鼓聲落下，廣場陷入短暫的安靜。秦慕雪站在原位，托盤端在身前，目光落在青絡草斷裂的位置。那處傷口雖然被掩飾過，但汁液滲出後涸發黑，顏色比周圍深了一圈。
她知道不能再等了。
執事弟子已經開始走動，挨個檢查考生的材料。她必須趕在被查驗之前處理完這三株靈草。可四周都是人，稍有動作就會引來注意。
她低頭看了看腳邊的托盤，慢慢蹲下身，借着身體遮擋視線。右手悄悄探入懷中，摸出了那個粗糙的小瓷瓶。瓶身冰涼，握在掌心卻讓她心裏踏實了些。
這是她唯一的辦法。
她擰開瓶塞，用指尖蘸了一點裏面的液體。水珠透明，沒有氣味，只有極細微的溫潤感貼在皮膚上。她記得以前在藥鋪時，用它滴在枯黃的草葉上，不到半刻鍾，葉子就重新挺了起來。
現在只能賭一次。
她把指尖輕輕按在青絡草的斷口上。水珠滑落，滲進焦黑的纖維裏。幾乎立刻，那片發黑的地方開始變淺，斷裂的莖稈像是被無形的手拉住，緩緩接合。原本萎靡的葉片一點點舒展，顏色由黃轉綠，恢復了生機。
她沒停下，立刻轉向夜枯。表面那層浮灰還在，她用指腹輕輕一擦，露出底下暗紅的裂紋。她又蘸了一滴水，灑在裂口處。水分滲進去，裂紋以肉眼可見的速度閉合，表皮重新變得燥緊實，像是從未受。
最後是凝氣藤。莖部的折痕明顯，葉子歪斜。她將幾滴水霧般灑在傷處，然後用指腹輕輕撫過。藤條微微顫了一下，卷曲的葉片慢慢回旋，恢復到正常的生長方向。
整個過程不到十息。她收起瓷瓶，把瓶塞擰緊，放回袖袋。動作利落，連呼吸都沒有亂。
她站起身，托盤依舊平穩端在手中。三株靈草看起來完好無損，甚至比其他考生領到的還要新鮮。尤其是青絡草，葉片展開如扇，泛着淡淡的青光，像是剛從地裏采上來。
遠處，執事弟子正朝這邊走來。
她垂下眼，站在原地不動。心跳沒有加快，也沒有減慢。她只是盯着自己的鞋尖，等着被叫到名字。
“十三號。”執事弟子翻着登記冊，念出了編號。
她上前一步，把托盤遞過去。
執事弟子拿起青絡草，對着陽光看了看。眉頭微皺，隨即鬆開。“這株保存得很好。”他說，“斷口處理得淨，沒有腐爛跡象。”
他放下青絡草，拿起夜枯。手指在表面摩挲了幾下，又湊近聞了聞。“質地均勻，無損。”他點頭，在登記冊上記了一筆。
最後是凝氣藤。他舉起藤條，觀察葉片的卷向。陽光穿過葉脈，映出清晰的紋路。他仔細看了幾秒，確認無誤後，也在冊子上標注了記錄。
“材料完整，品相上等。”登記官接過托盤，在評分欄寫下額外加分項，“通過復核。”
秦慕雪接過托盤，輕聲說了句“謝過”，轉身走回候考區。
她的手放在托盤邊緣，指節微微發白。但她臉上沒有表情，像是一切都本該如此。
她坐下，把托盤放在膝前。陽光照在木托上，反射出淡淡的光暈。她看着前方林立的丹爐陣列，一座座鐵爐整齊排列，爐口封着符紙，等待開啓。
她知道競爭者甲還在某個地方看着她。
剛才那人偷走備用材料的畫面還在她腦子裏。他們不會只動手腳一次。接下來的煉制環節，才是真正的考驗。
但她已經活過了最危險的一關。
只要靈草沒問題，她就有機會。
她低頭看了一眼袖袋。瓷瓶安靜地躺在裏面，還剩小半瓶水。她不敢多用，每一滴都得省着。如果後面再出問題，這東西就是她最後的依仗。
風從東側吹過來，帶着山間的涼意。有人低聲議論，說十三號考生的材料評了上等，居然還有加分。語氣裏帶着不信和懷疑。
她沒抬頭。
這些聲音她聽得太多。從藥鋪到考核場，每一次她被人看低，最後都靠自己走了出來。
她想起洛千山送劍那天說的話：“有劍在手，至少能選往哪走。”
那時候她以爲說的是。
後來她明白，他說的是選擇的權利。
現在她手裏不僅有劍，還有這瓶水。它們都不是什麼名貴的東西，也沒人看得起。可正是這些東西，一次次把她從絕境裏拉回來。
鼓聲再次響起。
所有考生都抬起頭。
執事弟子站在高台邊緣，聲音傳遍廣場：“下一環節，煉丹試煉。考生按編號進入丹爐區，領取火種與藥鼎，準備開爐煉制基礎凝氣丹。時限一炷香，成敗自擔。”
人群開始動。
有人起身整理衣袖，有人檢查腰間工具，還有人不斷搓手，緊張得說不出話。
秦慕雪沒動。
她坐在原位，手指輕輕碰了碰袖中的瓷瓶。那東西冰涼，像一塊沉在水底的石頭。她沒有拿出來看，只是確認它還在。
她知道真正的挑戰才剛開始。
競爭者甲從旁觀區走回來，經過她身邊時腳步頓了一下。他沒說話，只是低頭看了眼她的托盤。
那一瞬間，他的眼神變了。
他原本以爲能看到一堆殘次品被當場淘汰，看到她慌亂辯解、跪地求饒。可現在，她的三株靈草不僅通過了復核，還評了上等。
這不可能。
他盯着青絡草看了兩秒，眉頭皺起。那株草太新鮮了，新鮮得不像話。明明幾個時辰前就已經斷莖腐汁，怎麼可能恢復成這樣？
他張了嘴，想說什麼。
可登記官已經蓋下印章，結果無法更改。
他最終什麼也沒說，只是冷笑一聲，轉身走向自己的區域。
秦慕雪抬起頭，正好看到他的背影。
她沒覺得輕鬆。
因爲她知道，這個人不會就此罷休。
他一定會在煉丹時動手。也許是在火候上做文章，也許是在藥材中摻入雜質，甚至可能直接破壞她的丹爐。
但她也準備好了。
她慢慢站起身，抱起流螢劍。布巾纏在劍柄上，線頭被拇指壓過一圈又一圈。這把劍從沒離開過她身邊。
她抱着劍，端着托盤，走向丹爐區。
每一步都很穩。
陽光照在她肩頭，影子拖得很長。
她走到七號爐前，放下托盤，開始檢查藥鼎。爐身完整，符紙未破，火門通暢。她伸手摸了摸內壁，溫度適中，沒有殘留異物。
一切正常。
她取出小刀，準備切藥。
就在她彎腰的瞬間，眼角餘光瞥見一道身影快速掠過備用櫃。是剛才那個幫競爭者甲偷材料的人。他趁着混亂，又往袖子裏塞了什麼東西。
秦慕雪直起身，盯着那人離去的方向。
她沒喊，也沒動。
但她把瓷瓶從袖袋裏取了出來，悄悄打開瓶塞，倒了一滴水在指尖。
然後她輕輕抹在藥鼎的火門邊緣。
