涮坊大堂裏彌漫的血腥味和熱湯的濃香混合成一股令人作嘔的甜膩氣息。潑皮二狗蜷縮在翻倒的桌子和破碎的碗碟中間，口鼻歪斜，血沫子混着牙齒碎渣從嘴角往外冒，喉嚨裏只剩下破風箱似的“嗬嗬”聲，進氣多出氣少。另一個潑皮歪在牆，抱着一條以詭異角度彎曲的胳膊，眼神渙散，臉上糊滿了血和鼻涕眼淚，嘴裏無意識地哼哼唧唧，疼得直抽抽。
至於刀疤劉，這位南街一霸，此刻像條被抽了筋的死狗，仰面躺在一灘混合着油湯、血水和酒漬的污穢裏。他口豁開一道深可見骨的刀口，那是他自己帶來的、豁了口的短刀留下的傑作。血汩汩地往外涌，浸透了他敞開的衣襟，染紅了身下的地面。他的眼睛還圓瞪着，殘留着死前那一刻被自己兄弟背叛捅刀子的暴怒、茫然和刻骨的恐懼，空洞地瞪着油膩烏黑的房梁。
死寂。
絕對的死寂。
食客們擠在牆角、櫃台後，個個面無人色，大氣不敢喘。有人捂着嘴，強忍着嘔吐的欲望。有人腿肚子轉筋，癱坐在地。剛才那場發生在眼皮底下的、野獸般的自相殘，血腥、原始、毫無道理，徹底擊碎了這些市井小民的承受力。空氣粘稠得如同凝固的豬油，只剩下角落裏二狗那越來越微弱的抽氣聲，以及地上血泊緩慢擴散的細微聲響。
掌櫃老白癱坐在櫃台後面，肥胖的身體篩糠似的抖着，臉色蠟黃，嘴唇哆嗦着，想哭又哭不出聲。他看着滿地狼藉——掀翻的桌椅、粉碎的碗碟、潑灑的肉片湯水、還有那三個不死即殘的瘟神……心肝脾肺腎都在滴血。完了，全完了！這得賠多少銀子？以後誰還敢來他這“凶坊”吃飯？
“嗬…嗬…”二狗喉嚨裏最後一絲氣也斷了，頭一歪，徹底沒了聲息。
這細微的動靜，卻像一針，猛地刺破了死寂的泡沫。
“啊——！死人啦！真死人啦！”
“人啦！救命啊！”
“快跑！官差要來了！”
短暫的沉寂後，是更劇烈的恐慌爆發。食客們如夢初醒，尖叫着、哭喊着，像一群被捅了窩的馬蜂，拼命地往門口擠去。桌椅被撞得東倒西歪，杯盤碎片在腳下咔嚓作響，場面瞬間失控。
混亂中，一道玄色身影如同釘子般釘在廚房門口。莫霜依舊抱着臂，清冷的眸子掃過地上刀疤劉和二狗的屍體，又掠過那個抱着斷臂哀嚎的潑皮，最後，那深潭般的目光，沉沉地落在了牆角那個青衫書生的身上。
呂落第背靠着冰冷油膩的牆壁，臉色比刷了石灰的牆皮還要白上三分。他閉着眼，眉頭緊鎖，口劇烈地起伏，每一次呼吸都帶着沉重的、壓抑的嘶聲，額角沁出的冷汗混着濺上的血點，匯成細流滑下。他那只未受傷的手死死按着左肋下方，仿佛那裏着一把燒紅的刀子。強行引動遠超自身承受極限的“敵愾之氣”繪符，反噬凶猛如，幾乎要將他脆弱的經脈撕碎。他能感覺到，體內那股陰冷暴戾的氣息正在左沖右突，凍得他五髒六腑都在痙攣。
他聽到了食客的尖叫奔逃，聽到了老白壓抑的嗚咽，也清晰地感覺到了莫霜那如同實質、帶着審視與探究的冰冷目光。但他沒有睜眼，只是將身體更深地嵌進牆壁的陰影裏，試圖汲取一絲虛假的安全感。手中緊緊攥着的，是那張染血的粗麻桌布，油膩和血腥混合的氣味直沖鼻腔，卻成了此刻唯一能給他帶來一點真實觸感的東西。
“肅靜！！”
一聲炸雷般的暴喝，裹挾着不容置疑的威嚴，猛地從涮坊門口炸開！這聲音洪亮、中氣十足，瞬間壓過了所有的哭喊和嘈雜。
門口，一個高大魁梧的身影擋住了光線。來人穿着青岩城捕快統一的皂色公服，漿洗得有些發白，卻熨燙得挺括。腰間一條寬牛皮腰帶，掛着一柄制式腰刀，刀柄磨損得油亮，顯示出主人使用的頻繁。他約莫三十出頭，國字臉，皮膚是常年風吹曬的黝黑粗糙，兩道濃眉如同蘸飽了墨的毛筆狠狠刷過，下面是一雙炯炯有神的虎目，此刻正銳利如鷹隼般掃視着混亂不堪的現場。他站在那裏，就像一堵移動的鐵塔，自帶一股剽悍的煞氣。正是南城巡捕房的捕頭，趙小堂。
他身後跟着兩個同樣穿着皂衣、手持水火棍的年輕捕快，臉上還帶着點初出茅廬的緊張，但被趙小堂的氣勢一鎮，也努力挺直了腰板。
趙小堂的目光只在大堂內一掃，眉頭就擰成了一個疙瘩。血腥味刺鼻，滿地狼藉，兩具新鮮的屍體，一個抱着斷臂哀嚎的潑皮，縮在角落瑟瑟發抖的食客，還有癱在櫃台後抖成一片的老白……這場景，比他預想的還要糟糕。
他虎步生風，徑直走到場地中央，避開地上的血污，目光銳利地掃過刀疤劉和二狗的屍體，又瞥了一眼那個斷臂的潑皮，最後落在那張唯一還算完好、卻少了桌布的破爛小方桌上——斷了一條腿，桌面歪斜着。
“怎麼回事？”趙小堂的聲音低沉有力，帶着一種穿透混亂的穩定感，目光投向角落裏抖得最厲害的老白，“白掌櫃！說話！”
老白像是被針扎了屁股，猛地一哆嗦，連滾帶爬地從櫃台後面出來，也顧不上地上的油污血水，撲到趙小堂跟前，帶着哭腔：“趙…趙捕頭！您可來了！出…出人命了！是…是刀疤劉他們！他們自己…自己打起來了！往死裏打啊！我攔不住…本攔不住…您看我這店…全毀了…全毀了…”他語無倫次，鼻涕眼淚糊了一臉。
“自己打起來了？”趙小堂濃眉一挑，顯然不信，“無緣無故，往死裏打？還動了刀子？”他指了指刀疤劉口那致命的傷口，又指了指地上那把豁了口的短刀。
“是…是啊！”老白指天發誓，“千真萬確！趙捕頭！滿堂的客人都看見了！就是他們仨！跟中了邪似的！劉爺先一拳打塌了二狗的鼻子，然後…然後那個誰就抄棍子砸劉爺腦袋，劉爺就拔刀捅他…再然後…就…就這樣了！”他恐懼地看了一眼地上的屍體，渾身又是一哆嗦。
趙小堂的目光轉向那些縮在角落、驚魂未定的食客：“你們！誰來說說！白掌櫃所言是否屬實？”
食客們面面相覷，被趙小堂虎目一掃，有幾個膽大的連忙點頭如搗蒜：“是是是！趙捕頭！白掌櫃說的沒錯！就是他們自己打起來的！”
“對對！跟瘋狗一樣！見人就咬…哦不，是互相咬！”
“太嚇人了！那劉爺一拳就把人打飛了！然後那誰就掄棍子…”
“就是自己打起來的！我們都可以作證！”瘦猴食客王老五也夾在人群裏，尖着嗓子喊，眼神卻心虛地瞟向牆角那個一直沒吭聲的青衫書生。
趙小堂聽着七嘴八舌、但核心內容一致的證詞，濃眉鎖得更緊。自己人火並？還打得這麼慘烈？刀疤劉雖然是個潑皮頭子，但能混這麼久，不是沒腦子的蠢貨。這裏面透着邪性！
他的目光如同探照燈，開始仔細地審視現場的每一個細節。翻倒的桌椅，破碎的碗碟，潑灑的食物……他的視線掠過牆角那個抱着斷臂、意識已經有些模糊的潑皮，最終，定格在離那破爛小方桌不遠、唯一還完好的那張桌子上。
那裏，放着一口奇異的紫銅小鍋。鍋內的湯水詭異地分成兩半，一半寒氣森森凝結冰晶，一半赤紅如岩漿劇烈沸騰。旁邊一盤薄如蟬翼的羊肉片，在冰火霧氣中折射着迷離的光。一個穿着深藍布衣、面容平凡的男人，正靜靜地站在桌旁，仿佛周遭的血腥混亂與他毫無關系。正是冰火魔廚。
趙小堂的瞳孔微微一縮。冰火魔廚？他怎麼會在這裏？而且這鍋…這景象…饒是趙小堂見多識廣，也覺得詭異。
冰火魔廚似乎感受到了趙小堂的注視，微微側過頭，那雙蘊含冰火的奇異眼眸平靜地看了趙捕頭一眼，沒有任何解釋的意思，只是微微頷首，算是打過招呼，便又轉回頭，目光落在自己的作品上，仿佛在欣賞一件完美的藝術品。
趙小堂壓下心頭的驚疑，視線繼續移動。然後，他看到了她。
廚房門口陰影裏，那個抱着臂的玄衣女子。她的存在感極強，卻又奇異地與混亂的環境格格不入。烏黑的高馬尾，英氣的臉龐，尤其那雙眼睛，深不見底，此刻也正冷冷地回視着他。趙小堂心頭一凜。是她？莫霜？這個神秘的女俠客怎麼也在此處？她眼中那種洞悉一切又漠然視之的冷意，讓趙小堂感到一絲莫名的壓力。
最後，趙小堂的目光，終於落在了牆角那個最不起眼的角落。
那個穿着洗得發白青衫的書生。他閉着眼，背靠着牆，臉色慘白得嚇人，嘴角還殘留着未擦淨的血跡，口劇烈起伏，整個人透着一股濃重的虛弱和痛苦。但趙小堂敏銳地注意到，這書生按着肋下的那只手，指關節因爲用力而泛白，顯示出一種極強的忍耐力。更重要的是——
趙小堂的視線下移。
那書生的另一只手，緊緊地攥着一團暗紅色的東西。油膩膩、髒兮兮的粗麻布料，上面浸染着大片大片深褐近黑的污跡，邊緣還掛着幾縷凝固的油脂和可疑的肉屑。濃烈的血腥味和涮坊特有的油膩味，正是從那團東西上散發出來的！
趙小堂的虎目驟然眯起，如同發現了獵物的猛虎。他邁開大步，無視地上狼藉，徑直朝着牆角走去。皂靴踩在混合着血污湯汁的地面上，發出啪嗒、啪嗒的聲響，每一步都像敲在人心上。
他的靠近，讓牆角本就稀薄的空氣瞬間凝固。莫霜按在劍柄上的手，指節無聲地繃緊了一分。冰火魔廚的目光也若有若無地飄了過來。
呂落第雖閉着眼，但全身的感官都因劇痛和危險感而繃緊到了極致。他能清晰地感覺到那股剽悍、帶着官府威壓的氣息在近，如同實質的刀鋒刮過皮膚。他按在肋下的手更加用力，指甲幾乎要嵌進肉裏，強行對抗着體內翻江倒海的痛楚和那股陰冷的反噬之力。
啪嗒。
腳步聲停在面前，高大的陰影籠罩下來。
呂落第緩緩地、極其艱難地掀開了沉重的眼皮。視線因爲虛弱而有些模糊，但他依舊看清了眼前這張黝黑、剛毅、帶着審視和探究的臉，以及那雙銳利得仿佛能穿透人心的虎目。
趙小堂俯視着這個虛弱不堪的書生，目光如同實質的釘子，牢牢釘在呂落第臉上，然後，緩緩下移，落在他那只緊握着染血桌布的手上。
“你，”趙小堂的聲音不高，卻帶着一種沉甸甸的壓迫感，每一個字都清晰無比，“手裏拿的什麼？”
整個涮坊，所有的目光，都聚焦在了這小小的角落。
呂落第的呼吸滯澀了一下，牽扯着腔撕裂般的劇痛。他看着趙小堂那雙洞察力驚人的眼睛，知道任何掩飾都是徒勞。他慢慢鬆開按着肋下的手，那只手因爲用力過度而微微顫抖。然後，他極其緩慢地抬起那只緊攥着桌布的手。
動作很慢，帶着一種奇異的沉重感。油膩肮髒、血跡斑斑的粗麻桌布，被他一點點展開，暴露在所有人的視線下，也暴露在趙小堂銳利的目光中。
桌布上，除了油污和血跡，還清晰地殘留着用某種暗紅色液體繪制的痕跡！那痕跡扭曲、詭異，線條帶着一種難以言喻的瘋狂和混亂感，仿佛兩條糾纏撕咬至死的毒蛇，又像是某種被強行扭曲的古老符號，透着一股令人心悸的不祥氣息。即使被油污血漬浸染模糊了大半，那核心的扭曲圖案依舊頑強地透出邪異的輪廓！
“桌布。”呂落第的聲音沙啞得厲害，像砂紙摩擦，每一個字都帶着壓抑的喘息和痛楚。他迎着趙小堂審視的目光，眼神平靜得如同一潭不起波瀾的死水，只是深處潛藏着因劇痛而難以抑制的虛弱。“一張…髒了的桌布。”
趙小堂的瞳孔猛地收縮！他的目光死死鎖住桌布上那詭異的圖案，經驗告訴他，這絕非尋常污跡！那扭曲的線條，那混亂的氣息，隱隱透着一種難以言喻的邪性！再看看地上那三個潑皮自相殘的慘狀，一個荒謬卻又極具沖擊力的念頭瞬間撞入他的腦海！
難道……是這東西？！
他猛地抬頭，再次盯住呂落第慘白的臉，那平靜眼神下竭力壓制的痛苦是如此真實。趙小堂的虎目之中，銳利如刀的光芒暴漲，帶着前所未有的凝重和審視！他向前近一步，巨大的壓迫感幾乎讓空氣都凝滯了。
“一張…髒了的桌布？”趙小堂的聲音低沉得如同悶雷，一字一頓，充滿了濃烈的懷疑和探究的意味，“這上面的‘髒東西’，是什麼？怎麼弄上去的？書生，你最好…解釋清楚！”
