京城三月，桃花如雲似霞。
永寧侯府後園深處，一棵虯枝盤曲的老桃樹旁，一個身影正忙碌地用小巧的金鑲玉嵌檀木小鏟子掘着土。那身影纖穠合度，穿着水碧色雲綾錦的襦裙，衣料在春日斜陽下泛着柔和流光，與灼灼桃花一映，更顯姿容絕豔。正是京城貴女圈子裏被奉爲明珠之首的侯府大小姐，蘇念衾。
只是此刻，這位本應吟風弄月、撫琴弄畫的佳人，動作帶着幾分做賊般的利落。她左右飛快瞟了兩眼，確認那兩位“以天下女子大德爲己任”的貼身大丫鬟——春棠和秋雨，並未如影隨形地監視着。她們大約是正忙着整理那些雪片般飛來的邀帖拜帖，或是被繼母徐氏喚去嘮叨小姐的終身大事。
蘇念衾鬆了口氣，加快了挖掘的速度。一個半尺見方的小坑很快成形。她放下鏟子，小心翼翼地從袖中取出一個薄薄的、裹了好幾層油紙的小冊子，鄭重其事地放了進去。
“呼……”蘇念衾拍拍手上的細土，看着那冊子被新土掩埋，眉梢眼角頓時飛揚起一種卸下千鈞重擔的狡黠與得意，對着那剛填平的地面，低聲細語，如同跟個密友分享絕妙主意：
“寶貝兒，從今天起，你的使命就是好好地在這裏‘顯靈’。替我把那什麼勞什子的‘將軍府招親’、‘王家世子提親’、‘李尚書家探口風’……一股腦兒全‘克’回去！”
這本薄冊堪稱蘇念衾近年來的“嘔心瀝血”之作，集合了市面上能找到的所有《八字命理速算》、《克夫面相三十六種》、《喪妻續弦風水禁忌》等書的“精華”部分。她充分發揮了自己的想象力，將一些神神叨叨的術語進行排列組合，僞造了一份“蘇念衾命格批語”。
批語核心思想高度統一且富有沖擊力：此女乃百年難遇的“陰煞孤鸞格”，命硬如鐵石，專克配偶。煞氣所至，輕則夫運衰敗、仕途盡毀；重則傷身殞命、死於非命。其威力之甚，能令方圓十裏待嫁男兒聞風喪膽。
這份“秘籍”的威力已經初顯端倪。不知從哪一天起，京城貴族圈子的隱秘角落開始流傳一個消息：永寧侯府那位才貌雙絕的大小姐，雖看着如花似玉、端莊淑雅，實則八字太硬，是天生的克夫命！前些日子，蘇夫人（繼母徐氏）曾請龍虎山的張天師批命，那張天師算後連連嘆息搖頭，直言“此命極剛，恐不利夫星”，若非侯府門第貴重壓下此事，只怕早已沸沸揚揚。
消息傳得有鼻子有眼。起初自然沒人信，蘇念衾可是多少高門貴婦心目中完美兒媳人選。然而，就在半月前，一個不信邪、貪圖蘇念衾嫁妝的富商之子托人提親。三日後，此人在城外跑馬場竟無故驚馬，摔斷了腿骨，據說現在還躺在床上呼天搶地，家中生意也跟着一落千丈。如此巧合，不由得人不信了幾分。
原本門庭若市的永寧侯府，關於大小姐婚事的試探性問詢，驟然冷清下來。連那位三不五時就找借口來侯府、對蘇念衾頗有些念想的三皇子，近日也絕了登門。
蘇念衾對眼前的效果頗爲滿意。“克夫命”這名頭，既嚇退了一堆狂蜂浪蝶，讓她落得耳根清淨；又在無形中膈應了繼母徐氏和那個庶妹蘇念柔。徐氏處心積慮想把她“高嫁”出去，好騰出資源捧自己的親女兒。蘇念柔則總想壓她一頭，處處模仿她的穿戴舉止。如今自己壞了名聲，那兩人表面上裝得痛心疾首，私下裏不定怎麼牙癢癢又暗爽呢。
她彎起漂亮的杏眼，如同偷腥得逞的小狐狸，自言自語：“高門貴婦夢？誰稀罕。錦繡籠中鳥？我才不做。求我的神仙日子保佑保佑，讓我這克夫大計持續個三年五載，拖到她們懶得管我，到時候我拿着攢下的體己銀子，尋個山清水秀的江南小鎮，買個小院，養幾只貓……”
她幻想着未來的自由生活，聲音漸漸清揚甜美，最後幾乎哼起了不成調的小曲兒，全然不知此刻的閒散慵懶模樣，落入了身後回廊拐角處、剛剛踱步出來的兩位男子眼中。
爲首的中年男子約莫四旬年紀，身穿深青色雲錦常服，面容儒雅，但此刻眉頭緊鎖，顯出幾分焦躁和憂慮，正是永寧侯蘇文遠。他身邊跟着一位幕僚模樣的清瘦老者，姓趙。
看着女兒那副仿佛擺脫了什麼天大負擔、輕鬆愉悅的樣子，蘇文遠只覺得一口氣堵在胸口，上不來也下不去。他壓低聲音，懊惱地抱怨道：“趙先生，你瞧瞧！你瞧瞧！都說知子莫若父，可我這女兒腦子裏到底裝了什麼？外頭把她傳成那樣，她倒好，躲在這兒自得其樂！還克夫？那摔斷腿的紈絝子，不就是她讓人套麻袋拖進巷子裏打斷了腿？”
幕僚趙先生捻着頜下幾縷稀疏的胡須，一臉無可奈何的苦笑：“侯爺息怒。大小姐這性子……着實跳脫了些。不過，”他話鋒一轉，壓低聲音，“外間風言風語也未必全然是壞事。您看，至少近日登門擾您清淨的人少了大半，三殿下那邊似乎也……”
“哼！清淨是清淨了！名聲也沒了！”蘇文遠重重哼了一聲，“她才多大？十六！正議親的好年紀！再讓她這麼胡鬧下去，難不成真要在府裏變成老姑娘？我永寧侯府的臉面往哪裏擱！”
“侯爺容稟，”趙先生眼中閃過一絲精光，“其實眼下，倒有一樁極好、極穩妥的親事送到了府上。若能成，不僅保住了大小姐的名聲地位，或許還能……”
蘇文遠腳步一頓，眯起眼：“哦？哪家？”
“鎮國大將軍府，蕭執將軍。”趙先生吐出這個名字時，聲音也下意識地謹慎了幾分。
蘇文遠眉頭猛地一跳，臉色瞬間變得極其復雜，混雜着震驚、疑慮，還有一絲不易察覺的驚懼：“蕭……蕭執？他？……不是傳聞……‘克妻’？”
這三個字分量之重，讓蘇文遠下意識地壓低了聲音。
鎮國大將軍蕭執，年方二十五，卻是當今聖上最倚重的國之柱石。半年前親率大軍於玉門關外大破北狄十萬鐵騎，威震天下。然而他另一個“戰績”更爲京城人熟知，甚至蓋過了他的赫赫軍功——這位戰神將軍，七年之內，竟連“克死”了七位妻子！
七位名門閨秀，從尚書千金到功勳貴女，無論是指腹爲婚的、聖上賜婚的、還是家族主動議親的，最短的花轎抬進將軍府剛過中門就暴斃，最長的也沒活過新婚第三日！死因千奇百怪：有突發惡疾的，有失足落水的，有莫名自縊的，甚至還有在新房內被飛入的流矢誤傷射殺的！樁樁件件都透着詭異，卻又讓人查不出是人爲謀殺。久而久之，“蕭將軍命犯天煞，天生克妻”便成了板上釘釘的事實，聞者無不色變。
“正是此人。”趙先生點頭，神色卻無比認真，“將軍府前日派人遞了名帖給侯爺，有意與府上結親。爲顯誠意，是蕭將軍那位戰功同樣赫赫的副將霍雲親自來的府外遞的帖子，言說等侯爺答復。”
“這……”蘇文遠呼吸急促起來，心念電轉。與蕭執結親，門第之顯赫，位份之尊榮，當朝無出其右者。若能保下性命，未來女兒便是一品誥命夫人，連帶着整個永寧侯府都跟着青雲直上！可那“克妻”的名頭……
他眼神復雜地看向桃樹下還在哼歌的女兒。難道……真的要把女兒嫁給這樣一個“煞星”？他再想聯姻求富貴，那也是親骨肉！
趙先生何等老道，立刻看出蘇文遠的猶豫和掙扎，湊近一步，聲音壓得更低：“侯爺，這樁婚事，怕是由不得咱們推拒了。將軍府遞來名帖之事，恐已入了三殿下耳中。據我所知，三殿下對蕭將軍近年權勢日盛，手握兵權，很是不滿，暗中忌憚打壓已久。昨日宮宴，他曾在聖上面前，似是隨意地提了一嘴將軍府遞貼至永寧侯府的事。話語中頗有‘武將與文臣結親，恐不合規矩’之意。只是聖上當時未置可否……但三殿下之意，不可不察啊。”
他頓了頓，意味深長地道：“若是蕭將軍主動求娶而侯爺回絕……三殿下只需輕輕一撩撥，在聖上面前說幾句‘永寧侯府藐視軍功勳貴’、‘兩府或有齟齬’之類的話……侯爺，您想想這後果。聖上可是極爲倚重也極爲……維護蕭將軍的。”
一番話語，如同冰水兜頭澆下，蘇文遠激靈靈打了個寒顫，一股深入骨髓的寒意蔓延開來。三皇子……他這是在逼自己站隊！拒絕蕭執，就是駁蕭執的面子，得罪這位權勢滔天的軍神，還落個看不起武將勳貴的名聲，更可能惹怒陛下。這是死路一條。可若應下……女兒嫁過去，萬一……萬一……
蘇念衾隱隱聽到了身後回廊方向父親壓抑的、帶着焦慮的談話聲，心覺不妙。她迅速整理好衣裙上的褶皺，順手摘了一枝斜逸的灼灼桃花在手中把玩，裝作剛從樹下賞花起身的模樣。臉上那些輕鬆狡黠的小表情瞬間收起，換成了一副標準的、沉靜如水、嫺雅端莊的貴女模樣，唇角噙着一絲若有似無的溫婉笑意，仿佛剛才那個埋“克夫秘籍”、做着“江南買院夢”的蘇念衾從未存在過。
她轉過身，微微垂眸，向着聲音來源處款款行禮：“父親。”聲音溫柔知禮。
蘇文遠看着女兒瞬間變換的姿態和那無可挑剔的端莊容顏，再想到蕭執那令人聞風喪膽的“戰績”，心裏如同被油煎火烹一般。他喉嚨發幹，幾次張口，卻怎麼也說不出那要將女兒推進火坑的決定。最終，他只長長地、疲憊地嘆了口氣，揮了揮手，背過身去，語氣低沉喑啞，透着濃重的無力與焦灼：“罷了，你先回房去吧。爲父……還有些事要思量。”
蘇念衾抬眼，清晰地捕捉到父親臉上那無法掩飾的糾結、憂慮甚至……恐懼？還有趙先生眼中一閃而過的復雜神情。那神情並非平時對待府裏小姐的恭謹，更像是在評估一件即將被推上賭桌、命運未卜的貨物。
心頭陡然一沉。那是一種極其不好的預感，比她剛得知繼母準備把她許給某位年逾五十的郡王續弦時還要糟糕。一定出了什麼大事，而且是極不祥、能讓她這位精於鑽營、一心往上爬的父親都感到如此棘手甚至畏懼的大事。
會是什麼呢？自己埋“克夫秘籍”被發現了？應該不至於如此大陣仗。是外面又傳出什麼對自己名譽極爲不利的謠言？亦或是……她腦中電光火石般閃過一個名字，一個能令京城絕大多數權貴聞之色變的名字——蕭執！
那個傳說中煞氣沖天，迎娶過七任妻子盡皆橫死的冷面戰神？
不，不可能！誰會那麼想不開來議一個“克夫女”的婚事？
蘇念衾用力按捺下心頭那陣莫名的心悸，面上卻依舊維持着得體的溫順：“是，女兒告退。”她再次福了福身，拿着那枝桃花，緩緩轉身，步履優雅，裙裾紋絲不亂地朝着自己的院子走去。
直到走出很遠，穿過重重花木亭台，回到自己那方名爲“枕霞閣”的小院前，她才停下腳步。春日暖風裹着花香拂過，她卻覺得脊背有些發涼。推開雕花院門，守在門口的春棠立刻迎了上來，臉上帶着掩飾不住的焦急。
“小姐！您可回來了！”春棠的聲音帶着哭腔，“剛才前院……老爺那邊……好像出大事了！”
蘇念衾心頭咯噔一下，面上卻不顯，只淡淡道：“慌什麼？天塌下來有高個子頂着。說吧，怎麼回事？”
“是……是宮裏的公公！”春棠聲音發顫，“來了一個穿着深紅織錦袍子的大太監，手裏……手裏拿着黃澄澄的卷軸！帶着好幾個穿青色宮服的侍衛！一臉威嚴！”
黃卷軸？深紅織錦袍的大太監？
蘇念衾的臉色終於控制不住地白了一瞬。那是傳旨內官！而且級別極高，唯有傳達重要敕命才會出動這種規格！宮中傳旨來侯府？爲誰？所爲何事？
她強自鎮定，將手中桃花枝遞給春棠，聲音盡量平穩：“人呢？去了哪裏？”
“直……直奔正廳去了！夫人（繼母徐氏）和二小姐（蘇念柔）都趕去接旨了！老爺想必也過去了！管家已經來傳過話，讓闔府上下都在各自院中等候，嚴禁喧譁走動！”春棠一口氣說完，心有餘悸地拍着胸口，“小姐，到底會是什麼聖旨啊？這陣仗……嚇死人了。”
蘇念衾的心一點點沉入谷底。能讓府內禁足，全家接旨，陣仗如此之大……聯想到父親方才那副如喪考妣、焦灼恐懼的神情，還有趙先生那諱莫如深的眼神……
一個極其荒謬卻又無比清晰的念頭，如同毒蛇般從她心湖最深處猛地鑽了出來，纏緊了她的心髒，讓她幾乎喘不過氣。
那聖旨……該不會……真的是……沖她來的？而且……與那個煞星……有關？！
幾乎就在蘇念衾這個冰冷念頭浮現的同時，前院方向，一陣尖銳、肅穆、拖得長長、帶着不容置疑威壓的宣唱聲，如同炸雷般，清晰地穿透重重院落樓閣，傳入了她的耳中！
那是傳旨太監特有的、拔高了調子的尖利嗓音，每一個字都像冰錐扎在空氣中：
“奉天承運，皇帝制曰——”
