明珠公主的別苑“珊瑚閣”並非坐落於揚州繁華之地，而是隱於瘦西湖深處一片煙水之中，需乘特定的畫舫方能抵達。朱樓雕欄，皆以罕見的血色珊瑚石點綴，遠遠望去，宛如一片浮於水上的燃燒的霞雲，靡麗而詭異。
沈玉奴被強行帶入此地，如同珍禽被鎖入金籠。
這裏的每一口呼吸都帶着奢靡的甜香，每一寸地磚都鋪着塞外進貢的雪貂軟皮，踩上去悄無聲息，仿佛踏在雲朵，也踏在無數生靈的屍骸之上。侍女皆身着鮫綃，面容姣好卻眼神空洞，行走間如提線人偶，不敢發出絲毫雜音。
公主的寢殿更是極盡奢華。夜明珠爲燈，孔雀翎爲扇，南海珍珠串成的簾幕輕輕碰撞，聲響清脆卻冰冷。最駭人的是殿中一側巨大的屏風，並非尋常的玉石木雕，而是由數十塊微微泛黃、帶着皮質紋理的“板材”拼接而成，上面以精湛筆法繪着山水人物，但那“畫紙”的質感，卻讓沈玉奴胃底陣陣發寒——那是人皮！且皆是年輕男子的背脊皮膚，肌理細膩，拼合得天衣無縫。
“瞧，”明珠公主慵懶地倚在鋪着白虎皮的軟榻上，尖細的護甲劃過屏風上一處“山巒”，“這是去年江南巡撫家的公子，皮相最好，性子也最烈，剝下來時，這畫上的墨跡險些被他的血污了。”她語氣平淡得像在點評一幅尋常古畫。
沈玉奴指尖冰涼，強壓下翻涌的惡心與恐懼。她在此處的“職責”清晰而恐怖——每日清晨，需以玉碗承接她腕間滲出的鮮血，供公主飲用養顏。
取血的過程如同一種邪異的儀式。柳太醫（他竟也時常出入此地）會用一枚金針，精準地刺入她腕間血管，暗紅的血珠滴入白玉碗中，匯聚成一小汪。公主則會赤足踏着貂皮走來，親自端起玉碗，置於鼻尖輕嗅，臉上浮現出一種迷醉的、近乎貪婪的神情。
“沈家人的血，果然不同，”她曾癡迷地低語，“帶着鐵鏽般的傲氣和……仇恨的芬芳，比那些軟骨頭男人的血，更讓人回味無窮。”
沈玉奴屈辱地承受着這一切，每一次取血，都讓她對權力的扭曲與殘忍認識更深一分。但她沒有忘記目的。她暗中觀察，發現公主似乎與一位被稱爲“王爺”的人物往來密切。數次有神秘信件送達，公主閱後即焚，神色間會多幾分不易察覺的焦躁與期待。
一次取血後，公主被急事喚出，匆忙間並未將那只常握在手中的鎏金暖手爐帶走。爐壁上，隱約刻着一個徽記！沈玉奴的心猛地一跳，那圖案與她父親錦衣衛腰牌上的暗記有七分相似！
機會稍縱即逝。她屏住呼吸，假意整理衣袖，迅速靠近軟榻，指尖顫抖地摸向那暖手爐。爐底似乎有夾層！她正欲細查，門外突然傳來腳步聲！
是公主！她回來得比預期更快！
沈玉奴急退，卻不慎帶倒了身旁一座擺放着珍玩的小幾。一尊琉璃如意摔在地上，發出刺耳的碎裂聲。
殿內瞬間死寂。明珠公主站在門口，華美的裙裾拖地，臉上沒有任何表情，唯有那雙眼睛，冷得像淬了毒的匕首，緩緩從碎裂的如意移到沈玉奴蒼白的臉上。
“本宮的東西，”公主的聲音輕柔得可怕，“也是你能碰的？”
她一步步走近，赤足踩過琉璃碎片，發出細微的“咯吱”聲，卻渾然不覺疼痛。她抬手，阻止了欲上前押人的侍女。
“看來，是本宮的‘寵愛’，讓你忘了自己的身份。”公主捏住沈玉奴的下巴，力道大得幾乎要捏碎她的骨頭，“也忘了……什麼是規矩。”
她突然鬆開手，對柳太醫道：“取‘同心盞’來。”
柳太醫眼中閃過一絲異光，恭敬地呈上一對奇特的酒杯。杯身由一整塊黑玉雕成，杯腳卻以金絲纏繞，勾勒出扭曲的連理枝圖案，透着不祥的美感。
公主取過金針，竟毫不猶豫地刺破自己的指尖，擠出的血珠滴入其中一只酒杯。隨後，她抓起沈玉奴剛剛止住血的手腕，用力一捏，鮮血再次涌出，滴入另一只酒杯。
“喝了它。”公主將那只盛有自己鮮血的酒杯遞到沈玉奴唇邊，笑容妖異，“本宮賞你的。喝了它，你的血脈裏便有了本宮的血，今生今世，生死皆爲本宮所有。這叫‘血脈交融’，是比夫妻結發更深的羈絆呢。”
濃重的、帶着異香的血腥氣沖入鼻腔。沈玉奴渾身僵硬，胃裏翻江倒海。這是極致的羞辱與掌控！拒絕即是死路一條。
在公主冰冷而期待的注視下，沈玉奴閉上眼，接過那杯溫熱的、屬於仇敵的鮮血，仰頭一飲而盡。鐵鏽味與一種奇異的暖意順着喉嚨滑下，仿佛一條毒蛇鑽入體內，烙下無法磨滅的印記。
公主滿意地笑了，伸手抹去沈玉奴唇邊殘留的一絲血跡，放入自己口中吮吸，癡迷道：“果然……更甜了。”
然而，就在這極致的屈辱與混亂中，沈玉奴的目光死死鎖住了公主因動作而微微滑落的衣袖——在她那白皙的手腕內側，竟赫然紋着一個清晰的、與她父親腰牌上一模一樣的飛魚吞日圖騰！
刹那間，所有的惡心與恐懼都被巨大的震驚壓下。父親腰牌的來源，公主與那位“王爺”的關系，甚至沈家冤案的幕後……線索似乎在這一刻，猛地串連了起來！
這金籠，既是囚籠，卻也成了揭開真相的修羅場。
