黎明前最冷的時刻，岩洞裏的酒精爐已經熄滅，最後一絲暖意被從縫隙滲入的寒氣驅散。林峰活動了一下凍得有些發麻的手腳，將場強指示器塞進貼身口袋。指針的顫動似乎比夜裏更明顯了些，但他不確定這是否是心理作用，或是真的意味着他們正在接近某個“場”的邊緣。
陳啓幾乎在林峰起身的同時就醒了，動作輕捷無聲。他快速檢查了一遍自己的裝備，尤其是那把電脈沖擊發器，然後將幾個小巧的能量塊和工具塞進工裝口袋。小董、李芸和蘇晴也陸續被喚醒，帶着殘存的睡意和傷痛的不適，開始整理行裝。
“每人帶足一天的水和應急口糧，武器和必要工具隨身。其他暫時用不上的物資，可以藏在這裏，做標記，如果我們找到車，再回來取。”陳啓一邊說，一邊利落地將幾張關鍵圖紙和一個小型儀器（像是某種信號探測器）裝進一個防水腰包。
他的安排簡潔高效，帶着明顯的軍事或工程行動風格。林峰沒有異議，補充道：“小董，你負責攜帶主要醫療包。李芸，你傷的是手腕，盡量別用這只手提重物。蘇晴，看好小雨，跟緊我。”
衆人默默執行。岩洞角落很快堆起一個小型的物資儲備點，用帆布蓋好，旁邊用幾塊特定的石頭做了個不起眼的標記。
晨光熹微，一行人走出岩洞。外面比想象中更冷，呵氣成霜。荒野在黯淡的天光下顯露出它粗糙而荒涼的真容，一望無際的枯黃草甸，點綴着深色的岩石和扭曲的灌木，一直延伸到地平線模糊的灰色之中。
陳啓辨認了一下方向，指了指東北方一片地勢略有起伏的區域：“那邊。跟我走，注意腳下和周圍，這一帶可能有‘掘地鱗鼠’的巢，或者其他東西。”
他率先邁步，步伐穩健，速度卻不慢，顯然對在這種地形上行進很有經驗。林峰緊隨其後，保持警戒。蘇晴牽着小雨走在中間，小董和李芸斷後。
起初的幾公裏還算順利，除了寒冷和疲憊，沒有遇到什麼麻煩。場強指示器在林峰口袋裏持續傳來輕微的顫動感。天空漸漸變成一種渾濁的鉛灰色，沒有太陽，只有一片均勻的、令人壓抑的亮光。
地勢開始緩慢上升，出現了更多的岩石和涸的溝壑。陳啓不時停下來，用那個小型探測器掃視周圍，或者查看手繪地圖（他記性很好，地圖似乎已刻在腦子裏）。
上午九點左右，他們翻過一道低矮的土梁。陳啓停下腳步，舉起手臂示意大家隱蔽。
前方大約五六百米處，一片相對平坦的窪地裏，散落着幾棟低矮的預制板房和幾個集裝箱改造的屋舍。這就是地質勘探隊營地。營地周圍拉着鏽蝕的鐵絲網（大部分已經倒塌），空地上停着幾輛覆蓋厚厚塵土的車輛：一輛中型卡車，一輛車頂裝着天線的越野車，還有兩輛履帶式小型全地形車。更遠處，有幾個已經生鏽的鑽探架和一堆雜亂堆放的工具設備。
營地一片死寂。沒有活動的跡象，也沒有明顯的破壞或戰鬥痕跡，就像被時間突然凝固了一樣。
“太安靜了。”小董壓低聲音說，下意識地握緊了手裏的。
陳啓舉起望遠鏡觀察了片刻，低聲道：“沒有近期人類活動的明顯痕跡。車輛看起來完整，但不確定能否發動。注意那些板房和集裝箱，裏面可能有東西。”
“按計劃，兩人一組，交叉掩護前進。我和陳啓先去檢查車輛和主要建築。小董，李芸，你們在營地外圍這個土坡建立觀察點，掩護我們，注意周圍動靜。蘇晴，你帶着小雨留在觀察點後面，絕對不要暴露。”林峰快速下達指令。
陳啓看了林峰一眼，似乎對他將蘇晴和小雨安排在相對安全的後方並無異議，點了點頭。
兩組人分開行動。林峰和陳啓像兩只敏捷的貓，借着荒草和岩石的掩護，迅速靠近營地邊緣。鐵絲網早已形同虛設，他們輕易穿過，貼近那輛看起來最有希望的越野車。
越野車是國產的硬派型號，車身加高了，輪胎寬大，覆蓋着厚厚的塵土。林峰檢查車底和周圍，陳啓則直接嚐試拉開車門——鎖着。他二話不說，從工具腰包裏掏出一套細長的開鎖工具，蹲在車門旁，專注地作起來。不到三十秒，輕微的“咔噠”聲響起，車門應聲而開。
“技術不錯。”林峰低聲道，閃身進入駕駛座檢查。鑰匙不在，但方向盤下方有被暴力撬過的痕跡，顯然有人試過偷車但沒成功（或者沒來得及）。他快速檢查線路，嚐試搭線點火。引擎發出一陣沉悶的咳嗽聲，但沒有啓動。
“油路可能堵了，或者電瓶沒電。”陳啓已經從另一側上車，檢查中控和儀表，“電瓶確實沒電了。需要外接電源或者更換。看看卡車那邊。”
兩人迅速移動到那輛中型卡車旁。卡車車廂裏散落着些勘探工具和空油桶，駕駛室同樣被鎖，但陳啓很快打開。同樣沒有鑰匙，但陳啓在駕駛座下面找到了一個手動搖柄和幾截備用電纜。
“試試用它給越野車搭電。”陳啓說。
他們合力將卡車推到靠近越野車的位置（輪胎還有氣），用電纜連接兩車的電瓶。林峰再次嚐試啓動越野車。
“嗡……咔咔……轟！”
這一次，引擎發出一陣更加有力的咳嗽，然後猛地咆哮起來！尾氣管噴出一股濃黑的煙霧，隨即運轉逐漸平穩！
成功了！
“快檢查油箱！”陳啓喊道，自己已經跳下車，跑向營地角落那幾個疑似儲油罐的藍色圓桶。
林峰看了一眼油表——指針幾乎指零。他熄滅引擎，也沖向儲油罐。
陳啓用撬棍撬開一個油桶的蓋子，裏面是深色的液體。他聞了聞，又用手指沾了一點捻開：“柴油！這個可以用！”他又快速檢查了其他幾個油桶，有的空了，有的還剩一些。“差不多夠加滿越野車，還能剩點備用。”
好消息接踵而來。小董和李芸在觀察點用手勢示意周圍安全。
林峰和陳啓立刻開始搬運油桶，用找到的虹吸管給越野車加油。油料汩汩流入油箱的聲音，在此刻顯得無比悅耳。
加油間隙，林峰示意陳啓：“你去看那兩輛全地形車，我檢查一下板房，看有沒有其他有用的物資。”
陳啓點頭，提着電脈沖擊發器走向那兩輛覆滿灰塵的履帶車。
林峰則小心地靠近最近的一棟預制板房。門虛掩着，他一腳踢開，舉槍進入。
裏面是宿舍格局，幾張雙層鐵架床，床上被褥凌亂，覆蓋着厚厚的灰塵。桌子上有喝了一半的礦泉水瓶（早已涸）、攤開的地質圖紙、還有一些個人物品——剃須刀、半包香煙、一個相框（裏面是一家三口的合影，笑容燦爛，如今看來恍如隔世）。沒有屍體，沒有血跡，也沒有匆忙逃離的跡象，仿佛這裏的人只是在某個普通的午後暫時離開，卻再也沒有回來。
這種“正常的消失”比慘烈的現場更讓人心底發毛。灰水鎮的那種“寂靜場”效應，會不會也影響過這裏？只是程度較輕？
林峰快速掃視，找到了一些可能用得上的東西：幾盒未開封的壓縮餅、幾瓶未過期的功能性飲料、一箱電池（部分還能用）、一個急救包（比他們現有的更全）、幾把多功能軍刀、還有……一把保養良好的和兩盒！
他將有用的物資迅速收集到一個背包裏。正準備離開，目光掃過牆角一個半開的儲物櫃，裏面似乎有什麼東西反射着微光。
他走過去，用槍口撥開櫃門。
裏面整齊地碼放着幾個金屬盒子，上面印着“樣本”、“高純”、“小心輕放”等字樣。盒子冰涼，密封很好。旁邊還有一個硬皮筆記本。
林峰心中一動，拿起筆記本翻開。
不是地質志，而是一本私人觀察記錄。字跡工整，帶着知識分子的嚴謹：
“……第47天。深鑽岩芯樣本分析出現異常波動，元素構成不符合已知地質模型，夾雜微量未知有機化合物，活性詭異……上頭要求繼續深鑽並加密傳輸所有數據，不得留存本地副本，氣氛緊張……”
“……第52天。新一批‘顧問’抵達，接管了核心樣本分析。他們來自‘聯合研究所’，權限很高，我們的首席都被要求配合。他們在營地邊緣設立了獨立分析站，不允許我們接近……”
“……第58天。夜裏有奇怪的聲響和光亮從分析站方向傳來，像是……某種低頻振動？有幾個靠近的工人第二天精神恍惚，說聽到‘耳語’。營地開始流傳不好的謠言……”
“……第63天。緊急撤離命令。要求我們銷毀所有本地數據和非核心樣本，立刻前往指定集結點。原因未說明。分析站那邊的人提前一天就乘直升機走了。走得匆忙，有些東西沒來得及徹底處理……我偷偷留了一份岩芯切片和原始數據備份，藏在老地方。如果……如果以後有人發現，也許有用。這地方……不對勁。”
記錄到此戛然而止。最後一天的期，距離公認的“災難”爆發，大約還有一周時間。
聯合研究所？北極星聯合生物研究所？災難爆發前，他們就已經在這裏進行秘密調查？針對的是地下岩層裏的“異常”？
林峰感到一股寒意順着脊椎爬升。他迅速將筆記本和那幾個金屬樣本盒塞進背包。正要轉身，耳朵忽然捕捉到外面傳來一聲極其輕微的、不同於風刮過鐵絲網的“叮當”聲。
他立刻閃身到窗邊，透過布滿灰塵的玻璃向外窺視。
陳啓正在檢查一輛全地形車，背對着板房。營地外圍，小董和李芸的觀察點方向也一切正常。
但剛才那聲音……
他的目光掃過營地中央的空地，那裏除了塵土和零星垃圾，什麼都沒有。等等……地上那些凌亂的痕跡，除了他們的腳印，似乎還有一些更淺、更混亂的印子，像是……小動物爬過的痕跡？但形狀很奇怪，不是圓形，更像是許多細小的點狀凹陷排列成的條狀。
“林峰！”陳啓的低呼從外面傳來，聲音帶着一絲急促。
林峰立刻沖了出去。
陳啓站在那輛履帶式全地形車旁，臉色凝重，手指着車底盤下方一處陰影。“你看這裏。”
林峰蹲下身，順着他指的方向看去。車底盤靠近傳動軸的位置，沾着一些暗綠色、半透明的粘稠物質，像是某種分泌物，還沒有完全涸。而在粘液附近的沙土地上，有幾個清晰的、形狀奇特的印記——三趾，前端尖銳，像是鳥爪，但尺寸要大得多，而且印記很深，顯示留下它的東西分量不輕。
“這不是鱗鼠的痕跡。”陳啓低聲道，“也不是常見的地面動物。看這粘液……有腐蝕性。”他指了指旁邊車架上一點微小的、被侵蝕掉漆的斑點。
林峰的心提了起來。營地裏有別的東西，而且可能剛剛離開不久，或者……還藏在附近。
“拿到油了，車也能啓動。不宜久留。”林峰當機立斷，“叫上他們，我們立刻……”
他的話還沒說完——
“嘰——！！！”
一聲尖銳、淒厲、仿佛能刺穿耳膜的嘶鳴，陡然從營地另一側那堆雜亂的工具設備後面傳來！
緊接着，一個黑影猛地從設備堆後面竄出，以驚人的速度朝着正在外圍觀察點的小董和李芸撲去！
那東西大約有中型犬大小，但身體結構極其怪異！它有着類似蜥蜴的細長身軀和尾巴，覆蓋着暗綠色的、帶有不規則褐色斑塊的粗糙皮膚。但它的四肢卻像是放大了數倍的、扭曲的鳥爪，關節反彎，趾端是彎鉤狀的黑色利爪！最駭人的是它的頭部——沒有眼睛，只有一張幾乎裂開到耳的、布滿細密鋸齒狀牙齒的大口，此刻正滴落着暗綠色的粘液！它的脖頸處似乎還有未完全閉合的鰓裂，隨着呼吸一張一合。
“小心！”林峰大吼，同時舉槍！
但怪物速度太快，已經撲到了觀察點土坡下方！小董和李芸被這突如其來的襲擊驚呆了，慌忙舉槍射擊！
“砰！砰！”
打在怪物粗糙的皮膚上，竟然被彈開大半，只留下淺淺的白痕！怪物毫不停頓，猛地躍起，利爪直抓小董面門！
“趴下！”李芸尖叫着推開小董，自己卻被怪物的尾巴橫掃擊中腰部，痛呼一聲摔倒在地！
怪物落地，轉身就要撲向倒地的李芸！
“滋滋——砰！”
一道藍白色光束後發先至，精準地擊中怪物的側腹部！是陳啓的電脈沖擊發器！
怪物發出一聲更加淒厲的嘶鳴，被電流擊中部位爆出一團細小的電火花，皮膚瞬間焦黑了一塊！它被沖擊力打得翻滾出去，但竟然沒有被立刻癱瘓，掙扎着又想爬起來，動作雖然遲緩了許多，但凶性不減！
林峰的霰彈槍已經瞄準！
“砰！！”
無數鋼珠籠罩了怪物！這一次，粗糙的皮膚沒能完全抵擋，被打得皮開肉綻，暗綠色的體液四濺！怪物慘嚎着，終於癱倒在地，抽搐着，發出“嗬嗬”的漏氣聲。
但危機並未解除！
“嘰嘰！嘰嘰嘰！！”
更多的、同樣的嘶鳴聲從工具設備堆後面、從營地邊緣的溝壑裏、甚至從他們來時的方向響起！十幾道、幾十道相似的暗綠色身影，從各個隱蔽處鑽了出來！它們大小略有差異，但同樣猙獰，同樣滴着粘液，將整個營地半包圍起來，冰冷無眼的“注視”着他們！
被包圍了！而且這些怪物的防御力和速度，遠超鱗鼠！
“上車！快上越野車！”林峰一邊對着最近的一只怪物開槍，一邊朝着觀察點方向怒吼！
蘇晴早已拉着小雨，連滾爬爬地朝着越野車沖去！小董忍着痛拉起李芸，也拼命往回跑！
陳啓則不斷扣動扳機，藍白色光束連連射出，每一擊都能讓一只怪物暫時失去行動力或受傷後退，爲衆人爭取時間。但他的能量塊是有限的！
林峰用霰彈槍連續轟擊，暫時遏制了正面的怪物。他看到蘇晴和小雨已經鑽進了越野車後座，小董和李芸也接近了。
“陳啓！上車！”林峰一邊換彈，一邊喊道。
陳啓又擊退了兩只從側面撲來的怪物，迅速後退，拉開副駕駛車門跳了上去。
林峰打空最後一發霰彈，將槍一扔，也沖進駕駛座，猛地關上車門！
幾乎同時，幾只怪物撲到了車身上，利爪在防彈玻璃（幸好這車改裝過）上刮出刺耳的聲音，粘液腐蝕着車窗邊緣！
“開車！”陳啓吼道。
林峰猛踩油門！越野車輪胎瘋狂空轉，卷起漫天塵土，然後如同脫繮野馬般猛地竄了出去！車頂和引擎蓋上還掛着兩只怪物，被狠狠甩了下去！
越野車撞開營地邊緣早已腐朽的鐵絲網，沖上荒野，將那座瞬間被暗綠色怪物淹沒的勘探隊營地，遠遠拋在了身後。
車內一片驚魂未定的喘息。後座上，蘇晴緊緊抱着小雨，小董和李芸互相檢查傷勢（李芸腰部淤青嚴重，小董臉上有抓痕）。擋風玻璃上還殘留着幾道粘液的腐蝕痕跡。
“那是什麼東西？”小董聲音發顫。
“沒見過。”陳啓的臉色也很難看，他快速檢查着電脈沖擊發器的能量讀數，消耗不小，“像是對某種兩棲或爬行類生物進行過‘血源’深度感染和特化變異的結果。防御力、速度、集群性……都比普通血源體強得多。那個勘探營地……可能不只是撤離點那麼簡單。那些‘顧問’和‘異常樣本’，或許引來了、或者‘制造’了這些東西。”
林峰從後視鏡看了一眼那片已經變成一個小點的營地，又摸了摸口袋裏那個持續顫動的場強指示器。
荒野的殘酷，不僅僅在於資源的匱乏和同類的傾軋。
那些隱藏在岩層之下、被災難催生或釋放出來的古老或扭曲的惡意，正在這片失去秩序的土地上，悄然滋生、蔓延。
他們的北上之路，注定要穿過越來越多這樣的“墓碑”。
而下一個目的地——廢棄觀測站，又能給他們帶來片刻安寧，還是更深的陷阱？
越野車在荒原上疾馳，朝着東北方向，那座隱藏在山巒陰影中的未知建築駛去。
車窗外，天空依舊陰沉，荒野無邊。
（第十五章完）
