三日後，林黯的斥候隊終於抵達滁州城外。
這座北方重鎮在晨曦中顯露出雄偉的輪廓，青灰色的城牆高達五丈，牆頭上旌旗招展，守軍甲胄鮮明。與一路所見的殘破景象不同，滁州城防堅固，秩序井然，顯示出節度使王承嗣對這裏的牢牢掌控。
"好一座雄城。"張誠望着城牆上林立的守軍，不禁感嘆。
林黯默不作聲，目光敏銳地掃視着城防布置。他注意到城頭守軍分爲兩種服色：一種是滁州本地的青色戰襖，另一種則是禁軍的玄色軍服。顯然，曹威的主力已經先一步抵達。
"校尉，看來曹將軍已經到了。"趙四低聲道。
就在這時，一隊騎兵從城門飛馳而出，爲首的將領身着亮銀明光鎧，正是曹威的親信副將李敢。
"林隊正！"李敢在馬上拱手，臉上帶着公式化的笑容，"曹將軍已在城中設宴，特命末將來迎。"
林黯不動聲色地回禮："有勞李將軍。"
他注意到李敢的目光在他肩頭的傷處稍作停留，雖然只是一瞬，但那其中的深意卻逃不過林黯的眼睛。
滁州城內街道整潔，市井繁華，與城外的荒涼形成鮮明對比。但細看之下，卻能發現暗流涌動。街角的乞丐明顯增多，商鋪雖然開門營業，但掌櫃的臉上都帶着憂色。一隊隊巡邏的士兵神情嚴肅，空氣中彌漫着緊張的氣氛。
節度使府邸位於城中心，此時已是燈火通明。府門外車馬絡繹不絕，各路將領陸續抵達。林黯一行人被引至偏廳等候，與那些前呼後擁的將領相比，他們這一小隊人馬顯得格外寒酸。
"呵，什麼時候斥候營的人也能來參加這等宴會了？"
一個陰陽怪氣的聲音響起。林黯轉頭，看見一個身着錦袍的年輕將領正斜眼打量着他，臉上滿是輕蔑。此人正是神機營都統劉明遠，曹威的外甥。
張誠等人面露怒色，林黯卻只是淡淡一笑："劉都統若覺得與斥候營同席有失身份，大可向曹將軍請辭。"
"你！"劉明遠勃然變色，正要發作，卻被一個溫和的聲音打斷。
"諸位將軍，宴席即將開始，還請入席。"
來人約莫四十歲年紀，面容儒雅，身着青袍，正是滁州節度使王承嗣。他目光掃過衆人，在林黯身上稍作停留，眼中閃過一絲不易察覺的贊賞。
宴會設在大廳，曹威高居主位，王承嗣陪坐一旁。林黯被安排在末席，與劉明遠相隔不遠。酒過三巡，曹威舉杯起身：
"諸位，今日之宴，一是爲王節度使接風，二是慶賀我軍連戰連捷。"
他目光掃過全場，最終落在林黯身上："特別是林隊正，前日在黑風嶺一帶大破叛軍斥候，斬首二十級，繳獲戰馬十八匹，可謂大振軍威。"
頓時，所有人的目光都聚焦在林黯身上。劉明遠冷哼一聲，重重放下酒杯。
"末將分內之事。"林黯起身行禮，語氣平靜。
曹威笑容滿面："林隊正過謙了。如此大功，豈能不賞？傳令，擢升林黯爲昭武校尉，領斥候營指揮使，賜金百兩。"
席間響起一片祝賀之聲，但林黯敏銳地注意到，王承嗣舉杯時眼中閃過一絲憂慮，而曹威的笑容裏則藏着幾分冷意。
宴席進行到一半，林黯借故離席，來到院中透氣。月光如水，灑在庭院裏的假山池沼上。他站在廊下，望着池中遊魚，心中思緒萬千。
"林將軍好雅興。"
一個溫和的聲音從身後傳來。林黯回頭，看見王承嗣不知何時也來到院中。
"王節度使。"林黯行禮。
王承嗣擺擺手，與林黯並肩而立："將軍年少有爲，實在令人欽佩。不過..."
他話鋒一轉，聲音壓低："北疆局勢復雜，有時候眼睛看到的，未必就是真相。"
林黯心中一動，面上卻不露聲色："還請王節度使指點。"
王承嗣微微一笑，從袖中取出一枚玉佩塞入林黯手中："明日午時，城中望江樓，有人想見將軍一面。"
說罷，不等林黯回應，便轉身離去。
林黯低頭看去，只見玉佩上刻着一只展翅的雄鷹，這是北疆邊軍特有的標記。他心中凜然，這位看似溫和的節度使，恐怕也不簡單。
就在這時，一陣腳步聲傳來。劉明遠帶着幾個親信搖搖晃晃地走來，顯然是喝多了。
"喲，這不是我們的林大將軍嗎？"劉明遠陰陽怪氣地說道，"怎麼一個人在這裏？是不是覺得席上的酒菜不合胃口？"
林黯面無表情："劉都統有事？"
"沒事就不能來找你聊聊？"劉明遠湊近幾步，酒氣撲面而來，"別以爲立了點功勞就了不起了。告訴你，在這北疆，是龍你得盤着，是虎你得臥着！"
他身後的幾個將領哄笑起來，其中一人更是伸手想要推搡林黯。
電光火石間，林黯側身避開，同時右手如電般扣住那人手腕，輕輕一扭。那人慘叫一聲，跪倒在地。
"你竟敢動手！"劉明遠勃然大怒，"來人！"
"夠了！"
一聲冷喝從身後傳來。曹威不知何時出現在廊下，面色陰沉。
"成何體統！"曹威目光如刀地掃過衆人，"都給我滾回去！"
劉明遠等人悻悻離去，臨走前還不忘狠狠瞪了林黯一眼。
曹威走到林黯面前，沉默片刻，忽然嘆了口氣："明遠年輕氣盛，林將軍不要見怪。"
"末將不敢。"林黯垂首。
曹威點點頭，話鋒一轉："三日後，我軍將要攻打叛軍占據的石頭城。林將軍的斥候營，就負責先鋒偵察吧。"
林黯心中冷笑。石頭城是叛軍重鎮，守軍不下五千。讓他帶着幾十個斥候去偵察，分明是要借刀殺人。
"末將領命。"林黯面不改色。
曹威似乎有些意外，深深看了林黯一眼，轉身離去。
望着曹威遠去的背影，林黯握緊了手中的玉佩。明日之約，恐怕將決定他在這北疆的命運。
夜色漸深，滁州城的燈火在黑暗中明明滅滅，如同這亂世中的人心，難以捉摸。
