窗外春光依舊，但廊下的空氣卻仿佛凝固了。沈清顏能清晰地聽到自己心髒在腔裏劇烈跳動的聲音，咚，咚，咚，如同擂鼓。她死死低着頭，目光盯着自己鞋尖上那朵已經有些褪色的纏枝蓮繡花，仿佛要將它看出一個洞來。
沈崇的目光如同實質，沉甸甸地壓在她的頭頂，帶着審視、驚疑，還有一絲不易察覺的探究。他並未立刻開口，這種沉默反而更令人窒息。書房內方才的怒氣似乎還未完全消散，混合着墨香和一種冰冷的威壓，彌漫在空氣中。
碧玉在遠處廊柱後嚇得幾乎要癱軟下去，連呼吸都屏住了，生怕發出一絲聲響惹惱了老爺。
終於，沈崇低沉而威嚴的聲音打破了這片死寂，每個字都敲打在沈清顏緊繃的神經上：“你方才，在窗外說什麼？”
他的聲音聽不出喜怒，但那種久居上位的壓迫感卻撲面而來。
沈清顏像是被這聲音驚得渾身一顫，猛地抬起頭，那雙秋水般的杏眼裏盛滿了驚慌和無措，臉色蒼白得沒有一絲血色。她嘴唇囁嚅了幾下，聲音細弱蚊蚋，還帶着顫音：“父……父親……女兒、女兒沒說什麼……女兒只是路過……”
“路過？”沈崇微微眯起眼睛，向前近一步，身影幾乎將沈清顏完全籠罩，“我方才明明聽見你說了什麼‘量化計分’、‘評議’……這些詞，你是從何處聽來的？”他的目光銳利如刀，似乎要剖開她怯懦的外表，看清內裏真實的想法。
來了！果然問到了這個！
沈清顏內心冷靜地判斷着，但表面上卻像是被父親的氣勢嚇壞了，眼圈瞬間就紅了，泫然欲泣，一副快要哭出來的樣子。她下意識地後退了半步，背脊抵在了冰涼的廊柱上，無處可退。
“女兒……女兒……”她似乎急得不知該如何解釋，手指無意識地絞着衣袖，眼神慌亂地四處飄移，就是不敢看沈崇的眼睛，“女兒不是有意的……就是、就是以前……以前在書房外頭伺候的時候，偶爾……偶爾聽到的……”
“聽到的？”沈崇眉頭緊鎖，顯然不信，“聽到誰說的？何時聽到的？說清楚！”他的語氣加重了幾分，帶着不容置疑的質問。吏部考課乃是朝廷要務，一個深閨庶女怎麼可能懂得這些？若非親耳所聞，他絕不相信。
沈清顏仿佛被他的厲聲嚇住了，眼淚終於滾落下來，順着蒼白的臉頰滑落。她抽噎着，斷斷續續地，努力回憶着說道：“女兒……女兒記不清具體是哪位大人了……好像、好像是去年，還是前年……有幾位大人來拜訪父親，在書房裏說話，女兒當時正好在外面等着給父親送……送新做的點心……”
她的話語零碎，時間模糊，人物不清，完全符合一個當時並未留心、如今被迫回憶的怯懦少女的形象。
“女兒就聽到那麼幾句……說什麼……現在的考評太虛，要是能……能像算賬一樣，做了什麼好事壞事都記上分數……再讓……讓上官和同僚也……也說說看法……或許能更清楚些……”她一邊說，一邊小心翼翼地觀察着沈崇的臉色，見他並未立刻斥責，而是面露沉思，便繼續帶着哭腔道：“女兒愚鈍，當時聽了也不甚明白，就是覺得……覺得好奇，就胡亂記下了……剛才走到這裏，看到院子裏的花，不知怎麼的就想起了那幾個詞，就……就無意識地念叨出來了……父親，女兒是不是說錯話了？女兒以後再也不敢亂走了，不敢亂聽了……”
她說到最後，已是語帶哭音，肩膀微微顫抖，顯得無比害怕和委屈。完美地將一個偶然聽得一鱗半爪、不解其意卻又因膽小怕事而恐懼不安的庶女形象演繹得淋漓盡致。
沈崇盯着她，目光中的銳利和懷疑漸漸被一種復雜的思緒所取代。
是了，去年乃至前年，確實常有同僚或門客來書房與他商議公務，其中不乏對考課制度提出各種見解的。或許真有一次兩次，被這個當時可能就在門外候着的女兒無意中聽了去？她年紀小，地位低，平時畏畏縮縮，下人們也不會特意防備她，聽到幾句的可能性並非沒有。
而那些話……“量化計分”、“上官同僚評議”……雖然這女兒說得顛三倒四，含糊其辭，但確實精準地戳中了現行考課制度的弊病，並且與他近來苦思冥想的改良方向不謀而合！甚至給了他新的啓發！
難道真是巧合？只是她無意中記下並復述了某位幕僚的見解？
沈崇看着眼前哭得梨花帶雨、嚇得瑟瑟發抖的女兒，怎麼也無法將她與“心有丘壑”、“深藏不露”聯系起來。這副膽小怕事、唯唯諾諾的模樣，是他十幾年來熟悉的，做不得假。
他的語氣不自覺地和緩了一些，但依舊帶着審視：“哦？那你可知這些話是何意思？”
沈清顏連忙搖頭，像撥浪鼓一樣，眼淚都甩飛了幾滴：“女兒不知！女兒真的不知！女兒就是覺得那幾個詞念起來有點……有點不一樣，就記住了……父親，女兒愚笨，不懂這些朝堂大事的……”她急切地撇清關系，將自己摘得淨淨，仿佛沾上一點都是天大的麻煩。
沈崇沉默了。他背着手，在回廊下來回踱了兩步。
看來，確實是他想多了。這個女兒，不過是誤打誤撞，復述了一些她本不懂的話罷了。但無論如何，這些話確實提醒了他，或許可以嚐試從“分項計績”和“多方評議”入手，來完善考課之法。
他的目光再次落到沈清顏身上。依舊是那副上不得台面的樣子，但……似乎也並非全無用處？至少，耳朵還算靈光？而且，看她嚇成這個樣子，倒是比那個整裏掐尖要強、反而惹出流言風波沈玉柔要省心些。
“罷了，”沈崇終於開口，語氣恢復了平裏的淡漠，“既是無意聽到的，後便忘了罷。這些朝堂之事，非你一個女兒家該探聽的。今之事，不許對外人提起半分，可知？”
“是！是！女兒明白！女兒絕不敢對外人言！”沈清顏如蒙大赦，連忙用力點頭，臉上還掛着淚珠，一副恨不得對天發誓的樣子。
“嗯，”沈崇揮了揮手，似是有些疲憊，“下去吧。”
“女兒告退。”沈清顏連忙屈膝行禮，動作因爲“驚嚇”而顯得有些慌亂失措。然後，她幾乎是屏着呼吸，保持着低頭躬身的姿態，一步步小心翼翼地往後挪，直到退出好幾步遠，才敢慢慢轉身，加快腳步離開，那背影怎麼看都像是落荒而逃。
沈崇站在原地，看着那個纖細瘦弱、仿佛受驚小兔般倉惶離去的背影，目光深沉，手指無意識地捻着短須。
雖然認定她是無意，但那些話帶來的思路卻是實實在在的。這個一向被他忽視的庶女……似乎也並非毫無價值可言。至少，比另一個只會惹禍的要強點。
他轉身回到書房，關上了窗。或許，該重新評估一下府裏這幾個女兒了。而關於考課之法，他需要立刻召集幾位心腹幕僚，好好議一議方才那“量化計分”和“評議”之策。
廊柱後，碧玉見小姐離開，也連忙貓着腰，心驚膽戰地跟了上去，手心全是冷汗。
直到走出很遠，徹底離開了書房院的範疇，沈清顏才緩緩放慢了腳步。她抬起手，用袖角輕輕拭去臉頰上未的淚痕。
陽光下，她低垂的眼睫掩去了眸底所有情緒，方才的驚惶失措消失得無影無蹤，只剩下的一片深沉的冷靜。
第一步，成功了。
既引起了父親的注意，播下了好奇的種子，又完美地隱藏了自己，沒有引起任何懷疑。
她微微側首，眼角的餘光似乎瞥見不遠處假山後一片快速縮回的衣角。
沈玉柔的人……果然還在盯着她。
沈清顏的唇角幾不可查地彎起一絲冰冷的弧度。
看吧，盡管看。你們看到的，永遠只會是我想讓你們看到的那個——怯懦無能、不足爲慮的沈家庶女。
而她真正的鋒芒，將藏在最深的暗處，直至給出致命一擊的那一刻。
