戰鬥的喧囂如潮水般退去，留下滿目瘡痍。
濃重的血腥味混雜着河水的腥氣，沉甸甸地壓在每一個幸存者的心頭。甲板上橫七豎八地躺着屍體和傷員，呻吟聲、壓抑的哭泣聲以及粗重的喘息取代了兵刃的交擊。夕陽的餘暉穿過老鴉峽的迷霧，將這片血色戰場染上一種淒豔而殘酷的光澤。
水匪退得詭異而迅速，但沒人敢放鬆警惕。趙老大強撐着疲憊的身軀，嘶啞着嗓子發布命令：“沒死的都動起來！大熊，帶人清理甲板，把咱們兄弟的屍首抬到一邊，用布蓋好！水匪的屍體……扔河裏喂魚！老周，看看受傷的兄弟，還有沒有救！其他人，檢查船體損傷，媽的，別讓這破船沉了！”
他的聲音帶着劫後餘生的顫抖，更有一種不容置疑的威嚴。船員們如同上了發條的木偶，開始麻木而機械地執行命令。生存的本能壓過了悲傷與恐懼。
林霄依舊拄着那柄卷了刃的砍刀，站在原地。劇烈的搏殺過後，一陣陣虛脫感伴隨着傷口火辣辣的疼痛襲來，讓他微微眩暈。但他強行挺直了脊梁，目光掃過混亂的甲板，最後落在那支釘在主桅杆上的響箭處，眉頭微蹙。
那支箭，還有那個圖案……山與刀。它們意味着什麼？爲何能驚退凶悍的水匪？
趙老大安排完緊要事宜，邁着沉重的步子，一步步走到林霄面前。他高大的身影在夕陽下拉出長長的影子，將林霄籠罩。那雙鷹隼般的眼睛，此刻不再有之前的輕蔑或審視，而是充滿了極爲復雜的情緒：震驚、審視、探究，以及一絲難以言喻的……凝重。
他攤開手掌，露出了那塊畫着山刀圖案的紅布。
“認得這個嗎？”趙老大的聲音低沉沙啞，緊緊盯着林霄的雙眼，不放過任何一絲細微的變化。
林霄的目光落在紅布上，那圖案線條粗獷，卻透着一股斬釘截鐵的凌厲意味。他仔細在記憶中搜索，無論是鎮國公府曾接觸過的軍旅符號，還是這三年來在雲京底層聽聞的江湖暗記，都毫無頭緒。
他搖了搖頭，聲音因脫力和緊張而有些幹澀：“不認得。”
趙老大盯着他看了足足三息時間，似乎在判斷他話語的真僞。最終，他似乎是相信了，緩緩收起紅布，深吸了一口帶着濃重血腥味的空氣，沉聲道：“這是‘北境山刀營’的標記。”
北境山刀營？
林霄心中猛地一動！北境！父親林嘯天曾經執掌的邊軍主力之一，似乎就有一個稱號與“山”或“刀”相關的精銳營！難道……
但他沒有表露分毫，只是依舊用平靜而帶着些許疲憊的眼神看着趙老大，等待他的下文。此刻言多必失，他需要知道趙老大的態度。
趙老大見林霄並無特殊反應，眼神中的探究稍稍褪去，轉而露出一抹復雜的感慨，他指了指峽谷上遊的方向，那是響箭和號角傳來的方位：“山刀營，是北境邊軍裏的一幫殺才，也是……一幫真正的爺們兒。專幹最險、最絕的活兒，守最苦、最難的烽燧。北莽蠻子聽見他們的名號都腿肚子轉筋。”
他頓了頓，語氣帶着一絲敬畏，也有一絲後怕：“看來，今天是有山刀營的好漢在附近辦事，順手放了支響箭，把‘黑魚幫’這幫水耗子嚇跑了。咱們……算是撿回一條命。”
他再次看向林霄，目光落在了少年身上那幾處還在滲血的傷口，以及他手中那柄卷刃的砍刀上，語氣緩和了許多，甚至帶上了一絲不易察覺的贊賞：“小子，今天……多虧了你。要不是你出手，折了幾個兄弟是小事，這船貨，甚至我們這幫人的性命，恐怕都得交代在這兒。”
周圍的船員們，此時也紛紛停下了手中的活計，目光復雜地望向林霄。有感激，有羞愧，更有難以置信的震驚。這個他們平時可以隨意呼來喝去、甚至暗中欺負的少年雜役，在生死關頭，竟然爆發出如此驚人的戰力與狠辣！他那鬼魅般的身影、精準致命的出手，已經深深烙印在了每個人的腦海裏。
大熊捂着背後的傷口，齜牙咧嘴地走過來，看着林霄，表情別扭，最終還是甕聲甕氣地開口道：“林……林三，謝了！剛才要不是你，我老熊這條命就擱這兒了！”他性子直爽，恩怨分明。
老周也顫巍巍地走過來，老眼含淚，抓着林霄沒受傷的胳膊：“孩子……多謝你的救命之恩啊……”
面對這些感激和復雜的目光，林霄並沒有絲毫得意。他鬆開砍刀，任由其當啷落地，只是微微搖了搖頭，聲音依舊平靜：“我只是想活下去。”
這句話，道盡了他所有的動機。不是爲了救人，不是爲了表現，僅僅是爲了在這絕境中，爲自己、也爲這艘承載着他希望的船，搏一條生路。
這種遠超年齡的冷靜與務實，讓趙老大眼中的欣賞之色更濃。他走上前，拍了拍林霄的肩膀（避開了傷口），力道不輕：“好小子！是塊材料！我趙老四在河上跑了十幾年船，看人從沒走眼過！你，絕非池中之物！”
他話鋒一轉，目光灼灼地盯着林霄：“林三，這名字是假的吧？不過沒關系，江湖兒女，誰沒點過去。我不管你來雲京之前是做什麼的，也不管你身上背着什麼事。我就問你一句……”
趙老大頓了頓，聲音帶着一種江湖漢子特有的直率和誠意：“等這趟船跑完，願不願意跟着我幹？別的不敢說，有我趙老四一口吃的，就絕餓不着你兄弟！在這條水路上，保你比在陸上掙得多，也……安全得多。”
這是明確的招攬了。一個經驗豐富、頗有勢力的船老大，向一個來歷不明的少年拋出了橄欖枝。對於絕大多數底層掙扎的人來說，這無疑是天上掉餡餅的好事。
所有船員都屏息看着林霄，等待他的回答。跟着趙老大跑船，雖然辛苦危險，但比起在陸上顛沛流離，已是極好的歸宿。
然而，林霄幾乎沒有任何猶豫。他抬起眼，看向趙老大，目光清澈而堅定：“趙老大，多謝好意。但我必須去北境。”
他的目標，從未改變。雲京已是泥潭，這水路也非久留之地。北境，那片父親征戰過、蒙冤過的土地，才是他必須去的地方。那裏可能有線索，有機遇，更有……復仇的起點。
趙老大似乎對他的回答並不意外，眼中閃過一絲惋惜，但更多的是了然。他哈哈一笑，笑聲扯動了傷口，讓他一陣齜牙咧嘴：“好！有志氣！北境……雖然苦寒，但確實是條漢子該去的地方！既然你心意已決，我老趙也不強求。”
他收斂笑容，正色道：“不過，在到達黑水城之前，你依舊是我船上的兄弟！你的傷，會用船上最好的金瘡藥！你的飯，跟我趙老四一個鍋灶！”
這是他對林霄展現出的價值和勇氣的最大認可與回報。
“多謝趙老大。”林霄微微躬身。這份善意，他記下了。
是夜，順風號在遠離老鴉峽的一處平靜河灣下錨休整。船上的傷亡清點出來，死了四個船員，重傷三個，輕傷幾乎人人帶傷，可謂損失慘重。氣氛沉重而悲傷。
林霄的傷口被老周用燒酒仔細清洗後，敷上了效果不錯的金瘡藥，火辣辣的疼痛減輕了不少。他沒有像其他船員一樣聚在一起借酒澆愁或哀悼同伴，而是獨自一人坐在船頭，望着黑暗中滾滾東去的河水。
懷中，那塊母親留下的玉佩傳來溫潤的觸感。他輕輕摩挲着，冰封的心湖泛起細微的波瀾。
今日之戰，是他三年來第一次真正意義上的廝殺。不同於在老鼠巷與地痞的鬥毆，這是刀刀見血、你死我活的戰鬥。殺人時，他心中並無太多波瀾，只有生存的本能和對敵人的冰冷。但現在靜下來，那血腥的畫面和生命消逝的感覺，依舊在他腦海中回蕩。
但他沒有後悔。如果重來一次，他依然會出手。對敵人仁慈，就是對自己殘忍。這是他在雲京底層學會的第一課。
“北境山刀營……”他低聲念着這個名字。父親的身影，在記憶中已經有些模糊，但那份如山嶽般的巍峨感和鐵血氣息，卻從未消散。這個番號，是否與父親有關？
還有那支神秘的響箭。是巧合，還是……冥冥之中自有天意？
前路依舊迷霧重重，但經過血與火的洗禮，林霄感覺自己的內心某種東西變得更加堅硬、更加清晰。
他抬起頭，望向北方漆黑的夜空。那裏，星辰寥落，卻有一顆，異常明亮，堅定地懸掛在天幕之上，如同指引。
少年握緊了拳頭，傷口傳來輕微的刺痛，卻讓他的眼神愈發銳利。
黑水城，就快到了。
