石室中，最後一絲用於照明的熒光石也耗盡了能量，光芒如垂死者的呼吸般微弱下去，最終被濃稠的黑暗徹底吞噬。林安盤坐在絕對的漆黑裏，只有清心玉佩和懷中那枚感應靈兒體溫的子母暖玉，還散發着微弱而恒定的冰涼與溫暖。他將全部心神沉入對《基礎引氣訣》的運轉，試圖在排名戰開始前的最後時間裏，將剛剛突破的煉氣三層境界再穩固一分。
然而，就在他心神最爲凝聚、靈力運轉至某個微妙平衡點的刹那——
貼存放的那枚子母暖玉，毫無征兆地，由溫轉寒！
並非逐漸冷卻，而是如同瞬間被投入萬載玄冰之中，一股極其霸道、遠超以往任何寒毒發作時的陰冷之氣，透過玉身，狠狠刺入他的膛！幾乎同時，他留在雜役區小屋靈兒枕邊、以自身精血繪制的那道簡陋“預警符”，在他識海中發出一聲清脆的、如同琉璃碎裂的哀鳴，隨即感應徹底斷絕！
“靈兒——！！！”
林安猛地睜眼，黑暗中爆出一聲嘶啞到極致的低吼。心髒像是被一只冰手狠狠攥住，驟停了一瞬，隨即瘋狂擂動，撞得肋骨生疼。他手忙腳亂地掏出暖玉，那原本溫潤的玉身此刻觸手冰寒刺骨，表面甚至凝結出了一層細密的、泛着詭異青黑色的霜花！
寒毒爆發了！而且是最猛烈、最凶險的一次！
符籙碎裂，意味着靈兒的生命氣息已經微弱到連最基礎的預警陣法都無法維持！
極致的恐慌如同冰水，瞬間淹沒了他。他強迫自己顫抖的手穩住，將一絲靈力小心翼翼探入暖玉。反饋回來的，是混亂、微弱、且正在被一種更加陰寒詭譎力量快速侵蝕的生命波動。那不是普通的寒毒發作……寒毒在變異！它開始攻擊靈兒最本的心脈和神魂！
普通的暖陽花無用，就連他拼死得來的赤陽果，恐怕也壓制不住這變異的寒毒！
需要更強的、至陽至烈的靈藥！他的大腦在冰與火的煎熬中瘋狂搜索着一切看過的殘破典籍、聽過的只言片語。
炎陽草！而且是生長在極陽極烈之地、年份足夠久遠的炎陽草！唯有那種凝聚了純粹太陽精火之力的靈藥，才可能中和這變異寒毒的陰詭！
炎陽草……幽暗森林核心……築基妖獸……
這幾個詞，如同淬毒的釘子，一釘入他的意識。那是之前天書預警內門考核時，順帶提過的只言片語。幽暗森林核心區域，有極小的概率，在至陽地脈交匯處，生長着百年份以上的炎陽草。但那裏，也是築基期妖獸的領地。
煉氣三層，深入有築基妖獸出沒的絕地，尋找傳說中的靈藥？
這不是冒險，是送死。
絕望如同黑色的藤蔓，纏繞住他的喉嚨，收緊。剛剛因突破和小比連勝而生出的一絲微弱希望，在這突如其來的滅頂之災面前，脆弱得可笑。
爲什麼？爲什麼偏偏是這個時候？爲什麼寒毒會突然變異？
一個冰冷到讓他靈魂戰栗的念頭，不受控制地浮現：這一切……是否也在那“觀測者”的預料或……“安排”之中？天書剛剛預言了幽暗森林的任務，靈兒的寒毒就恰好在此時變異，需要那裏的炎陽草？
是巧合，還是……冰冷的劇本？
“啊——！！！”
無邊的憤怒、絕望、以及對那無形縱感的憎惡，沖垮了理智的堤壩，化爲一聲壓抑到極致的、從喉嚨深處擠出的嘶吼。他猛地一拳砸在身旁冰冷的石壁上，皮開肉綻，鮮血橫流，卻感覺不到絲毫疼痛。
妹妹瀕死。前路是十死無生的絕地。而他，似乎連掙扎的餘地都被某種更高維度的意志所限定。
就在他幾乎要被這雙重絕境壓垮的瞬間，懷中那頁冰冷沉寂的天書殘頁，再一次，傳來了灼熱。
林安如同抓住最後一稻草的溺水者，猛地將其掏出。黯淡的紙面上，光芒極其勉強地亮起，字跡斷斷續續，比上次更加模糊、虛弱，仿佛隨時會徹底熄滅：
【靈…兒…寒毒…變異…急需…炎陽草（百年份以上）…】
【確認…幽暗森林…核心區…‘熔岩地窟’入口…附近…有微弱…氣息…】
【路徑…（附簡圖，線條扭曲斷續）…九死…一生…】
【守護者…疑似…築基初期…‘地火蜥’…或…更糟…】
【選擇…在你…】
信息戛然而止。光芒徹底消散。紙張的裂紋似乎又多了幾道，質地變得近乎透明脆弱。
天書給出了更精確的位置，甚至標出了危險至極的路徑。它證實了最壞的猜測，也給出了唯一渺茫的希望。最後那句“選擇…在你…”，在此刻聽來，充滿了無盡的諷刺。
他有選擇嗎？
看着手中那冰寒刺骨的暖玉，感受着其中靈兒飛速流逝的生機，林安眼中的瘋狂、憤怒、絕望，如同暴風雨後的海面，漸漸沉澱下來，化作一片深不見底的、冰冷的死寂。
他緩緩站起身，擦去拳上的血跡，動作機械而穩定。將暖玉和天書殘頁仔細貼身收好。檢查了一遍隨身的物品：豁口柴刀，幾塊糧，水囊，剩下的最後一粒聚氣丹，清心玉佩，還有那張顯示着斷續扭曲路線的“簡圖”。
然後，他走到石室角落，掀開幾塊石板，露出下面一個隱蔽的小坑。裏面是他這些天整理好的、從銀月狼身上獲取的全部材料：完整的狼皮，鋒利的爪牙，那枚最低階的妖核。還有那兩顆赤陽果——原本打算留給靈兒固本培元的。
他拿起妖核和品相較好的狼皮、爪牙，用一個舊布袋裝好。赤陽果，他猶豫了一下，拿起那顆品相稍差的，用油紙仔細包好，也放入懷中。剩下的材料，他重新用石板蓋好。
這些東西，是他現在全部的“財產”。妖核和部分材料，或許能在坊市邊緣的灰色地帶，換到一些有用的東西——比如，一兩張最低階的、可能毫無用處的防御或逃遁符籙，或者，一份更詳細的、關於幽暗森林外圍的、不知真僞的情報。
他最後看了一眼這個短暫庇護過他、給予過他一絲機緣和溫暖（清心玉佩）的石室，轉身，毫不留戀地走入通往外界縫隙的黑暗。
沒有激昂的誓言，沒有悲壯的告別。
只有一個少年，背負着至親的性命和幾乎必死的命運，沉默地、一步一步地，走向那片吞噬了無數冒險者、名爲“幽暗森林”的巨獸之口。
他的眼神裏，沒有了恐懼，也沒有了希望，只剩下一種近乎凝固的決絕，以及深處，那一星未曾熄滅的、對“安排”的冰冷質疑與憤怒。
屏幕上，光標在剛剛寫下的那段關於“林安妹妹寒毒變異，需要炎陽草”的文字後閃爍。蘇哲維持着打字的姿勢，一動不動，仿佛靈魂被抽離。
他寫下了絕境。寫下了十死無生的任務。寫下了林安的憤怒與絕望。
然後呢？
他應該繼續寫林安準備出發，寫他兌換物資，寫他踏上通往幽暗森林的路。
但他打不出一個字。手指僵硬地懸在鍵盤上方，胃裏翻江倒海。母親病房裏儀器的滴答聲，編輯催命般的“強沖突”要求，銀行卡裏觸目驚心的餘額，還有文檔裏那個被他親手推入的少年……所有的畫面和聲音攪在一起，變成一團尖銳的、無意義的噪音，在他的顱內轟鳴。
就在這時，手機屏幕亮了。不是編輯，是一條新的短信。
發信人是一個他早已刪除、卻依舊能背出來的號碼。內容簡單，是一張電子請柬的鏈接，附言：“下個月八號，我和她婚禮。希望你能來。畢竟……相識一場。”
沒有稱呼，沒有更多的話。但那寥寥數語和那個鏈接，像一把生鏽的鈍刀，慢條斯理地割開了他早已結痂的某處傷疤。一股混雜着巨大失敗感、被拋棄的屈辱、以及對自身現狀更深厭惡的酸澀洪流，瞬間沖垮了他勉強維持的平靜。
什麼寫作，什麼爆更，什麼救母親……在這一刻，都被這突如其來的、來自過去的無聲嘲諷，擊得粉碎。他覺得自己像個徹頭徹尾的失敗者，在現實裏留不住任何珍視的人，在虛構的世界裏也只能用販賣痛苦來苟延殘喘。
巨大的無力感和自我憎惡淹沒了他。他猛地抬手，想將手機砸出去，最終卻只是狠狠將它屏幕朝下扣在桌面上，發出一聲悶響。
他需要宣泄。必須宣泄。否則他覺得自己會立刻瘋掉。
他重新將布滿血絲的眼睛對準電腦屏幕，看向那個他剛剛塑造出來的、同樣陷入絕境的林安。
所有的負面情緒——對病情的恐懼、對金錢的焦慮、被催稿的窒息、還有此刻被那封請柬勾起的、深沉如淵的自我否定與憤懣——找到了一個傾瀉的出口。
他的手指開始瘋狂地敲擊鍵盤，不再考慮什麼大綱，什麼節奏，什麼讀者愛不愛看。他只想把此刻感受到的所有的“惡意”與“不公”，全部傾倒進那個世界。
【林安帶着兌換來的可憐物資和那張如同嘲諷般的“簡圖”，踏入了幽暗森林的外圍。空氣瞬間變得粘稠而壓抑，參天古木遮蔽了絕大部分天光，只有零星詭異的光斑透過厚厚的、如同活物般緩慢蠕動的墨綠色苔蘚照射下來。腐爛的枝葉和不知名生物骸骨混合的氣息，充斥着鼻腔。】
【按照天書簡圖，他需要向西穿過一片被稱爲“鬼影林”的區域。剛一踏入，四周的光線似乎被進一步吸收，昏暗得近乎伸手不見五指。寂靜，死一般的寂靜，連蟲鳴都沒有。只有他自己的腳步聲，踩在厚厚的、不知積累了多少年的腐殖層上，發出令人心悸的“噗嗤”聲。】
【但很快，他就發現不對勁。太安靜了。安靜得不正常。按照他兌換來的那份粗淺情報，“鬼影林”雖然危險，但也有一些低階的、適應了黑暗的妖化生物和毒蟲活動。可此刻，什麼都沒有。仿佛所有的生命都在他踏入的瞬間，遠遠逃開了，或者……被什麼東西提前清理了？】
【一股莫名的寒意，比森林本身的陰冷更甚，爬上林安的脊背。他握緊了柴刀，將靈力運轉到極致，煙羅步提起，每一步都小心翼翼。然而，就在他經過一株格外粗壯、樹皮呈現不祥暗紫色的古樹時，異變陡生！】
【那古樹的陰影，仿佛活了過來！數條碗口粗細、滑膩黝黑、布滿吸盤的觸手狀黑影，悄無聲息地從四面八方的黑暗腐殖層中暴起，如同蓄謀已久的毒蛇，帶着令人作嘔的腥風，瞬間封死了他所有閃避的空間！速度之快，遠超煉氣期修士的反應極限！】
【這不是情報中提到的任何一種已知妖獸！氣息陰冷、粘稠、充滿了純粹的惡意和……一種林安無法理解的、類似“規則”般的鎖定感！仿佛他踏入的並非一片森林，而是一個早已爲他準備好的、充滿惡意的陷阱！】
【避無可避！林安瞳孔驟縮，只能將全部靈力灌注柴刀，向着最近的一條黑影全力劈去！同時激活了懷中那張花費不小代價換來的、據說能抵擋煉氣後期一擊的“金甲符”！】
【然而——】
【柴刀劈中黑影，如同砍進一團堅韌無比的膠質，只切入不到三寸便被死死卡住，傳來的反震力讓他虎口崩裂！而那張“金甲符”激發出的淡金色光罩，在接觸黑影的刹那，竟如同陽光下的冰雪般迅速消融，連半息都沒能撐住！】
【完了！】
【這個念頭升起的瞬間，更多的黑影觸手已纏上他的四肢、腰腹、脖頸！冰冷滑膩的觸感瞬間穿透衣物，粘附在皮膚上，一股極其陰寒、帶着強烈腐蝕性和精神侵蝕的力量瘋狂涌入！護體靈力一觸即潰，經脈如同被冰錐刺穿，更可怕的是，那力量直沖識海，要凍結他的意識！】
【“嗬……嗬……” 林安連慘叫都發不出，身體被黑影觸手高高卷起，勒緊，骨骼發出不堪重負的呻吟。視野迅速被黑暗和劇痛吞噬，意識模糊前，他最後看到的，是那株暗紫色古樹的樹上，緩緩睜開了一只巨大的、沒有任何感情、只有一片渾濁暗黃的……眼睛。】
文檔在此處戛然而止。
蘇哲喘着粗氣，臉色慘白，額頭上布滿冷汗，仿佛剛剛親身經歷了那場恐怖的襲擊。他將自己所有的絕望、憤怒、對世界惡意的想象，全部灌注到了這場遭遇中。他讓林安一踏入森林就遭遇遠超情報所述的、詭異而強大的未知怪物，讓他的準備和掙扎顯得如此可笑無力，讓絕望來得更快、更徹底。
這不是爲了劇情，這是宣泄，是報復，是對命運（無論是現實的還是虛構的）一種扭曲的控訴。
寫完後，他虛脫般地癱在椅子上，心髒仍在狂跳。看着屏幕上林安瀕死的描寫，一種混合着施虐般和更深沉空虛的情緒，在他腔裏彌漫開來。
他毀了林安嗎？還是僅僅在毀掉自己心中最後一點對“故事”的溫情？
他不知道。
他只知道，母親病房裏的儀器還在滴答作響，編輯明天還會催要大綱，銀行卡的餘額依舊刺眼。而那個曾與他“相識一場”的人，即將步入婚姻殿堂。
現實與虛構的絕境，在這一刻，以一種血腥而扭曲的方式，同步達成了。
他緩緩抬手，捂住了臉。
