永昌七年，揚州城最大的銷金窟“醉春閣”頂樓，從未熄滅過的“長明燭”火光猛地一跳，映亮了繡着靡豔春宮的屏風，也映亮了沈玉奴毫無血色的臉。
她像一尊沒有靈魂的木偶，被兩個粗使婆子按着，跪在冰涼的金磚地上。空氣中彌漫着一種奇異的甜香，混合着血腥氣，那是頂樓特有的、“長明燭”燃燒時散發的味道。據說此燭以秘法煉制，一滴燭淚便可讓美人肌膚永葆青春，是閣主徐晚娘秘不示人的寶貝。
徐晚娘就坐在她面前，慢條斯理地用一柄小巧的金剪刀，修剪着琉璃盞中一支奇特的“珊瑚”。那珊瑚色澤鮮紅欲滴，形態卻詭異地似人骨分支。
“抬起頭來，玉奴。”徐晚娘的聲音溫柔得像情人的呢喃，手中的金剪刀卻“咔噠”一聲，剪下了一小截“珊瑚”尖，“瞧瞧，這是你姐姐沈胭脂……左手的無名指骨。多漂亮的顏色，被情郎的血浸透後，愈發紅得動人了。”
沈玉奴猛地抬頭，瞳孔驟縮！她死死盯着那截指骨，腦海中轟然炸開姐姐被拖走時淒厲的慘叫：“玉奴！活下去！爲我們……”
那叫聲仿佛穿透時空，與眼前徐晚娘溫柔到殘忍的聲音重疊。
“好孩子，別怕。”徐晚娘俯身，用那截還帶着溫熱的指骨，輕輕劃過沈玉奴顫抖的唇瓣，留下一道曖昧的血痕，“你姐姐不乖，妄想帶着閣裏的秘密去告御狀，所以媽媽只能請她……永遠留在醉春閣了。”
她頓了頓，欣賞着沈玉奴眼中迸發的絕望與恨意，輕笑：“不過她到底心疼你，臨去前，求我將她制成這閣裏最亮、最長久的一盞‘長明燭’，說這樣……就能永遠照看你了。”
徐晚娘抬手，指向懸掛在大堂正中央的一盞精美絕倫的琉璃燈盞。燈罩薄如蟬翼，透着肌膚般的紋理，燈座下墜着的，正是沈玉奴幼時編給姐姐的、早已褪色的同心結！
“你看，她多亮啊。”徐晚娘癡迷地望着那跳躍的火光，“用的是前朝秘傳的‘人蠟’古法，以鮫油混合……嗯，總之，能燃百年不滅呢。你姐姐的魂靈，就困在這燭火裏，夜夜看着這醉生夢死之地。”
三個月前，女扮男裝的沈玉奴踏入了醉春閣的門檻。
她本是前錦衣衛指揮使沈琮的幼女，家破那夜被忠仆冒死換出，唯一幸存的姐姐沈胭脂卻被擄走，輾轉賣入這揚州風月場。她苦練三年，改換聲線，縮骨藏形，只爲潛入這裏尋回姐姐。
然而一入門，她便察覺這青樓絕非尋常。盲眼的樂妓能憑步搖聲響準確認出每一位客人；嬌媚的舞姬袖中藏着淬毒的銀針；就連灑掃的啞仆，眼神都銳利如鷹。
閣主徐晚娘，更是深不可測。她鬢邊永遠簪着一支血色珊瑚釵，據說那是她用首任丈夫的頭骨雕琢，以心頭血滋養，方能保持如此豔色。她一眼便識破了沈玉奴的僞裝，金護甲幾乎掐破她喉間的假皮。
“好個俊俏的小郎君，可惜啊……”徐晚娘笑聲如銀鈴，卻帶着毒蛇般的寒意，“這皮囊下藏着的女兒香，隔着三步都聞到了。沈家的丫頭，都這麼帶勁麼？”
沈玉奴心沉谷底，正欲拼命，徐晚娘卻話鋒一轉：“不過無妨，醉春閣正好缺你這種……烈性的。你姐姐當年也是這般，如今可是媽媽我最貼心的‘燈盞’呢。”
赤裸裸的威脅，卻讓沈玉奴不得不壓下滔天恨意，屈辱留下。她被賜名“玉奴”，成了徐晚娘手中一把準備用來籠絡權貴的“快刀”。
她很快見識到這裏的恐怖。瘋癲的驃騎將軍蕭徹被金絲軟鐐鎖在頂層，每日對着一幅人皮畫嘶吼亡妻的名字；掌管妓子健康的柳太醫，藥箱裏泡着各種顏色的眼珠，據說那是“不聽話”或“失了寵”的下場；就連來往的客人，也多是癖好詭異的權貴，譬如那位癡迷於收集美男子人皮制作屏風的明珠公主。
沈玉奴的“初夜”被拍賣，買主正是那位肥胖好色的浙直總督。包廂內，總督淫笑着逼近，手中竟把玩着一把以人骨爲柄的琵琶。
“玉奴姑娘可知，”他渾濁的眼中滿是惡意，“令尊沈琮的指骨，就鑲在這琵琶的琴頭之上？嘖嘖，錦衣衛指揮使的骨頭，就是硬朗，音色都格外清亮些！”
沈玉奴如遭雷擊，目光落在那森白的骨柄上，胃裏翻江倒海，恨意卻如岩漿般灼燒五髒六腑！
就在這時，珠簾響動，一陣香風襲來。身着華服、面容雌雄莫辨的明珠公主翩然而至，她無視總督的諂媚，目光直勾勾地盯着沈玉奴蒼白卻難掩絕色的臉。
“徐媽媽，這個新貨，本宮要了。”公主的聲音帶着不容置疑的傲慢，她伸出戴着長長護甲的手指，輕輕抬起沈玉奴的下巴，指尖冰冷如毒蛇，“瞧這眼神，像極了本宮去年那只寧死不屈的金絲雀……最後它的血，染紅了我最心愛的一幅屏風。”
公主強行將沈玉奴擄回別苑。自此，沈玉奴陷入了更深的噩夢。公主有着飲處女血養顏的癖好，每日皆要以玉碗取她腕間血。更可怕的是，沈玉奴在公主沐浴的“珊瑚池”邊，意外發現了父親生前的錦衣衛腰牌！
她意識到，父親的死、姐姐的遭遇、甚至沈家的冤案，都與這看似奢靡墮落的醉春閣，與這盤根錯節的江南官場，有着千絲萬縷的可怕聯系！
