暮春的秦淮河，白日裏的脂粉香膩與絲竹靡靡，被一股濃得化不開的血腥氣蠻橫地撕碎、取代。夕陽熔金，潑灑在緩緩流淌的河面上，將那原本旖旎的波光染成一片驚心動魄的赤紅。幾條烏篷船歪斜地擠在岸邊，船身新添的刀痕在暮色裏張着猙獰的口子，像被巨獸利爪撕開的皮肉。船板上，幾個黑衣短打的漢子無聲無息地倒臥着，脖頸或心口處裂開整齊得令人心寒的豁口，鮮血汩汩而出，匯入船板的縫隙，再滴答、滴答地墜入渾濁的河水。河水暈開一圈圈暗紅，旋即又被無情的流水卷走，只留下刺鼻的鐵鏽味，沉甸甸地壓在每一個幸存者的鼻端心頭。
岸邊，新搭起的戲台子披紅掛彩，嶄新的紅綢在晚風中無力地飄蕩，此刻卻成了這場猝然降臨的殺戮最諷刺的背景。其中一條紅綢被利器削斷半截，斷口處浸透了溫熱的血，沉甸甸地垂下來，末端一滴粘稠的血珠，正緩慢地凝聚、拉長，終於“啪嗒”一聲，砸在下方一具尚帶餘溫的屍體那凝固着驚駭與不甘的臉上。
死寂。唯有河水嗚咽般的流淌聲，和微風拂過斷裂紅綢發出的輕微簌簌，襯得這修羅場愈發森然。
戲台角落最濃重的陰影裏，謝紅藥靜靜立着，仿佛與這片血色背景融爲一體。她身上那件爲了今晚壓軸大戲《驚鴻舞》而精心準備的月白色蘇繡舞衣，此刻下擺已被潑濺上大片大片的暗紅，如同雪地裏驟然綻開的、詭異而妖豔的彼岸花。臉上精致的油彩依舊勾勒着名伶顛倒衆生的輪廓，桃花眼中卻沒了半分戲台上的瀲灩風情，只剩下深潭般的冷冽與漠然，映着河面破碎的赤金波光，深不見底。她微微垂着眼瞼，長長的睫毛在眼下投出一小片陰影，遮住了眸底所有翻涌的、足以焚毀理智的恨與痛。右手握着一柄奇特的彎刀，刀身狹長，弧度流暢如新月，薄得近乎透明，刃口處一線幽藍的寒光流轉不定，仿佛吸盡了周遭所有的暖意與生機。刀尖斜斜指向地面，一滴濃稠得發黑的鮮血正沿着那鋒銳無比的刃口，緩緩滑落，無聲地砸在船板縫隙裏一窪尚未凝固的血泊中。
“啪嗒。”
這細微的聲音在死寂中如同驚雷。
謝紅藥左手抬起，用指腹極輕、極慢地擦過刀身側面，抹去一絲殘留的血跡。那動作輕柔得像是在撫摸情人的臉頰，帶着一種近乎病態的專注，與周遭慘烈的景象格格不入。她的目光，冰冷如霜刃，緩緩掃過甲板上橫七豎八的屍體，那些扭曲的面孔，那些凝固的絕望。沒有一絲表情在她精致的面龐上浮現，只有一種深入骨髓的疲憊和一種被強行壓制的、火山般的暴戾。最後，她的視線停留在其中一具屍體緊握的右手上——那手裏死死攥着一枚小小的銅牌，邊緣在將熄的夕陽餘暉下反射着微弱的冷光，牌面隱約可見一個繁復扭曲的“內”字徽記，如同毒蛇盤踞。
秦淮河的晚風帶着水汽、脂粉殘香和濃重的血腥拂過她的鬢角，幾縷汗溼的碎發粘在額角。她只是無聲地收緊了握着刀柄的手指，骨節因過度用力而泛出青白之色，仿佛要將那冰冷的金屬徹底嵌入自己的掌骨之中。
……
紫禁城深處，司禮監值房。
四壁高聳，巨大的楠木書架直抵藻井，層層疊疊，如同沉默的巨人，壓迫着房間中央那方寸之地。空氣裏彌漫着陳年墨錠的沉凝、上好宣紙的淡雅、陰冷的檀香，以及一種深入骨髓的、類似鐵鏽般的陳舊氣息——那是權力與血腥經年累月沉澱的味道。幾盞琉璃宮燈懸在梁下，燈罩內燭火跳躍，將滿室堆積如山的奏章文牘映照得光影幢幢，如同無數窺伺的眼睛，也清晰地勾勒出書案後端坐人影那瘦削而極具壓迫感的輪廓。
掌印太監沈千山端坐在巨大的紫檀木書案之後。猩紅如血的御賜蟒袍裹着他清癯的身軀，那紅，紅得刺目，紅得如同剛從心髒裏泵出的、尚未冷卻的濃漿。袍服上金線繡制的四爪蟒紋在燭光下蜿蜒遊動，閃爍着冰冷而威嚴的光澤，仿佛隨時會破袍而出，擇人而噬。他臉上沒有一絲多餘的贅肉，皮膚是一種久不見天日的、玉石般的冷白，細膩得近乎透明，薄薄的嘴唇抿成一條毫無弧度的直線，如同最鋒利的刀刃。歲月和深宮在他眼角刻下幾道極細的紋路，非但不顯蒼老，反而更添幾分如千錘百煉後的刀鋒般的銳利與無情。十指修長，指甲修剪得圓潤幹淨，正執着一杆上等狼毫小楷，手腕穩定得沒有一絲顫抖，在一份攤開的奏章上批注着。飽蘸朱砂的筆鋒落下，一筆一劃，遒勁森然，鮮紅得觸目驚心，像一道道新鮮的傷口，更像一塊塊凝固的血塊，烙印在雪白的宣紙上。
值房裏靜得可怕，只有狼毫筆尖劃過宣紙時發出的輕微“沙沙”聲，如同毒蛇吐信，以及角落裏一座西洋座鍾鍾擺緩慢而規律的“咔噠”聲，每一聲都敲在人心深處，計算着生命的流逝。
一個穿着靛青色太監服的小火者（低級內侍）屏息凝神，垂手侍立在書案側面，低眉順眼，連呼吸都放得極輕極輕，身體微微前傾，保持着隨時聽命的姿態，額角卻已滲出細密的冷汗，在這深宮寒夜中顯得格外冰涼。
“噠。”
沈千山終於擱下了筆。狼毫的尖端，一點飽滿欲滴的朱砂懸而未落。他抬起眼，那雙眼睛，瞳仁是極深的黑色，幽邃得如同萬丈寒潭，裏面映着跳躍的燭火，卻透不出一絲暖意，只有深不見底的冰寒與掌控一切的漠然。目光緩緩抬起，越過堆積如山的奏章，投向窗外沉沉的宮牆夜色，無波無瀾，仿佛穿透了厚重的宮牆，落在了千裏之外那條飄着血腥的河上。
“江南道，有消息了？”他開口，聲音不高，帶着一種奇特的、金石摩擦般的質感，冰冷而平直，在寂靜得令人窒息的值房裏異常清晰，每一個字都像冰珠子砸在青石板上。
侍立的小太監渾身猛地一顫，腰瞬間彎得更低，幾乎要折成九十度，雙手捧上一張折疊得整整齊齊、邊角都透着謹慎的薄紙，聲音帶着無法抑制的顫抖，細若蚊蚋：“回……回老祖宗，剛……剛到的飛鴿密報。江南道……失手了。派去的人……一……一個都沒回來。”
空氣仿佛瞬間凝固了。那“咔噠”的鍾擺聲也似乎被無形的力量扼住了喉嚨，停滯了一瞬。
沈千山臉上依舊沒有任何表情，連眼角的細紋都沒有一絲牽動。他甚至沒有立刻去接那張承載着噩耗的密報。只是緩緩地、緩緩地伸出右手。那蒼白的手指，骨節分明，在猩紅蟒袍的映襯下，如同冰雕玉琢，透着非人的寒意。指尖以一種近乎優雅的姿態，輕輕捻起那張薄紙。
展開。
紙上的蠅頭小楷密密麻麻，如同爬行的蟻群，記錄着秦淮河畔那場短暫而慘烈的交鋒。當看到“謝紅藥”、“月白衣衫”、“新月彎刀”、“盡歿”等字眼時，他那深潭般的眼眸深處，似乎有什麼東西極其細微地波動了一下，快得讓人以爲是燭火的搖曳，又像冰層下暗流的一瞬洶涌，隨即復歸死寂。
“謝紅藥……”沈千山無聲地咀嚼着這個名字，冰冷的聲線裏聽不出任何情緒，如同在念一個死物的標籤。他目光下移，落在最後一行幾乎被忽略的小字上：“……疑其刀法，與‘月影流觴’有七分神似。”
“月影流觴……”這四個字從他薄唇中吐出，帶着一絲微不可查的、近乎嘆息的尾音，若有似無，卻讓侍立的小太監感到一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋。
隨即，那點微瀾徹底平息。他的嘴角，極其緩慢地向上勾起一個弧度。那不是笑，沒有任何溫度，只有一種居高臨下、掌控一切、視萬物爲芻狗的漠然，如同九天之上的神祇俯視着腳邊掙扎的螻蟻。
“刀很快……”他低語，聲音輕得像情人間的耳語，卻字字清晰如冰錐，刺穿空氣。“可惜，快不過人心。”右手拇指和食指的指尖，精準地捏住了那張承載着死亡信息的薄紙一角。指腹緩緩用力，捻動。上好的桑皮紙在他指間發出不堪重負的細微呻吟，被一點點、一點點地揉皺、碾碎。細小的紙屑如同被碾死的飛蛾，又像幹涸的血痂，無聲無息地飄落在他猩紅如血的蟒袍下擺上，瞬間便被那沉重的紅色吞噬，了無痕跡。
他鬆開手，最後一點紙屑從他指尖飄落，墜入深不可測的陰影。那深不見底的眸子，重新投向窗外無邊的宮闈黑暗，仿佛方才只是碾碎了一片枯葉，拂去了一點微不足道的塵埃。
燭火在琉璃罩裏不安地跳躍了一下，映着他蒼白如雪的側臉，和那身紅得如同凝固血液的蟒袍。值房裏，只剩下鍾擺單調而規律的“咔噠”聲，一聲聲，敲打着永恒的寂靜，以及那無形無質、卻足以將人靈魂都凍僵的冰冷威壓。
……
姑蘇城外，寒山寺的暮鼓剛剛敲過最後一聲，蒼涼渾厚的餘音在蒼翠的山林間嫋嫋回蕩，最終被沉沉的夜色貪婪地吞沒。山腳下，一座依着清冷溪澗而建的竹樓小院，本該是遠離塵囂的靜謐之地，此刻卻被一股源自九幽的刺骨寒意所籠罩。
院中並無燈火。慘白的月光吝嗇地透過稀疏的竹葉縫隙，斑駁地灑在溼冷的青石小徑上，也落在竹樓台階前一個蜷縮如蝦米的顫抖身影上。
顧寒江背靠着冰冷刺骨的竹柱，身體劇烈地痙攣着，如同狂風巨浪中即將傾覆的一葉孤舟。他死死蜷縮着，雙臂用盡全身力氣抱住膝蓋，指節因過度用力而泛白，仿佛要將自己揉碎、塞進骨頭的縫隙裏，以抵御那從骨髓最深處爆發出來、瞬間席卷全身每一寸血肉經脈的酷寒。這股寒意來得毫無征兆，霸道絕倫，所過之處，血液凍結，經脈冰封，連思維都仿佛被凍成了堅硬的冰坨。一層肉眼可見的、帶着淡淡幽藍光暈的寒霜，正以驚人的速度蔓延上他裸露的手背、脖頸，甚至眉毛和發梢，讓他看起來像一個正在被冰封的活死人。
“呃…嗬嗬……”他牙關緊咬，咯咯作響，喉嚨裏擠出痛苦壓抑到極致的抽氣聲，每一次呼吸都像有千萬根淬了寒毒的冰針狠狠扎進肺腑，帶來撕裂般的劇痛。汗水剛滲出毛孔，立刻就被那恐怖的寒氣凍結成細小的冰珠，掛在他蒼白得沒有一絲血色的皮膚上，如同撒了一層死亡的碎鑽。他嚐試調動丹田內那點微薄的內力相抗，然而氣海如同被萬載玄冰徹底封死，一絲暖意都凝聚不起，每一次徒勞的嚐試都像在冰層上鑿擊，只引來更猛烈的寒毒反噬，如無數冰刀在體內瘋狂剮絞。
“噗！”
一口鮮血終究沒能忍住，猛地從他口中噴濺而出。那血並非鮮紅，而是帶着一種詭異的、令人心悸的暗紫色澤，噴濺在面前冰冷的青石板上，瞬間便發出輕微的“滋滋”聲，凝結成一片暗紅色的、邊緣帶着冰棱的冰晶，在慘淡的月光下反射着妖異而不祥的光澤。
劇痛伴隨着徹骨的寒冷，如同無數只冰冷的手撕扯着他的神經，幾乎要將他的意識徹底撕碎、湮滅。眼前陣陣發黑，視野的邊緣開始模糊、扭曲、旋轉，仿佛蒙上了一層不斷蔓延的灰翳。求生的本能驅使着他，用盡最後殘存的一絲力氣，將身體艱難地向旁邊挪動——那裏有一個盛滿清水的黃銅盆，是他平日練劍後淨手所用。
他需要一點冰冷來刺激自己瀕臨崩潰的神經，哪怕這無異於飲鴆止渴！
顫抖得如同風中落葉的手，勉強撐住銅盆冰涼的邊緣，金屬的寒意順着指尖直刺心脈，讓他痙攣的身體又是一陣劇顫。他艱難地低下頭，將臉湊近盆中平靜的水面。水面清晰地倒映出此刻地獄般的景象：散亂的頭發被冷汗和冰珠粘結在額前臉頰，狼狽不堪；臉色慘白如紙，嘴唇凍得呈現出一種死氣沉沉的深紫；嘴角還殘留着暗紫色的、粘稠的血跡；那雙曾明亮銳利的眼睛，此刻渙散無神，瞳孔深處只剩下難以言喻的痛苦和一種被逼到懸崖邊緣的、野獸般的絕望與虛弱。
水面因他的喘息而微微晃動，倒影扭曲模糊。
然而，就在這模糊的、因痛苦而猙獰變形的倒影之中，借着那慘淡如霜的月光，水面映出的那半張臉的輪廓——那緊抿的、線條剛毅冷硬的薄唇，那高挺如刀削的鼻梁，尤其是那深陷的眼窩輪廓和眉宇間那股仿佛與生俱來的、揮之不去的陰鷙與銳利……
顧寒江渙散的瞳孔驟然收縮到針尖大小！
像一道裹挾着萬載寒冰的慘白閃電，毫無征兆地劈中他的天靈蓋！靈魂都在這一瞬被凍結、震裂！
這半張臉的輪廓……這眉宇間深藏的神韻……爲何……爲何竟與白日裏在姑蘇城最繁華的“鬆鶴樓”雅間窗口，那驚鴻一瞥時看到的景象——那個端坐在八抬大轎中、被無數披甲執銳、煞氣騰騰的緹騎護衛簇擁着經過的……那個身着猩紅蟒袍、權傾朝野、眼神冰冷如視螻蟻的司禮監掌印太監沈千山……如此酷似？！
不！不僅僅是酷似！那是一種刻在骨子裏的、冰冷如刀鋒、漠視世間一切的神髓！如同烙印！
“咳…咳咳！呃——！”巨大的驚駭如同最猛烈的寒潮，瞬間沖垮了他勉力維持的最後防線。顧寒江身體劇烈地抽搐起來，比之前任何一次寒毒發作都更加凶猛狂暴。他死死盯着銅盆水面，像是要將其看穿，喉頭腥甜翻涌如沸，更多的暗紫色血塊混雜着細碎的冰渣，不受控制地狂涌而出，濺落在水面上，“噗噗”作響，將那詭異而驚悚的倒影打得支離破碎，如同他此刻崩潰的世界。
破碎的水面下，那半張酷似沈千山的臉，在血色和冰渣的暈染下，在月光的扭曲中，似乎隱隱約約地……露出了一個模糊而冰冷的、充滿無盡嘲弄意味的笑容！
“呃啊——！”一聲壓抑到極致的、如同瀕死困獸般的嘶吼終於沖破痙攣的喉嚨，卻只發出嘶啞破碎的嗚咽。顧寒江眼前徹底一黑，殘留的意識被這錐心刺骨的劇痛、這滅頂的酷寒和這足以顛覆一切的驚悚發現徹底碾碎、吞噬。他身體猛地一軟，失去所有支撐，重重地撲倒在冰冷的青石板上，蜷縮着，劇烈地抽搐着，像一只被遺棄在冰天雪地最深處、只能等待死亡的幼獸。
月光慘淡，無聲地籠罩着孤寂的竹樓小院。青石板上，那灘暗紫的、凝結着冰棱的血冰，泛着幽冷死寂的光。破碎的銅盆水面，微微晃動着，支離破碎地倒映着漫天清冷的星鬥，也倒映着地上那個在無邊寒獄中痛苦掙扎、沉淪的渺小身影。寒山寺的鍾聲餘韻早已散盡，唯有山澗溪水的嗚咽，與這院中無聲的酷刑相伴。
