第十三章：脫困與抉擇
時間，在絕對黑暗與重復的枯燥勞作中失去了刻度。
楚逍唯一能感知的，只有指尖傳來的、每一次能量“腐蝕”後岩石那極其細微的結構變化，以及隨之而來的、精神與肉體雙重透支的疲憊感。他像一只被困在琥珀中的蟲，用最笨拙、最緩慢的方式，試圖啃穿這凝固的絕望。
《噬靈歸元訣》的原理，吞星石的“衰敗侵蝕”，自身“歡愉能量”的調和與引導——這三者結合的“腐蝕”之法，效率低得令人發指。每一次嚐試，都只能讓指甲蓋大小的岩面變得酥脆，然後需要用磨尖的石片小心刮下石粉，再繼續下一次。過程必須極其小心，既要控制能量滲透的深度和範圍，避免引起大面積結構不穩導致塌方，又要時刻警惕那股混合能量中《噬靈訣》殘存的、若有若無的掠奪意念對自身心神的侵蝕。
他不敢長時間連續施爲，每“腐蝕”巴掌大一片區域，就必須停下來打坐調息，恢復近乎枯竭的“歡愉能量”和飽受折磨的精神力。好在石室內有水源，還有之前采集的、用豪豬肉簡單熏制的肉（所剩無幾），以及那點可憐的活血散粉末，勉強維持着他不倒下。
吞星石碎片在這場漫長的“腐蝕”工程中，似乎也發生着極其緩慢的變化。它持續輸出“衰敗侵蝕”氣息，自身那種陰冷死寂感仿佛被消耗了一些，與楚逍的能量連接也更加緊密、順暢。而它對石室角落裏那個殘破丹爐的“興趣”，也一直存在，只是楚逍無暇他顧。
他不知道外面過去了多久。一天？兩天？還是更久？劉猛是否已經失去耐心離開？或者正調動更多人手在礦坑外布下天羅地網？
這些疑問偶爾會閃過腦海，但很快就被更迫切的生存需求壓下去——先出去，活着出去，才有資格考慮其他。
他選擇的“腐蝕”路徑，並非筆直向外，而是沿着岩壁上一道天然裂縫的走向，斜向上方。他希望裂縫後方能連通到其他坑道，或者至少岩層更薄。每一次“腐蝕”前，他都會用耳朵緊貼岩壁，仔細傾聽，並用石片敲擊，據回聲判斷後面是否空洞。大多數時候，反饋都是實心的悶響，令人沮喪。
就在肉耗盡，活血散也用完最後一撮，楚逍自己都開始懷疑這條路是否真的能通向外界的某個時刻——他“腐蝕”掉又一片岩屑後，用石片敲擊，傳來的不再是沉悶的“咚咚”聲，而是帶着一絲空曠回音的“叩叩”聲！
後面是空的！
楚逍疲憊的眼中猛地爆發出光彩！他強壓下激動，更加小心地擴大“腐蝕”範圍。又經過不知多少次枯燥的重復，一個勉強能容他瘦削身體蜷縮鑽過的、不規則的孔洞，終於出現在岩壁上！孔洞後面，是更加深邃的黑暗，但有一股微弱的氣流，帶着與石室內略有不同的、更“新鮮”一些的陰冷氣息，從孔洞中透了進來！
有風！意味着有通道，可能通往外界！
楚逍癱坐在地，大口喘息，汗水混着石粉從額角滑落，臉上卻露出了如釋重負的笑容。成功了！至少，看到了希望！
他沒有立刻鑽過去。而是先回到石室中央，喝飽了水，將最後一點能補充體力的東西（幾塊硬得硌牙的肉渣）吞下。然後，他開始整理行裝。
殘破的灰黑色小丹爐，必須帶走。雖然裂了，但材質特殊，且吞星石對其有反應，或許後有用。
第二個玉簡（煉丹失敗心得）和第一個玉簡（遺言警告），也收好。暗灰色記錄《噬靈歸元訣》的玉簡……
楚逍的目光落在那枚危險的玉簡上，眉頭緊鎖。這東西是禍，按理說應該徹底毀掉或留下。但……它記載的“噬靈”原理，雖然邪門危險，卻也在剛才幫助他找到了生路。而且，萬一將來……不，沒有萬一。楚逍很快否決了自己那一閃而過的、關於利用這功法快速提升實力的危險念頭。“殘灰上人”的下場就是前車之鑑。
但這玉簡留在石室，若被後來者（比如劉猛）得到，也是禍患。
毀掉？以他現在的實力，未必能徹底毀掉這種承載信息的玉簡。而且，強行破壞可能引發不可預知的反應，尤其是在這密閉空間，又靠近吞星石。
帶走？帶在身上同樣是個定時炸彈。
猶豫片刻，楚逍做出了決定。他將暗灰色玉簡用一塊相對淨的破布仔細包裹好，然後走到水潭邊，選了一處潭底有縫隙、水流相對平緩的地方，將包裹好的玉簡用石頭壓住，沉入了潭底。這樣既不容易被人發現，也隔絕了玉簡與吞星石可能的相互影響。若將來有能力處理，或許再來取回或銷毀。
處理完玉簡，他最後檢查了一遍石室，確認沒有其他有價值或危險的東西遺漏。然後將兩張自制符籙（清潔符和輕身符）貼身放好，黑色短棍和吞星石碎片也藏好，握緊了那截堅硬的黑色炭頭（兼做探路棍和武器）。
深吸一口氣，他彎腰鑽進了那個自己“腐蝕”出來的狹窄孔洞。
孔洞後面，果然是一條不知何時形成的、狹窄曲折的天然岩縫，僅容一人匍匐或側身擠過。空氣溼陰冷，但確實有微弱的氣流從更深處傳來。楚逍打起十二分精神，將“凌波微步”中關於在狹小空間移動和保持平衡的技巧運用到極致，緩慢而堅定地向前探索。
這條岩縫似乎通向礦坑的更深處或更偏僻的角落，途中偶爾能聽到極遠處傳來的、模糊的岩石滾動聲或滴水聲，但始終沒有遇到其他人或活物。方向感在這裏完全失效，他只能順着氣流的來向和吞星石碎片偶爾傳來的、對某些岩層礦脈的微弱感應，調整前進方向。
不知爬了多久，就在他感到手臂和膝蓋都磨得生疼、體力再次瀕臨耗盡時，前方終於出現了一絲極其微弱的、不同於岩縫內絕對黑暗的灰蒙蒙的光亮！同時，氣流也明顯增強，帶着新鮮的、屬於外界夜晚的涼意！
出口！
楚逍精神大振，加快速度，朝着光亮處爬去。
光亮來自岩縫盡頭，一個被茂密藤蔓和灌木半掩的、只有臉盆大小的天然洞口。洞口外面，是沉沉的夜色和熟悉的、後山荒林的氣息！
他小心翼翼地撥開藤蔓，探出頭去觀察。洞口位於一處陡峭山坡的中下部，位置極爲隱蔽，下方是更深的山谷，上方是密林。夜空中星月黯淡，但足以辨明大致方位。這裏距離礦坑主入口似乎已經很遠，處於後山西麓更荒僻的深處。
仔細傾聽、觀察了許久，確認周圍沒有埋伏或異常動靜後，楚逍才費力地從狹窄的洞口擠了出來。重新踩在鬆軟的腐殖土上，呼吸着清冷自由的空氣，他竟有種恍如隔世的感覺。
終於……逃出來了！
但他不敢有絲毫鬆懈。劉猛很可能還在附近搜尋，或者在外圍布控。必須立刻離開這片區域，返回雜役區，並且要有一個合理的解釋，解釋這幾天的失蹤。
他辨認了一下方向，雜役區在東北方。他沒有走任何現成的小路，而是憑借着這些子對後山地形的熟悉和在黑暗中鍛煉出的方向感，如同真正的夜行動物，在密林和亂石間穿梭，盡可能抹去自己的痕跡，朝着雜役區邊緣迂回靠近。
路上，他不斷調整自己的狀態，試圖讓自己看起來更像一個在山中迷路、掙扎求存多、僥幸生還的可憐雜役。衣服本就破爛不堪，沾滿泥土和石粉，還有之前搏鬥留下的血跡（已涸發黑）。臉上、手上也滿是污垢和細微劃傷。這倒省去了刻意僞裝的功夫。
接近雜役區時，天邊已泛起蒙蒙青灰色，黎明將至。楚逍選了一處平時少有雜役經過的偏僻角落，翻過破損的矮牆，悄無聲息地溜回了自己那間破屋。
屋內的景象和他離開時差不多，只是灰塵更厚了些。他迅速檢查了床板下的縫隙，那張計劃草紙還在。他將其取出，就着窗外透進的微光，用木炭快速補充：
“被困礦坑深處廢棄石室，偶得‘殘灰上人’遺物（殘破丹爐、煉丹心得玉簡1、警告玉簡1，《噬靈歸元訣》殘篇玉簡已沉潭）。自創‘能量腐蝕法’脫困。自制符籙：清潔符1（劣變體），輕身符1（劣變體）。劉猛仍在追緝。身體狀態：極度疲憊，輕傷，能量幾近枯竭。”
寫完後，他將草紙藏好。然後將丹爐、玉簡等物小心藏匿在屋內幾個不同的隱蔽處。最後，他癱倒在冰冷的床板上，連清理自己的力氣都沒有了，幾乎是瞬間就陷入了沉沉的昏睡。
這一覺，睡得天昏地暗。直到屋外傳來嘈雜的人聲和刺目的光，他才被驚醒。已是正午。
他掙扎着坐起，感到全身如同散架般酸痛，尤其是精神上的疲憊，如同水般未曾退去。但他知道，必須立刻“露面”，否則失蹤多，更容易惹人懷疑。
他勉強起身，用破瓦盆裏殘留的一點冷水胡亂抹了把臉，將最髒破的外套穿上，然後低着頭，腳步虛浮地走了出去。
他先去了雜役區公共的水井邊，打水洗漱（動作遲緩無力），故意讓幾個正在打水的雜役看到他這副淒慘狼狽、仿佛剛從鬼門關爬回來的模樣。
“咦？那不是楚逍嗎？”
“天哪，他怎麼搞成這樣？”
“聽說前幾天就沒見人影，還以爲……”
“看這樣子，怕是遭了大罪啊……”
竊竊私語聲響起。楚逍恍若未聞，洗完臉，又搖搖晃晃地朝着李管事的小院方向走去——他要主動去“報到”，解釋“失蹤”。
路上，他遇到了孫老鼠曾經的一個跟班（現在似乎失了靠山，有些蔫頭耷腦），對方看到他，嚇了一跳，眼神閃爍，躲躲閃閃地快步走開了。楚逍心中冷笑，看來王霸、孫老鼠“失蹤”的消息已經傳開，連帶他們手下的人也人心惶惶。
來到李管事小院，依舊是孫老鼠（已死）的另一個跟班在門口守着。看到楚逍這副樣子，那跟班也吃了一驚。
“我……我要見李管事。”楚逍聲音沙啞虛弱。
跟班進去通報，不一會兒出來，示意他進去。
李管事依舊坐在書案後，看到楚逍這副人不人鬼不鬼的樣子，眉頭皺成了疙瘩，一臉嫌棄：“楚逍？你這幾天死哪兒去了？！活也不，人也沒影！還想不想在宗門待了？！”
楚逍“撲通”一聲跪下（膝蓋生疼），臉上擠出劫後餘生的驚恐和後怕，聲音帶着哭腔：“管事恕罪！弟子……弟子前幾心中苦悶，去後山散心，不想……不想天黑迷了路，又失足跌進一處廢棄的捕獸坑裏，摔傷了腿，困在裏面幾天幾夜，僥幸才爬出來……”他一邊說，一邊刻意側了側身，露出腿上（之前被豪豬刺和岩石劃傷）的累累傷痕，有些已經結痂，有些還紅腫着，看起來確實淒慘。
“迷路？掉坑裏？”李管事將信將疑，上下打量着他。楚逍此刻的狀態太有說服力了，消瘦、狼狽、傷痕累累、氣息奄奄，完全符合“遭了大難”的形象。一個雜役，還是被貶的廢物，去後山散心迷路掉坑裏，太正常了。至於王霸孫老鼠的失蹤……李管事壓沒把這兩件事聯系起來，一個是被貶的倒黴蛋，兩個是欺壓人的惡霸，能有什麼交集？就算有，他也懶得深究，只要別再給他惹事就行。
“廢物！走個路都能掉坑裏！”李管事不耐煩地揮揮手，“既然沒死，就趕緊滾回去活！你曠工多，按規矩，本月和下月月例全扣！登仙階的活計，再加五百階！再敢有下次，直接逐出宗門！聽明白沒有？！”
“是……是！多謝管事開恩！弟子再也不敢了！”楚逍連連磕頭，臉上是“死裏逃生”的感激和“認罰”的惶恐。
李管事厭惡地別過頭，像趕蒼蠅一樣：“滾滾滾！看着就晦氣！”
楚逍又“千恩萬謝”了一番，才“艱難”地爬起來，弓着腰退了出去。
走出小院，他臉上所有的卑微惶恐瞬間消失，只剩下一片冰冷的平靜和深深的疲憊。
暫時過關了。李管事信不信不重要，重要的是有了一個勉強說得過去的借口，且懲罰雖重（月例全扣加任務加重），但至少沒被直接處理掉。這爲他贏得了寶貴的喘息時間。
接下來的幾天，楚逍又過上了白天拼命活、晚上偷偷“修煉”和養傷的子。他表現得比以往更加沉默、麻木、逆來順受，仿佛真的被那次“意外”嚇破了膽，成了一個只知道活的木頭人。
他肩膀和背部的傷勢在緩慢恢復，主要靠身體自愈和那套“動功”配合“歡愉能量”的微弱滋養。精神力也在慢慢恢復，搞笑值隨着每的“情緒模擬”和吞星石浸潤，緩慢增長到了389點。吞星石中和進度達到0.004%。
他悄悄試驗了一次自制的“清潔符”。將那張繪制在沉陰石片上的符籙貼在一塊沾滿油污的破布上，注入一絲“歡愉能量”激發。符籙上的暗紅紋路亮起微光，破布上的油污以肉眼可見的速度消散，變得淨如新，但破布本身也顯得更加“陳舊”了一些，仿佛被抽走了部分“生氣”。效果有，但似乎帶着點“吞噬”或“衰敗”的副作用，不夠純粹。
輕身符他沒敢輕易試驗，怕動靜或效果太詭異引人注意。
石室中帶回的第二個玉簡（煉丹心得），他抽空閱讀了一部分，裏面大量失敗記錄看得他頭暈，但也確實讓他對丹藥基礎有了一點點模糊概念，至少知道了辟谷丹、回氣丹、療傷丹大概需要哪些主材和輔材，以及一些常見的失敗原因（火候失控、材料處理不當、雜質過多等）。至於那些稀奇古怪的替代材料和危險嚐試，他直接略過。
而那個殘破的灰黑色小丹爐，他清洗了很久，才勉強將爐底那層黑垢清除掉大半（吞星石碎片靠近時，黑垢會變得容易剝落）。爐身上的裂痕依舊，但清理淨後，爐體本身那種非金非玉的質感更加明顯，隱約能看到內壁有一些極其細微、早已磨損大半的紋路。這丹爐，絕非凡品，即便殘破，也比他原來什麼都沒有強太多。
平靜的表面下，暗流從未停止。
楚逍能感覺到，偶爾有陌生的、帶着審視意味的目光，在他清掃登仙階時，從遠處掃過。不是普通雜役或外門弟子，那目光更加隱晦，也更加銳利。很可能是劉猛，或者他找來的人，在暗中觀察、確認。
劉猛沒有放棄。他就像一條記仇的毒蛇，潛伏在陰影裏，等待着致命一擊的機會。
楚逍更加小心，幾乎從不離開登仙階和雜役區，行事越發低調。他將所有可能暴露秘密的東西都藏得極好，那張輕身符更是時刻貼身存放，以備不時之需。
這天傍晚，楚逍收工回來，剛推開破屋那扇吱呀作響的破門，腳步猛地一頓。
屋內有人來過。
不是那種粗暴的翻查，而是極其細微的痕跡——地面灰塵上多了一處不易察覺的、不屬於他的模糊腳印；床板邊緣，他做的一個極隱蔽的、用於確認是否被移動過的小小石屑標記，位置偏移了毫厘；空氣中，似乎殘留着一絲極淡的、不屬於這破屋的、混合了汗味和某種劣質香料的氣息。
很小心，但瞞不過楚逍這種時刻保持警惕、且觀察力被生死磨礪得異常敏銳的人。
劉猛？還是他派來的人？終於忍不住，開始搜查他的住處了？
楚逍心中警鈴大作，臉上卻不動聲色，如同往常一樣疲憊地走進屋，關上門（門栓依舊壞着）。他先檢查了藏匿物品的幾個地方——床板下、牆縫裏、屋梁角落……東西都還在，沒有被翻動過的明顯痕跡。對方似乎只是初步查探，或者沒找到真正想找的東西（比如吞星石碎片或黑色短棍？）。
“是在找證據？還是在找‘贓物’？”楚逍眼神冰冷。劉猛肯定懷疑王霸孫老鼠的失蹤與自己有關，但缺乏證據。搜查住處，可能是想找到與礦坑塌方、或者與王霸他們相關的物品。
幸好他足夠謹慎，所有從石室帶出的東西都藏得極深，且與這破屋的環境盡可能融合。那截黑色短棍被他埋在了院子角落的爛泥裏。吞星石碎片則一直貼身攜帶。
但這不是長久之計。對方今天只是初步探查，下次呢？下下次呢？一旦被抓住切實把柄，或者劉猛失去耐心直接動用武力……
壓力如同實質的巨石，再次壓在楚逍心頭。他看似暫時安全，實則仍置身於懸崖邊緣，腳下就是萬丈深淵。
他必須更快地變強，更快地積累足以自保甚至反擊的資本。
搞笑值389點，距離1000點解鎖商城依舊遙遠。自身修煉進展緩慢。符籙剛入門，且材料詭異，威力未知。丹爐殘破，煉丹更是遙不可及。
還有什麼路？
他的目光，再次落在了系統界面上。三個技能圖標靜靜懸浮。“絕對彩虹屁”和“治愈單口相聲”都有了新領悟。“無敵尬舞術”……這個動靜最大、最社死的技能，他一直未曾嚐試。其“精神污染”攻擊的描述，看似滑稽，但聯想到“彩虹屁”和“單口相聲”在特定情境下展現出的意外效果，這“尬舞術”是否也藏着未被發掘的潛力？
或許……在真正絕境時，這看似最不靠譜的一招，反而能成爲最大的變數？
楚逍搖了搖頭，暫時壓下這個念頭。非到萬不得已，他絕不想在任何人面前跳那種舞。
他走到窗邊，望着外面漸漸沉落的夕陽和遠處仙氣縹緲的內門樓閣。那是一個他目前無法觸及的世界，充滿機遇，也充滿更大的危險。
但無論如何，他必須想辦法往上爬。只有獲得更高的地位、更多的資源、更強的力量，才能擺脫這種隨時可能被碾死的螻蟻命運。
外門大比……三年時間……太長了。他等不了那麼久。
或許，可以嚐試接觸一些外門發布的任務？或者……利用那點可憐的煉丹知識，以及殘破丹爐，嚐試煉制最基礎的辟谷丹？如果能成功，哪怕是最劣質的，也能節省食物開銷，甚至換取少量貢獻點，更重要的是，掌握一門技藝。
思路漸漸清晰。雖然每一條路都布滿荊棘，但總好過坐以待斃。
他回到床邊坐下，開始打坐調息。當務之急，是盡快恢復最佳狀態，並想辦法解決食物危機（月例被扣，之前的存糧也耗盡了）。
夜色漸濃，破屋裏一片寂靜。只有楚逍均勻而微弱的呼吸聲，以及懷中吞星石碎片那永恒不變的、微弱的冰涼感。
而在雜役區另一頭，某間相對齊整的屋子裏，劉猛臉色陰沉地聽着一個手下雜役的匯報。
“……屋裏都看了，破得不行，沒什麼特別的東西。那小子窮得叮當響，不像能有什麼寶貝的樣子。”雜役小心翼翼地說道。
“廢物！”劉猛低聲罵了一句，“繼續盯着！他肯定有問題！王霸和孫老鼠死得蹊蹺，礦坑那晚他也在附近出現！我就不信，他能一直不漏馬腳！”
他眼神陰鷙地望向楚逍破屋的方向，手指無意識地敲擊着桌面。
“楚逍……不管你耍了什麼花樣，了王霸，讓我丟這麼大臉……你都必須死！”
夜色，掩蓋了機，也掩蓋了求生的微光。
楚逍不知道的是，就在他於石室中掙扎求生、繪制出第一張變異符籙時，系統界面深處，那個一直沉寂的、關於“吞星石碎片”的綁定狀態說明下方，悄然多出了一行新的、幾乎透明的微小注解：
【能量浸潤持續，初步‘共生’趨勢形成。微弱‘衰敗/侵蝕’法則適應性提升。警告：過度依賴或同化可能導致宿主能量性質偏移。】
