天速星撤得果決，巡天衛退得狼狽，但籠罩青山村方圓五十裏的“匿蹤鎖靈大陣”並未立刻撤去，反而在銀甲仙兵退至外圍後，運轉得更加隱秘晦澀。無形的靈光壁壘如同一個倒扣的巨碗，將這片貧瘠山谷與外界悄然隔絕，內裏一切靈力流轉、神識波動、乃至飛鳥傳訊，皆被無聲吞噬、禁錮，一絲也透不出去。
蒼穹之上，流雲聚散依舊，只是那雲層背後，偶爾有冰冷的目光垂落，如探針，如芒刺，一遍又一遍，小心翼翼地掃過下方那座看似尋常的破敗院落，帶着驚悸未消的餘悸和深入骨髓的警惕。
林塵對此一無所覺。
他只是在第二天清晨，推開吱呀作響的院門時，覺得空氣比往更沉悶些，天空是一種灰蒙蒙的、仿佛永遠也化不開的鉛灰色，連雲都凝滯不動。遠處山林也格外寂靜，連平裏聒噪的鳥雀都噤了聲。
一種無形的壓抑，沉甸甸地覆在心頭。
他甩了甩頭，將這莫名的煩躁歸結於天氣。山裏的氣候本就多變，許是要下一場透雨了。
劈柴的節奏似乎也受了這天氣影響，比平更顯滯澀。那段特意留下的、紋理最扭曲堅硬的“鐵疙瘩”木心，今格外不馴。鏽斧落下，不再有之前那種“順理成章”裂開的脆響，反而發出沉悶的、抗拒的“咚咚”聲，斧刃嵌得更淺，反彈的力道震得他虎口發麻。
林塵皺了皺眉，卻並未焦躁，只是更專注地調整着呼吸，尋找着木頭上那些細微的、幾不可查的紋理轉折與應力節點。動作依舊遲緩笨拙，一下，又一下，與那段頑木較着勁。
汗水漸漸浸溼了他單薄的麻衣後背。他渾然不覺，心神似乎都系在了斧刃與木頭的每一次接觸上。那單調的碰撞聲，在這片被無形大陣籠罩的、死寂般的壓抑空氣中，竟透出一種奇異的、近乎“對抗”的韌性。
屋檐下，那團灰撲撲的絨球今醒得早些，暗金色的眼瞳半睜半閉，懶洋洋地睨着林塵劈柴的背影，偶爾歪一下光禿禿的腦袋，目光掠過陰沉沉的天空，喉間發出一聲幾不可聞的、帶着點不屑意味的“咕嚕”。
院牆角落，那幾十株墨綠色的怪菜，肥厚的葉片在無風的環境裏，邊緣細微的鋸齒竟也仿佛透着些沉凝的墨色，靜靜吸收着這被“過濾”後、稀薄到近乎於無的天地靈氣，緩慢而堅定地，又抽出兩片嫩到發黑的新芽。
…………
青山村外，三十裏，一處被臨時仙法開辟出的、隱於山腹的簡易洞府。
洞府內光線暗淡，僅靠幾顆嵌在石壁上的夜明珠照明。空氣裏彌漫着濃鬱的藥草苦澀氣息，混雜着淡淡的、未能完全散去的血腥味。
天速星盤膝坐於一塊光潔的青上，雙目微闔，臉色依舊帶着不正常的金白，氣息也比平萎靡不少。他銀袍敞開，露出精赤的上身，前一道扭曲的、閃爍着不穩定銀光的復雜符文正在緩慢明滅，每一次明滅，都讓他眉心微蹙，嘴角滲出一絲淡金色的血線。那是“小周天戮仙陣”反噬留下的道傷，傷及了本源仙脈，非一時可愈。
在他身前，懸浮着那枚來自巡天殿的監察令牌。原本靈光湛然的令牌，此刻光芒黯淡，表面甚至多了幾道細如發絲的裂痕，如同精美的瓷器被輕輕磕碰過。令牌中心，代表“青山村”那個小院的光點，依舊固執地亮着，只是光芒比之前更加微弱、飄忽，仿佛風中之燭，隨時可能熄滅，卻又頑強地不肯徹底黯去。
數名傷勢稍輕的銀甲隊正肅立兩側，個個臉色沉凝，眼含餘悸。
“將軍，”一名隊正低聲稟報，聲音在寂靜的洞府中回蕩，“‘匿蹤鎖靈陣’已運轉至第三重，‘地聽’、‘天觀’禁制全開。方圓五十裏，已成絕域。一只蚊蚋，一縷神念，也休想進出。村中凡人並無異動，只是……”
他頓了頓，臉上露出一絲難以掩飾的驚疑：“只是那院落中的少年，自昨至今，一切如常。打水，劈柴，侍弄那幾畦怪菜……並無任何試圖探查、逃離，或與外界溝通的跡象。倒是那只……怪禽，自昨驚鴻一瞥後，再無異動，終蜷伏酣睡，與凡俗家禽無異。”
另一名隊正接口，語氣帶着不解和深深的後怕：“還有那院中菜畦，屬下以‘洞幽神目’細察，其植株蘊含生機之濃鬱，遠超尋常靈植，甚至不下於一些低階寶藥。但其生長，似乎全憑自身，並無聚靈陣法，也無靈泉灌溉，更無道法催生……着實古怪。那少年每僅以普通井水澆灌……”
“最詭異者，莫過於昨那一擊。” 第三名隊正聲音澀，眼中懼色未消，“戮仙陣光，鎖定必，竟……竟那般落空。反噬之烈，前所未見。屬下等反復推演，那少年閃避動作，確系自然至極，無半分法力波動，無一絲道韻流轉，純粹是……巧合。可這巧合，也未免太……”
“太‘巧’了。” 天速星緩緩睜開雙眼，眸中銀光隱現，卻難掩深處的疲憊與凝重。他抬手，輕輕按在前明滅的符文上，銀光稍斂，臉色卻更白了一分。
“世間從無如此巧合。” 他聲音沙啞，卻斬釘截鐵，“一次是巧合，兩次是運氣，三次……便是必然。那少年，絕非表面所見之凡俗。”
他目光掃過懸浮的令牌，又仿佛穿透石壁，望向青山村的方向。“其身無靈力，是真。但其一舉一動，一呼一吸，甚至其勞作之韻律，劈柴之軌跡，皆隱隱暗合某種……我等無法理解、無法窺測的‘道’之雛形。非修行所得之道，更像是……天生與某種底層規則相契。”
“那怪鳥……” 有隊正忍不住低聲問。
天速星沉默片刻，眼中忌憚之色更濃：“深不可測。其形貌猥瑣，氣息全無，然一瞥之威，竟能隔絕、反噬我等神識，其層次……恐非真仙，乃至玄仙可比。至少，是觸及了‘規則’層面的存在，甚至可能更高。它似乎對那少年並無惡意，更像是一種……守護？或者，觀察？”
洞府內一片死寂。觸及規則？更高？這樣的存在，莫說他們這隊巡天衛，便是天罡將軍親至，乃至請動天庭更高層的大能，也未必能討得好去。更遑論，還有一個看似凡人、卻處處透着詭異的少年。
“將軍，如今之計……” 隊正們看向天速星。
天速星緩緩起身，銀袍無風自動，盡管傷勢未愈，那股久居上位的決斷與冷厲依舊迫人。“上稟之訊，已由秘法送出，雖受大陣阻隔遲滯，此刻應已抵巡天殿。在天庭新令抵達之前，吾等職責，便是釘死此地！”
他目光銳利如刀，一字一頓：“一，維持大陣，絕不可使內外通聯，尤其防備那少年或怪鳥傳遞消息，或引動未知存在。”
“二，繼續嚴密監控，記錄其一舉一動，一草一木之變化。尤其是那少年勞作、起居、甚至飲食之細節，不得有絲毫遺漏。那怪菜，那鏽斧，乃至其劈柴之動作，皆可能是關鍵！”
“三，” 他語氣轉寒，意凜冽，“做好隨時動手之準備。若那少年有脫離掌控之跡象，或那怪鳥有異動之兆……哪怕拼得此隊盡歿，也要不惜代價，將其就地格！絕不可令‘變數’流毒外界！”
“諾！” 衆隊正凜然應命，盡管心中沉重，卻無一人退縮。天庭鐵律，早已融入骨血。
…………
接下來的兩天，青山村依舊在那無形的、令人窒息的“寧靜”中度過。
村民們只覺得天氣異常沉悶，心頭莫名發慌，家養的牲畜也顯得躁動不安，入夜後，連蟲鳴都稀少了許多。有老人望着鉛灰色的天空，喃喃念叨着“山雨欲來”，卻又不見半滴雨落下。村西頭林家孤兒院子附近，更是少有人靠近，仿佛那裏盤踞着什麼不祥之物。
林塵的感覺最爲明顯。
那沉甸甸的、無所不在的壓抑感，如同跗骨之蛆，越來越清晰。空氣粘稠得仿佛能擰出水，每一次呼吸都比往費力。劈柴時，斧頭與木頭的碰撞聲，似乎也被這凝滯的空氣吞沒，傳不出多遠便消散無形。
更讓他心緒不寧的是，夜晚。
以前雖然也有山風呼嘯、野獸低嚎，但那是屬於山林的自然聲響，帶着一種野性的生機。可這兩晚，萬籟俱寂。不是安靜，是死寂。連風聲都仿佛被一只無形的大手扼住，天地間只剩下自己心跳和血液流動的聲音，空洞得令人發慌。偶爾，在極深沉的、半夢半醒之間，他會感到一絲極其細微的、冰涼的、充滿惡意和審視的“視線”，如同最細的蛛絲，拂過他的皮膚，激起一片戰栗的雞皮疙瘩。可猛地驚醒，四下只有濃得化不開的黑暗，和窗外那片死寂的、凝固的夜空。
是巡天衛嗎？他們已經發現了？在監視？爲什麼不動手？
疑問和恐懼如同藤蔓，纏繞着他的思緒。他睡得越來越淺，眼下的青黑漸明顯，劈柴時，動作也偶爾會出現一絲不易察覺的滯澀和僵硬。
他試圖從系統的沉默中尋找答案，但自那警告後，系統再無任何反應，仿佛已將他遺忘在這絕境之中。
第三天午後，天氣越發陰沉晦暗，鉛灰色的雲層低低地壓下來，仿佛觸手可及。空氣中彌漫着一股土腥和腐朽混合的怪味。
林塵坐在門檻上，就着一碗清澈見底、只飄着幾片墨綠菜葉的稀粥，慢慢嚼着最後半塊硬邦邦的雜糧餅。食不知味。
“咯咯噠。”
一聲短促的、帶着明顯不耐煩的啼鳴響起。
那只醜鳥不知何時踱到了他腳邊，仰着那顆禿毛小腦袋，暗金色的圓眼睛盯着他——手裏的破陶碗，或者說，是碗裏那幾片煮得稀爛的怪菜葉子。
它的眼神，依舊是那副居高臨下又混着無聊的調調，但林塵莫名覺得，今天這眼神裏，似乎多了點別的——一絲極其細微的、近乎“嫌棄”的意味，不是針對菜葉，而是針對這碗粥，這院子，這天氣，或者說……這籠罩一切的、令人窒息的無形囚籠？
林塵與它對視了兩秒，然後默默地，用筷子夾起一片煮得最爛的菜葉，猶豫了一下，還是遞到了醜鳥嘴邊。
醜鳥歪了歪頭，似乎在“打量”這片菜葉，然後，極其勉強地、帶着點“給你面子”的矜持，伸喙，啄了過去，脖子一仰，囫圇吞下。
吃完，它砸吧了一下喙（如果鳥能做出這個動作的話），暗金色的眼瞳裏嫌棄之意更濃了，仿佛在說：就這？
然後，它不再看林塵，轉過身，慢悠悠地踱到院子中央，那片被林塵打掃得還算淨的空地上。
它停下腳步，抬起一只覆蓋着灰色絨羽、指甲略顯鈍拙的爪子，在燥的泥土地上，隨意地……扒拉了一下。
動作很輕，就像尋常家雞在土裏找蟲子。
但就在它爪子落下的瞬間——
“嗤。”
一聲輕微的、仿佛燒紅的烙鐵按在溼牛皮上的聲音。
它爪尖劃過的那片泥土地面，竟無聲無息地，出現了一道淺淺的、焦黑的痕跡！痕跡極細，如同用燒焦的樹枝輕輕劃了一下，但邊緣異常清晰，焦黑中甚至透出一絲暗紅色的、仿佛尚未冷卻的熔岩光澤！
一股難以形容的、灼熱、燥、帶着某種蠻荒暴烈氣息的微弱熱浪，以那道焦痕爲中心，倏地擴散開來，瞬間驅散了周圍令人煩悶的、凝滯的陰溼空氣！
林塵端着碗的手，猛地一顫，幾滴稀粥濺出，落在他的手背上，竟覺得有些**。
他瞪大眼睛，看着地上那道突兀出現的焦黑爪痕，又猛地抬頭看向那只醜鳥。
醜鳥卻仿佛只是隨意活動了一下筋骨，對地上的痕跡和自己的“傑作”毫不在意。它甚至頗爲不雅地伸了個懶腰，翅膀微微張開一點，又迅速合攏。
然後，它低下頭，用喙仔細梳理了一下前那撮最亂、沾了最多灰塵的絨羽，姿態悠然，仿佛剛才那一下，只是無意之舉。
梳理完羽毛，它似乎覺得這院子中央也不夠舒服，又慢吞吞地踱回了屋檐下它常待的那個角落，熟練地把自己蜷成灰撲撲的一團，腦袋往絨羽裏一埋。
幾息之後，細微而均勻的呼嚕聲，再次響起。
睡着了。
院子裏，重歸寂靜。
只有地上那道新鮮的、焦黑的爪痕，在鉛灰色的天光下，沉默地散發着微弱的、燥的熱意，與周遭凝滯陰冷的環境格格不入，像一塊不小心滴落在水墨畫上的滾燙鬆脂。
林塵端着早已涼透的粥碗，僵在門檻上，久久無法動彈。
他看着那道爪痕，又看看屋檐下那團酣睡的絨球。
剛才……那是什麼？
這醜鳥……到底是個什麼東西？！
它能一瞥驚退巡天衛的神識（林塵雖不知細節，但能感覺到那的窺視因這醜鳥而中斷），能啄鐵吞土，能滾泥浴塵，現在……還能一爪子在地上劃出焦痕？
而且，這焦痕出現後，周圍那股令人窒息的無形壓抑，似乎……真的消散了一點點？雖然很快又有新的、更隱晦的壓抑感填補上來，但那一瞬間的“鬆動”，林塵清晰地感覺到了。
這醜鳥，是在……幫他？
以一種他完全無法理解、甚至覺得荒誕不經的方式？
林塵的心跳，再次不受控制地加速。這一次，不是因爲恐懼，而是因爲一種更加復雜難言的情緒——茫然，震驚，以及一絲微弱到幾乎可以忽略不計的……希望？
他放下碗，站起身，走到那道焦黑爪痕前，蹲下身，小心翼翼地伸出手指，想要觸碰一下。
指尖在距離焦痕還有半寸時，停住了。
一股灼熱的氣息撲面而來，並不熾烈，卻帶着一種難以言喻的、仿佛能灼傷靈魂的“質”感。那不是火焰的高溫，更像是一種……概念上的“灼熱”與“淨化”？
他縮回手，不敢真的觸碰。
這道痕跡，看起來醜陋隨意，像是頑童的塗鴉。但林塵莫名覺得，它……或許不簡單。
他想起了以前在村裏聽老人閒聊時，提到過山野間有些成了精怪的妖物，會留下特殊的標記宣示地盤，或者有些高人會在門前畫符避邪……
這醜鳥的爪痕，算哪種？
他仔細看了看。痕跡歪歪扭扭，毫無章法，就是三道並排的、淺淺的焦黑劃痕，長短不一，邊緣毛毛糙糙。非要形容，就像一只喝醉了的雞，在泥地上踉蹌走過留下的腳印，還被火燒了一下。
避邪？就這？
林塵搖搖頭，覺得自己大概是瘋了，竟然會對一只醜不拉幾、行爲怪誕的怪鳥留下的、疑似“泥腳印”的東西，產生如此荒誕的聯想。
可……
他再次抬起頭，望向那鉛灰色、仿佛凝固了的天空，感受着那重新彌漫開來的、沉甸甸的無形壓抑。
又低頭看看地上這道歪斜的焦痕，以及痕跡周圍，那一點點尚未被完全侵蝕的、燥的、令人稍微能喘口氣的“異常”空間。
沉默良久。
他最終什麼也沒做，沒有去掩蓋，也沒有去破壞。只是像往常一樣，拿起靠在門邊的破掃帚，將院子裏其他地方的落葉灰塵，仔細地掃攏，堆在院牆。
唯獨，繞開了那道焦黑的爪痕。
仿佛那裏，真的有什麼特別。
做完這些，他走回屋檐下，取下那把鏽斧。
今天要劈的柴，是昨天剩下的半段“鐵疙瘩”。他握緊斧柄，舉過頭頂，目光落在木柴上一個特別粗大扭曲的木節上。
天空依舊陰沉壓抑。
那道歪斜的焦黑爪痕，靜靜地躺在院子中央。
屋檐下，呼嚕聲細微。
林塵深吸一口氣，然後，斧頭落下。
“咚！”
聲音比往更沉，更悶，帶着一股難以言喻的、仿佛要劈開這凝滯天地般的決絕。
柴火應聲裂開一道縫隙，雖不深，卻異常筆直。
他再次舉斧。
一下。
又一下。
單調的劈柴聲，在這片被無形牢籠禁錮的山谷中，固執地、一聲接一聲地響起。
