馬車碾過碎石路的聲響突然變了調。
趙宸翊正低頭翻看關中水利圖譜，指尖剛觸到“渭水支流分布圖”上的紅圈，就覺車身猛地一震，緊接着是箭矢破空的“咻咻”聲——三兩支黑羽箭釘在車廂板上，箭尾還在嗡嗡顫動，箭尖淬的黑漬在晨光裏泛着冷光。
“殿下小心！”周虎的吼聲從車外傳來，緊接着是長刀出鞘的脆響。
趙宸翊瞬間攥緊圖譜，掀開車簾一角。只見山坡上竄出七八個蒙面人，手裏握着長刀和弓箭，正朝着護衛隊撲來。周虎已帶領十幾個護衛結成陣型，長刀劈砍間，蒙面人的慘叫聲此起彼伏，可還有兩個漏網之魚繞到馬車側後，刀尖直刺向車轅。
趙宸翊眼底一沉，伸手從靴筒裏摸出那把二皇子送的匕首——紅寶石刀柄在陽光下晃了晃，他卻沒半分猶豫，手腕一翻就朝着最近的蒙面人擲去。匕首精準刺入那人後心，蒙面人悶哼一聲倒在地上。另一個蒙面人見狀一愣，周虎已飛身趕來，長刀橫掃，直接卸了他的胳膊。
不過半柱香的功夫，蒙面人就被盡數制服。周虎押着一個沒斷氣的蒙面人走到馬車旁，那人嘴裏塞着布條，眼神卻滿是怨毒，腰間還別着一塊漕運總督府的腰牌——不用問，定是李嵩派來的人。
“殿下，要帶他去華州官府審問嗎？”周虎沉聲問。
趙宸翊搖頭，目光掃過遠處漸漸亮起的炊煙——那是關中村落的方向，晨霧裏還飄着農戶做飯的柴火味，只是比尋常淡了許多，想來是柴火也省着用。“不用。”他跳下馬車，蹲下身扯下蒙面人腰間的腰牌，指尖摩挲着上面的漕運紋章，“帶他只會打草驚蛇，華州刺史是王顯之的門生，說不定早就等着咱們‘送上門’。從現在起，咱們微服，先去看看真實的旱情。”
周虎愣了愣，隨即明白過來。二皇子和李嵩既然敢在路上動手，肯定也給地方官打了招呼，若是以六皇子的身份去州縣，看到的怕是早就粉飾好的“太平景象”。他當即點頭：“末將明白！護衛隊分成兩隊，一隊留在城外待命，末將帶三個親信，跟殿下一起換裝。”
半個時辰後，四個穿着粗布短褂、頭戴草帽的“貨郎”出現在關中官道上。趙宸翊的月白朝服換成了靛藍短打，腰間系着粗麻繩，手裏還挎着個裝着針頭線腦的小貨箱——這是他讓護衛從附近村落買來的行頭，連臉上都抹了點灶灰，看着就像常年走街串巷的貨郎。周虎和三個護衛也換了裝扮，手裏提着裝滿“貨物”的竹筐，跟在他身後，眼神卻始終警惕地掃視着四周。
剛走進第一個村落“李家坳”，撲面而來的就是一股幹燥的土腥味。往年三月該泛綠的麥田，如今只剩一片枯黃，地裏的裂縫寬得能塞進手指，風一吹，枯草屑就打着旋兒往人臉上撲。幾個老農蹲在田埂上，手裏攥着枯死的麥苗，眉頭皺得能夾死蚊子，嘴裏還念叨着：“這鬼天，再不下雨，今年就顆粒無收了……”
趙宸翊放慢腳步，假裝整理貨箱，耳朵卻仔細聽着老農們的對話。
“王老漢，你家孫女咋樣了？昨天聽你說餓得直哭。”一個穿補丁襖子的老農問。
被稱作王老漢的人嘆了口氣，黝黑的臉上滿是皺紋，眼角還掛着淚痕：“還能咋樣？煮了點野菜粥，喝了兩口就吐了——那野菜都老得嚼不動，哪有營養？家裏的存糧早就空了，去鎮上糧鋪買糧，掌櫃的說糧價漲了三倍，還說‘要糧可以，先把去年的青苗稅交了’，我哪有銀子啊……”
趙宸翊的心猛地一沉。原主的記憶裏，關中去年就遭了旱，今年旱情更重，可地方官不僅沒免賦稅，反而借着旱情漲糧價，這和他前世在扶貧時遇到的“災年發國難財”的劣紳如出一轍。他攥緊手裏的貨箱提手，指節都泛了白，快步朝着王老漢說的“鎮上”走去。
鎮上比村落更顯蕭條。往日熱鬧的糧鋪門口，此刻只掛着“糧少價高，非誠勿擾”的木牌，幾個農戶站在門口哀求，掌櫃卻躲在店裏不出來，只讓夥計拿着木棍驅趕：“別在這兒礙眼！沒銀子就別來買糧，餓死也是你們自己的命！”
趙宸翊剛想上前，就見兩個穿着皂衣的差役搖着鞭子走來，嘴裏還罵罵咧咧：“都給我滾開！刺史大人有令，今日要催收今年的夏稅，誰家要是交不上，就把家裏的牛和犁耙抵了！”
農戶們嚇得紛紛後退，一個瘦高個農戶忍不住反駁：“官爺，這都快餓死了，哪有銀子交夏稅？能不能寬限幾天？”
“寬限？”差役揚手就是一鞭子，抽在農戶胳膊上，留下一道血痕，“刺史大人的話也敢不聽？我看你是活膩了！再敢廢話，就把你抓去坐牢！”
農戶疼得齜牙咧嘴，卻不敢再說話，只能捂着胳膊默默流淚。周圍的百姓也都敢怒不敢言，一個個低着頭，眼裏滿是絕望。
趙宸翊看得心頭火起。他前世在農村調研時，也遇到過橫行霸道的村霸，可從未見過如此囂張的官差——拿着朝廷的俸祿，卻把百姓當牲口使喚。他剛要上前，周虎悄悄拉了拉他的衣角，遞了個“稍安勿躁”的眼神。趙宸翊深吸一口氣，壓下怒火，假裝蹲在路邊整理貨箱，耳朵卻聽着差役的對話。
“聽說了嗎？六皇子殿下要過來推廣什麼新水車，刺史大人說了，讓咱們多盯着點，別讓那些農戶亂說話。”一個差役說。
另一個差役嗤笑一聲：“什麼新水車？我看就是裝樣子！刺史大人說了，等六皇子來了，咱們就把最好的地、最壯的苗指給他看，再讓幾個農戶演演‘感恩’的戲碼，保準他看不出問題。至於這些窮鬼，餓死了才好，省得催稅麻煩。”
“可不是嘛！刺史大人還說了，要是六皇子敢多管閒事，就把惠民藥局那事扯出來——聽說那藥局的女大夫私藏假藥，害了人，正好能栽贓給六皇子，說他包庇罪犯。”
趙宸翊的指尖猛地攥緊，指甲幾乎嵌進掌心。惠民藥局的事果然和華州刺史有關！他們不僅要隱瞞旱情，還要栽贓陷害，心思如此歹毒，簡直是喪盡天良。
等差役走遠，趙宸翊才站起身，朝着剛才被打的瘦高個農戶走去。他從貨箱裏拿出兩個白面饅頭——這是出發前從皇子府帶的，原本是備用幹糧，此刻卻顯得格外珍貴。“大哥，你先吃點東西。”他把饅頭遞過去，聲音放輕，“我是走街串巷的貨郎，剛從東邊來，想問問你們這兒的旱情，怎麼稅還越催越緊了？”
農戶愣了愣，接過饅頭，眼圈瞬間紅了。他咬了一大口饅頭，含糊地說：“這位小哥，你是外鄉人不知道，咱們這兒的刺史大人，是戶部王大人的門生，去年就借着旱情扣了賑災糧，今年又漲糧價、催賦稅，把咱們老百姓往死路上逼啊！前幾天惠民藥局的蘇大夫，免費給咱們看病送藥，結果被刺史大人說成是‘私藏假藥’，藥局也被封了，蘇大夫還被關了起來——這世道，真是沒天理了！”
“蘇大夫被關了？”趙宸翊心裏一緊，追問，“關在哪兒了？”
“聽說關在刺史府的大牢裏，還沒定罪呢。”農戶嘆了口氣，“蘇大夫是個好人啊，去年我娘得了咳嗽，沒錢看病，是蘇大夫免費給抓的藥，救了我娘的命……現在卻落得這個下場，咱們這些老百姓，想幫也幫不上啊。”
趙宸翊沉默着點頭，心裏卻已掀起驚濤駭浪。蘇清歡是被冤枉的，而且是被華州刺史特意針對，目的就是爲了對付他——等他到了華州，刺史就會借着“假藥案”發難，說他和蘇清歡勾結，敗壞他的名聲。好狠毒的計策！
他又問了幾個關於旱情的細節，比如渭水的水位、農戶的灌溉情況，農戶都一一作答。越聽，趙宸翊的心情越沉重——渭水的水位比往年低了三成，不少支流都幹了，農戶只能靠老式水車抽水，可水車效率低，一天澆不了半畝地，很多麥苗都因爲缺水枯死了。
告別農戶後，趙宸翊帶着周虎等人朝着渭水岸邊走去。剛到河邊，就看到十幾個農戶圍着一架老式龍骨水車，個個累得滿頭大汗。水車的輪軸吱呀作響，像是隨時會散架，車槽裏的水少得可憐，剛流到田裏，就被幹裂的土地吸得一幹二淨。
“再加把勁！要是今天澆不完這半畝地，麥苗就全死了！”一個中年農戶喊着號子，手裏的搖杆壓得極低，胳膊上的青筋都爆了起來。
他的兒子，一個十來歲的小男孩，也在旁邊幫忙推搖杆，小臉漲得通紅，額頭上的汗珠順着臉頰往下淌，卻不敢停下。“爹，我沒力氣了……”小男孩喘着氣說。
“沒力氣也得撐着！”中年農戶吼道，眼裏卻滿是心疼，“咱們家就這半畝地了，要是絕收了，今年冬天就只能喝西北風了！”
趙宸翊站在河邊，看着這一幕，眼眶突然有些發熱。他前世設計過現代化的灌溉設備，只需按下按鈕，水就能自動流到田裏，可在這裏，農戶們要靠人力推着笨重的水車，拼盡全力也只能保住零星的麥苗。他想起春宴上二皇子說的“以禮教民”，想起王顯之提議的“建農神廟”，只覺得無比諷刺——這些官員，從來沒真正看過百姓的疾苦，只會在朝堂上空談闊論，搜刮民脂民膏。
“殿下，”周虎走到他身邊，聲音低沉，“咱們現在怎麼辦？要不要先去刺史府，把蘇大夫救出來？”
趙宸翊搖頭，目光落在渭水幹涸的河道上。他蹲下身，伸手摸了摸河底的泥土——土塊硬得像石頭，手指蹭上去，滿是粗糙的沙粒。他又抬頭看向遠處的山坡，心裏突然有了一個想法：渭水水位低，可山坡上有不少山泉，若是能修幾條水渠，把山泉引到田裏，再改良水車，提高抽水效率，或許能緩解旱情。
“先不忙去刺史府。”他站起身，眼神變得堅定，“咱們先去考察附近的水源，畫下水渠和水車的改良圖紙。只有先想出治水的法子，才能真正幫到百姓，也才能有底氣和刺史府對抗。”
周虎點頭應下。幾人沿着渭水岸邊往前走，趙宸翊一邊走，一邊用木炭在紙上畫着草圖——他結合現代水利知識，把水渠設計成“分級導流”的樣式，讓山泉順着地勢流到田裏，再在水車的輪軸上多加幾個定滑輪，減少人力消耗，車槽內壁也打磨光滑，增加輸水效率。
走到一個叫“石泉村”的地方時，他們遇到了一個叫劉老栓的老農。劉老栓家裏有一口老井，是全村唯一的水源，每天都有不少農戶來挑水。趙宸翊借着“買水喝”的由頭，和劉老栓聊了起來。
“老栓叔，您這口井的水真甜。”趙宸翊喝了口井水，贊嘆道，“就是挑水太費勁了，要是能把水引到田裏就好了。”
劉老栓嘆了口氣：“可不是嘛！我年輕的時候，這井的水還能溢出來，順着溝流到田裏，可這幾年旱得厲害，井水也淺了，每天挑水都得用繩子往下放七八丈才能打到水。前幾天我想挖條小溝，把水引到我家的地裏，結果被差役看見了，說我‘私占水源’，把我的鋤頭都給沒收了——你說這叫什麼事啊！”
趙宸翊心裏一怒，又問：“差役爲什麼不讓挖溝？”
“還不是因爲刺史大人！”劉老栓壓低聲音，“聽說刺史大人跟鎮上的糧鋪掌櫃勾結，故意不讓咱們引水澆地，好讓糧價再漲高點，他們好多賺銀子！咱們這些老百姓，只能眼睜睜看着地裏的苗枯死，卻一點辦法都沒有。”
趙宸翊攥緊了手裏的草圖，心裏的決心更堅定了——他不僅要改良水車、修水渠，還要把華州刺史和糧鋪掌櫃勾結的事查清楚，讓他們受到應有的懲罰。他從貨箱裏拿出一些種子——這是他從江南帶來的耐旱稻種，原本想在推廣水車時一起用，此刻卻先拿了出來，遞給劉老栓：“老栓叔，這是我從東邊帶來的耐旱種子，您試試種在地裏，說不定能活。”
劉老栓接過種子，看着手裏顆粒飽滿的種子，眼圈紅了：“小哥，你真是個好人啊！要是咱們這兒多幾個像你這樣的人，咱們老百姓也不至於這麼苦了。”
趙宸翊笑了笑，又問了些關於山泉和地形的情況，把重要的信息都記在草圖上。等太陽快落山時，他們才離開石泉村，朝着城外的護衛隊駐地走去。
路上，周虎忍不住問：“殿下，您真的要自己挖水渠、改水車嗎？這可不是一天兩天能完成的，而且還得跟差役和刺史府對着幹。”
趙宸翊看着遠處漸漸落下的夕陽，餘暉把渭水染成了金色，卻照不亮農戶們眼裏的絕望。他深吸一口氣，聲音平靜卻有力：“周虎，我前世是個水利工程師，一輩子都在和水打交道，就是爲了讓種地的人能有好收成。現在我成了六皇子，有機會幫更多的人，我不能退縮。就算要跟刺史府對着幹，就算會遇到再多的麻煩，我也要把治水的事辦成——不爲別的，就爲了那些蹲在田埂上看着枯死麥苗流淚的老農，就爲了那些餓肚子還在幫着推水車的孩子。”
周虎看着趙宸翊的側臉，夕陽的光落在他臉上，讓他原本清秀的輪廓多了幾分堅毅。他突然明白，爲什麼殿下明明沒有外戚依靠，卻能在春宴上得到皇帝的賞識——因爲殿下心裏裝着百姓，願意爲百姓辦實事，這是二皇子和五皇子永遠比不上的。
回到護衛隊駐地時，天色已經黑了。趙宸翊立刻召集工匠，把畫好的草圖鋪在桌上，詳細講解改良水車和修水渠的方案。工匠們都是工部的老手，一看草圖就明白了其中的道理，紛紛贊嘆：“殿下，您這方案太好了！要是按這個改，水車的效率至少能提高兩倍，水渠修好後，山泉的水也能引到田裏，咱們關中的旱情肯定能緩解不少！”
趙宸翊點了點頭，又吩咐：“明天咱們分成兩隊，一隊跟着工匠去附近的山林裏找合適的木料，準備改水車；另一隊跟着我去石泉村，先幫劉老栓挖條小溝，把井水引到他的地裏——咱們先做出個樣子來，讓農戶們看到希望，這樣後面推廣的時候，他們才會願意跟着幹。”
衆人齊聲應下，立刻開始準備。趙宸翊坐在桌前，又拿起草圖仔細修改，燭火跳動着，映着他專注的眼神。他想起白天看到的王老漢、劉老栓，想起被關在大牢裏的蘇清歡，心裏暗暗發誓：一定要盡快把水車改好、水渠修好，救出蘇清歡，讓華州的百姓能吃上飽飯，讓那些貪官污吏付出代價。
可他不知道，此刻的華州刺史府裏，刺史張大人正拿着一封密信，笑得眼睛都眯了。密信是二皇子派人送來的，上面寫着：“六皇子已入關中，似有微服查訪之意，可令差役多加監視，若其敢私修水利、幹涉政務，可即刻以‘越權幹政’罪拿下，必要時，可‘失手’傷之。”
張大人把密信放在燭火上燒了，看着信紙化爲灰燼，嘴角勾起一抹陰狠的笑：“趙宸翊，你以爲微服就能查出什麼？本官倒要看看，你這沒靠山的皇子，怎麼跟本官鬥！來人啊，傳我的命令，讓各鄉的差役都盯緊了，要是看到幾個穿粗布短褂的貨郎在村裏轉悠，尤其是手裏拿着圖紙的，立刻來報！”
門外的差役躬身應下，快步走了出去。張大人端起桌上的酒杯，喝了一口酒，眼神裏滿是得意——他已經想好了，只要趙宸翊敢動手修水渠、改水車，他就派差役去搗亂，把水渠挖斷、把水車砸了，再把責任推到農戶身上，說農戶“不遵王法，私毀公物”，到時候不僅能治趙宸翊的罪，還能再搜刮一筆“罰款”，真是一舉兩得。
而此刻的趙宸翊，還在燈下修改着草圖。他不知道張大人已經布下了天羅地網，就等着他自投羅網。他更不知道，明天去石泉村挖溝時，會遇到差役的阻撓，甚至會和差役發生沖突，而這場沖突，會讓他提前暴露身份，陷入更大的危機。
燭火燃到了盡頭，趙宸翊把修改好的草圖折好，放進懷裏。他走到門口，推開房門，夜風吹來，帶着渭水的溼氣，卻吹不散他心裏的堅定。他抬頭看着天上的星星，心裏默念：關中的百姓，再等等，我一定會幫你們渡過難關。
只是他沒看到，遠處的黑暗裏，有幾個黑影正朝着駐地的方向走來，手裏拿着長刀和繩索，像極了白天在路上遇到的蒙面人——張大人已經動手了，一場新的危機，正在夜色裏悄然逼近。
