘇易簡眼中閃過一絲訝色，“那可是遠了。這一路走來，可還順利？”
夜生簡單說了路途見聞，隱去了山中救羅公、遇岑夫子等事。蘇易簡聽得仔細，不時點頭。
“你既從邊地來，可知近年來西夏頻頻犯邊之事？”蘇易簡忽然問。
夜生心中一凜，想起那卷《邊塞十策》：“學生在山中，也曾聽過往商隊提起。聽聞去年延州一帶，戰事頗烈。”
“何止延州。”鄰桌一個軍士忽然話，他三十多歲年紀，臉上有道疤從眉梢劃到嘴角，“三川口一戰，我大宋損兵萬餘。那些西夏鐵鷂子，真他娘的不是東西。”話一出口，意識到失言，忙抱拳，“粗人粗語，先生莫怪。”
蘇易簡不以爲意：“軍爺是親身經歷過戰事的？”
“某原是延州巡邊營的隊正，去年腿上中了一箭，落了殘疾，退役回鄉。”軍士拍了拍右腿，“朝廷撫恤發不下來，只好自謀生路，如今在敘州押鏢。”
夜生忍不住問：“軍爺，西夏騎兵當真如此厲害？”
軍士看了他一眼，見是個少年書生，本不欲多言，但見夜生眼神懇切，便道：“小兄弟，你讀過書，可知‘一漢當五胡’？”不等夜生回答，他苦笑，“那是老黃歷了。如今的西夏鐵騎，一人三馬，來去如風。咱們的步卒，鎧甲沉重，追不上，跑不過。更可怕的是他們的‘潑喜軍’——駱駝背上架着小旋風炮，專打我軍陣型。”
青衫書生那桌有人嗤笑：“武將無能，累死三軍。若用兵得法，何懼？”
軍士臉色一沉，握拳要起身，被同伴拉住。蘇易簡嘆了口氣，對夜生低聲道：“你看見了嗎？文不知武，武不服武，這便是大宋如今的症結。”
夜生想起《邊塞十策》中的話：“文武之道，一張一弛。今文弛武張，張弛失度，故邊患不絕。”他輕聲背誦出來。
蘇易簡眼睛一亮：“這是範文正公的《邊塞十策》！你讀過？”
“是家父珍藏的抄本。”
“令尊是？”
“山野農夫，曾做過鄉書手。”
蘇易簡若有所思，不再多問。飯後，他邀夜生到房中喝茶。房間簡陋，一床一桌一椅，蘇易簡讓書童又搬來個木凳。
“子恪，我觀你談吐不俗，見識也不同於一般學子。”蘇易簡斟了杯粗茶，“此次府試，可有把握？”
夜生老實回答：“四書五經已熟讀，策論也有準備。只是從未出過遠門，不知考場規矩，心中忐忑。”
“規矩是死，文章是活。”蘇易簡從行囊中取出一卷紙，“這是去年敘州府試的考題與及第文章，你拿去看看吧。雖只是抄本，也有參考價值。”
夜生雙手接過，心中感激。兩人又聊了許久，從經義到時政。夜生發現這位蘇先生學問淵博，尤其對邊防、財政、吏治等實務頗有見解，且言語間毫無居高臨下之意。
夜深告辭時，蘇易簡忽然道：“子恪，你從邊地來，這是你的短處，也是你的長處。考場之上，莫要爲了迎合考官而失了本心。記住，真知灼見，往往來自煙火人間。”
三
五後，敘州城已在眼前。
城牆比夜生想象的高大，青磚壘砌，女牆如齒。護城河寬約三丈，吊橋放下，行人車馬絡繹不絕。城門口排着長隊，守城兵丁挨個盤查。輪到夜生時，兵丁打量他一身粗布衣衫，背上竹筐，皺了皺眉。
“哪裏來的？進城做甚？”
“夜郎縣來的學子，參加府試。”夜生遞上由縣衙開具的文書。
兵丁接過，仔細驗看印鑑，又抬眼看他：“就你一人？”
“是。”
“進去吧。”兵丁將文書還他，嘀咕道，“今年怪了，山裏頭都出讀書人了。”
夜生低頭進城，耳中飄進兵丁下一句話：“……聽說朝廷要加征‘防邊稅’，咱們這餉銀不知還發不發得出來……”
城中景象讓夜生眼花繚亂。街道寬可行車，兩側店鋪鱗次櫛比：布莊、糧店、藥鋪、茶肆、酒坊，招牌幌子五顏六色。小販叫賣聲、車馬聲、交談聲混雜在一起，空氣中飄着食物香氣、牲畜氣味、還有不知名的熏香味。
他按文書上的地址，找到了敘州府爲遠道學子安排的驛館——崇文館。這是一處三進院落，住滿了各地趕來的學子。管事的是個老學究，核驗文書後，將夜生安排在西廂房最裏間，與另外三人同住。
“每卯時二刻開早飯，辰時閉館門，亥時熄燈。”老學究板着臉，“館內不得飲酒，不得聚賭，不得喧譁。違者逐出，取消考試資格。”
房間不大，四張木板床，一張方桌，四個木凳。夜生到時，已有一人在內。是個胖乎乎的少年，約莫十五六歲，正趴在床上唉聲嘆氣。
“這位兄台，在下夜生，字子恪。”
少年翻身坐起，圓臉上擠出一絲笑：“在下趙明誠，瀘州人。哎喲，我這腰……坐了三船，又坐了兩車，骨頭都散架了。”
兩人閒聊起來。趙明誠出身商賈之家，父親希望他考取功名改換門庭。“我爹說了，考中秀才，家裏就能少交三成稅；要是中了舉人，縣太爺都得來拜會。”他壓低聲，“夜兄，你學問如何？我這次怕是懸了，那《春秋》三傳，我背得顛三倒四……”
正說着，另外兩位舍友也到了。一個叫周子安，成都府人，二十出頭，不苟言笑；一個叫孫文秀，眉州人，與夜生同齡，眉眼機靈。四人互通姓名後，周子安便取出書卷默讀，孫文秀則拉着趙明誠打聽敘州城哪家酒樓最有名。
夜生收拾好床鋪，取出蘇易簡給的考題抄本，在窗邊細細研讀。去年策論題目是《論茶馬之政》，要求考生就宋朝與吐蕃、西夏的茶馬貿易發表見解。夜生讀了幾篇及第文章，有的主張嚴格管制以防資敵，有的建議擴大貿易以安邊夷，皆引經據典，文采斐然。
但他想起山中所見：茶馬古道上的馬幫，冒着生命危險穿越深山；邊境榷場裏，漢商與蕃商以物易物，各取所需；還有羅公那樣的山民，采了草藥卻賣不出好價錢……這些鮮活景象，在文章中全無痕跡。
“夜兄看得好認真。”孫文秀湊過來，“喲，這是去年的考題？我也有一份，花了一兩銀子買的。”
夜生問：“孫兄以爲這些文章如何？”
“都是錦繡文章啊！”孫文秀指着一篇，“你看這篇，引用了《周禮》《管子》，還提到唐代的市舶司，學識淵博。定是得了高分的。”
“可說得在理嗎？”
孫文秀一愣：“在理？文章要的是辭藻、典故、結構，在不在理……那是其次吧？考官哪有工夫一一核實。”
夜生默然。他想起蘇易簡的話：莫要爲了迎合考官而失了本心。
四
府試前三天，崇文館來了位不速之客。
那午後，夜生正在院中槐樹下溫書，忽聽前廳一陣動。幾名學子簇擁着一個華服青年走進來，那青年約莫二十歲，面如冠玉，頭戴方巾，腰佩美玉，舉手投足間自帶貴氣。
“是呂公子！”
“呂相國家的三公子，他怎麼來了？”
夜生心中一跳——呂？岑夫子警告過的“姓呂的宰相”？
管事的老學究已迎上去，躬身行禮：“呂公子大駕光臨，有失遠迎。不知公子前來……”
呂公子擺了擺手，笑容溫和：“不必多禮。在下呂公綽，奉家父之命，南下探親，途經敘州，聽說今年府試才俊雲集，特來拜會。”他目光掃過院中學子，“家父常說，爲國選材，乃百年大計。諸君寒窗苦讀，他金榜題名，便是國之棟梁。”
衆學子紛紛行禮，個個面帶激動。當朝宰相之子，何等身份！若能得他賞識，前途不可限量。
呂公綽與衆人寒暄幾句，忽然問：“聽說今年有夜郎來的學子？邊地苦寒，竟出讀書人，實屬不易。”
所有人的目光投向夜生。
夜生只得上前行禮：“學生夜生，見過呂公子。”
呂公綽打量他，眼中閃過一絲訝異，隨即笑道：“果然英雄出少年。夜郎乃古國名地，漢時便有‘夜郎自大’之典。不過我看夜郎郎，倒是謙遜得很。”這話引得幾人輕笑。
“學生來自山野，見識淺陋，讓公子見笑了。”
“誒，山野有山野的見識。”呂公綽看似隨意地問，“你從邊地來，想必知道近年西夏屢犯邊境。依你看，當如何應對？”
院中頓時安靜下來。這是考題，也是試探。
夜生心跳加速，岑夫子的警告在耳邊回響：“若遇呂姓宰相，退避三舍。”可眼下，能退嗎？
他深吸一口氣，緩緩道：“學生淺見，應對之策，無非‘戰’‘和’二字。然戰需兵精糧足，和需國勢強盛。今我大宋，兵不足精，糧不足足，國勢……”他頓了頓，“故當下之計，當以守爲主，屯田養兵，撫邊安民，待時而動。”
呂公綽眼中精光一閃：“好一個‘待時而動’。那要待到何時？”
“待到府庫充盈，甲兵鋒利，將士用命，百姓歸心。”夜生抬頭，目光平靜，“學生在山中，見獵戶捕狼，從不急躁。先固營寨，備足箭矢，摸清狼群習性，然後一擊必中。治國用兵，亦是此理。”
呂公綽沉默片刻，忽然大笑：“好！好一個山野見識！”他從腰間解下一塊玉佩，“這塊玉，贈與你。望你考場得意，他汴京再見。”
夜生推辭不得，只得接過。玉佩溫潤，上刻雲紋，觸手生溫。
呂公綽又勉勵衆人幾句，便告辭離去。他一走，院中頓時炸開了鍋。羨慕、嫉妒、好奇的目光投向夜生，趙明誠湊過來：“夜兄，你發達了！得了呂公子賞識，這次府試還不是十拿九穩？”
夜生握緊玉佩，手心滲出冷汗。他想起蘇易簡在驛站的話，想起父親的眼神，想起山中晨霧裏岑夫子消失的背影。
這塊玉佩，是福是禍？
五
府試那，天未亮，貢院外已排起長隊。
數百學子提着考籃，在初秋的寒風中等待。卯時正，貢院大門緩緩打開，衙役高聲唱名，學子魚貫而入。搜身、驗文書、領號牌，一套流程下來，天色已大亮。
夜生分在“地字十二號”，是一間狹小的號舍。一桌一椅，僅容轉身。桌上已備好筆墨紙硯，牆角有個瓦盆，是解手用的。考試分三場：首場經義，次場詩賦，末場策論，每場考一，連考三。
首場題目發下，是《論語》中的一句：“足食，足兵，民信之矣。”要求闡發義理。夜生提筆，想起這些年見過的飢荒、兵禍、官府失信於民，文思如泉涌。他從夜郎山民“春種一粒粟，秋收萬顆子”的艱辛寫起，寫到邊關士卒“朔氣傳金柝，寒光照鐵衣”的苦寒，最後落到“民無信不立”的本。
第二場詩賦，題目是《秋邊塞》。夜生沒見過真正的邊塞，但他見過山中秋色，聽過軍士講述，便將那蒼涼、肅、孤寂融入詩中。賦則用了駢體，引了李廣、霍去病舊事，最後以“但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山”作結。
第三場策論，題目果然與邊防相關：《論當前御夏之策》。夜生閉目片刻，腦海中閃過無數畫面：羅公被差役欺凌的無奈，驛站軍士臉上的刀疤，蘇易簡憂慮的眼神，《邊塞十策》中的字句，還有呂公綽那意味深長的笑容。
他睜開眼，蘸墨揮毫。
開篇直言：“臣聞今之議邊事者，或主戰，或主和，皆未得要領。戰不可輕啓，和不可苟求。要害在於‘實力’二字……”
他從屯田、練兵、選將、器械、情報五個方面展開，每一條都結合實例。寫到屯田，他想起了山中梯田；寫到練兵，他想起了岑夫子所教的實戰技巧；寫到選將，他想起驛站軍士的話“咱們的將領，多是蔭補出身，沒上過戰場”；寫到器械，他詳細描述了聽說的西夏旋風炮；寫到情報，他建議招募邊民爲耳目，因爲“山民獵戶，熟知地理，能辨蹤跡”。
最後，他寫道：“御夏之策，不在邊關，而在朝堂；不在刀兵，而在民心。若朝堂清明，將士用命，百姓歸心，則西夏不足慮也。若不然，縱有雄兵百萬，亦如沙上築塔，水來即潰。”
寫罷，已是黃昏。他放下筆，揉了揉酸脹的手腕。走出號舍時，秋陽正斜斜照在貢院的高牆上，投下長長的影子。
三後放榜，夜生名列第三。
崇文館一片歡騰，趙明誠險險吊在榜尾，抱着夜生又哭又笑；周子安高中第二，依然面無表情；孫文秀落榜，苦笑收拾行囊。管事老學究特意來賀，說第三名是“經魁”，有資格參加來年春天的禮部試。
當夜，敘州知府設宴款待前十名學子。宴席上，知府特意舉杯向夜生祝賀：“夜郎出才子，實乃我大宋之幸。”又問，“夜生可取了表字？”
“家父取字‘子恪’。”
“子恪……恪守本心，好字。”知府捋須笑道，“你策論中‘沙上築塔’之喻，頗有警醒之意。不過，”他壓低聲音，“朝中之事，慎言爲好。”
夜生心中一凜，點頭稱是。
宴罷回館，夜生發現房內桌上多了個信封。拆開一看，是蘇易簡的信：
“子恪如晤：聞你高中，甚慰。然木秀於林，風必摧之。呂氏贈玉，福禍難測。若赴汴京，切記三點：一、廣交益友，慎結黨羽；二、多看多聽，少言少評；三、守住本心，莫失本。江湖路遠，珍重。蘇易簡手書。”
信末附了一個地址：汴京大相國寺西院。
夜生將信小心收起，走到院中。秋月當空，清輝如水。他想起了夜郎山中的月亮，想起了父母，想起了岑夫子，想起了這一路走來的種種。
府試只是第一步。前方還有禮部試、殿試，還有那個繁華而復雜的汴京，還有那個“姓呂的宰相”。
他摸了摸懷中的玉佩，又摸了摸那把未開刃的短刀。書與刀，文與武，山野與朝堂，這些看似矛盾的東西，如今都在他一人身上。
十六歲的夜生站在敘州的月光下，第一次真切地感覺到，命運的長河已將他卷入其中。而他所能做的，唯有握緊手中的槳，在這波濤洶涌中，劃出一條自己的航路。
遠處傳來打更聲，三更天了。
該收拾行囊了。下一站，汴京。
下章預告：《汴京風雲》——夜生將進入大宋權力中心，在繁華與危機並存的京城，面對更復雜的局勢與更激烈的沖突。呂氏家族的陰影逐漸浮現。
