第四章：黑蛇之牙
午後的陽光，艱難地穿過廢棄小院半塌屋檐的縫隙，在積滿灰塵的地面上投下幾道斑駁的光柱。
李牧盤坐在光柱邊緣的陰影裏，手中拿着五把剛剛取回的柳葉飛刀。刀身泛着新淬火後的幽藍光澤，薄如蟬翼，刃口在微弱光線下閃爍着細密的寒星。他指尖輕輕拂過刀身，感受着那分毫不差的厚度與韌性，滿意地點點頭。那個看似粗豪的鐵匠，手藝倒是精細。
他取出一把，扣在指間，嚐試着將一絲微弱的星力灌注其中。
嗡……
飛刀發出極輕微的、近乎幻覺的震顫，刀身上似乎有微不可察的混沌色流光一閃而過，隨即隱沒。與之前用普通鐵片灌注星力時的滯澀感不同，這特制的飛刀仿佛更能承載和傳導這種特殊力量，雖然仍是凡鐵，但契合度好了許多。
“不錯。”李牧低語。他將五把飛刀仔細地入特制的皮質刀囊（用剩下的邊角料簡單縫制），固定在左臂內側，寬大的袖口垂下，完全遮掩。
昨夜藥浴的效果顯著，加上持續不斷的星力淬煉，他感覺自己的力量、速度、反應都有了長足進步，距離練體境三重巔峰只差臨門一腳。體內星雲丹田旋轉的速度似乎也加快了一絲，吸納星辰之力的效率略有提升。這不僅是修爲的增長，更是生命本質在星辰之力洗禮下的緩慢升華。
他起身，走到院牆缺口處，眯眼望向李府方向。那邊似乎比前兩更加安靜了，但這種安靜透着一種壓抑的緊繃感，如同暴風雨前的死寂。巡邏的護衛身影依舊頻繁，但舉止間多了幾分警惕和倉皇。
“李榮成……應該快瘋了吧？”李牧心中冷笑。喪子之痛，追凶無果，方可能出現的動搖，還有那晚莫名的擾與警告……多重壓力之下，這位李管事恐怕已是驚弓之鳥。
是時候再去添一把柴了。
不過，在那之前，他需要更多關於黑蛇幫和李榮成之間具體勾當的情報，尤其是那批即將在十後抵達碼頭的“大貨”。如果能掌握確切信息，或許能在關鍵時刻，給予他們更沉重的打擊。
他換上一身更不起眼的灰褐色粗布衣服，用鬥笠略微遮住面容，再次離開廢棄小院，如同滴水入海，融入西城喧囂的人。
他沒有去找老鬼。老鬼的消息靈通，但層次有限，涉及黑蛇幫核心交易的情報，恐怕不是他能接觸到的。李牧的目標，是西城另一個魚龍混雜的地方——“蛇窟”酒館。
蛇窟酒館，名義上是家普通的低檔酒館，實際上是黑蛇幫一個半公開的聯絡點和情報集散地。三教九流匯聚於此，喝最劣的酒，吹最大的牛，交換着幽州城各個角落的陰私秘聞。李牧還是李家旁系時，就曾聽一些好打聽的同輩提起過這個地方，說那裏是西城消息最靈通的“耳朵”。
酒館位於一條窄巷深處，門臉破舊，招牌上畫着一條褪色的黑蛇，蛇信子舔着一個歪斜的酒壇。未到門口，一股混合了劣質酒氣、汗臭和食物餿味的濁氣便撲面而來。
李牧壓低鬥笠，推門而入。
喧鬧聲浪瞬間將他淹沒。昏暗的燈光下，幾十張破桌子擠滿了形形的人：光着膀子劃拳的苦力、眼神飄忽低聲交談的掮客、滿臉橫肉吹噓着“道上事跡”的潑皮、還有幾個穿着相對體面卻神情鬼祟的商賈模樣的人。空氣中彌漫着煙草的辛辣和某種廉價脂粉的甜膩氣味。
他找了個最角落、背靠牆壁的空位坐下，要了一壺最便宜的燒刀子和一碟鹽水毛豆。酒劣得割喉，毛豆半生不熟，但他並不在意，只是慢慢啜飲，耳朵卻如同最精密的儀器，捕捉着周圍所有的交談碎片。
“……城東王寡婦家的那點破事，老子門兒清！”
“呸，誰聽你那點醃臢事！聽說碼頭巡檢司的劉扒皮昨晚在‘怡紅院’栽了，被相好的卷了細軟跑路，現在正發瘋呢！”
“活該！那狗官……不過，說起碼頭，最近風聲是不是有點緊？我表哥在船上活，說好些生面孔在碼頭轉悠，像是找什麼人，也像是盯什麼東西。”
“噓！小聲點！不要命了？沒看那邊坐着的幾個？”有人壓低聲音，朝着酒館另一側努了努嘴。
李牧目光微轉，看到那邊角落裏，坐着三四個穿着黑色勁裝、腰間鼓鼓囊囊的漢子。他們沉默地喝酒，眼神銳利地掃視着酒館內的人，帶着一股明顯的煞氣。正是黑蛇幫的底層打手，在這裏既是喝酒，也是監視。
“黑蛇幫最近也跟瘋狗似的，”先前那人聲音壓得更低，“聽說是跟李府的那檔子事有關。李管事家的公子死了，李管事跟咱們幫裏好像有什麼買賣，現在出了岔子，上頭正火大呢。”
“何止火大，我聽說胡三爺前天晚上從李府回來，嚇得魂都沒了，耳朵上還掛了彩，說是遇到了……‘鬼影子’！”另一個酒客神秘兮兮地嘴。
“鬼影子？扯淡吧？是不是得罪了哪路高手？”
“高手？嘿，我二舅在幫裏廚房幫工，聽送酒的小廝說，胡三爺帶回來一樣東西，就一枚鐵片，薄薄的，邪門的是，大晚上自己會發點點微光！幾個當家的看了，臉色那叫一個難看……”
“鐵片？發光的鐵片？這……”
“都閉嘴！喝你們的馬尿！”一個黑蛇幫打手似乎聽到了這邊的議論，凶狠地瞪了過來。那幾個酒客頓時噤若寒蟬，埋頭喝酒。
李牧心中微動。看來那晚對胡三的警告效果不錯，黑蛇幫內部已經產生了相當的疑慮和不安。那枚摻了星辰砂的鐵片，果然引起了他們的注意和忌憚。
他繼續耐心傾聽，過濾着雜亂的信息。關於碼頭、關於李府、關於黑蛇幫近期動向的只言片語，逐漸在他腦海中拼湊出模糊的輪廓。
“……十號泊位那邊，這兩天多了幾個生面孔守着，不像咱們幫裏的人，也不像官府的，神神秘秘。”
“聽說‘血鰻’老大親自過問碼頭那批新到的‘山貨’了，以往這種小事他可不管。”
“山貨？我看是‘水貨’吧……從南邊來的‘水貨’，最近查得嚴，價格可是翻着跟頭漲。”
“李府那邊，這兩天往外運了幾趟東西，都是用黑布蒙着的馬車，去的是城西的義莊方向……晦氣！”
“嗨，死了兒子，不得大辦喪事？不過聽說李榮成那老小子，一邊辦喪事，一邊還在到處找關系，想壓下一批從北邊來的急單藥材，好像是要趕在什麼期限前……”
零碎的信息如同溪流，匯入李牧思維的湖泊。十號泊位、血鰻老大（黑蛇幫掌管碼頭走私的頭目）、南邊來的“水貨”（可能是走私的違禁品或稀缺資源）、李榮成急需的北地藥材急單……
一個大膽的計劃雛形，開始在他心中成形。
他注意到，那幾個黑蛇幫打手中，有一個矮壯漢子起身，搖搖晃晃地走向後門，似乎是去方便。李牧不動聲色地放下幾枚銅板，起身，也朝着後門方向走去，步伐看似隨意，實則精準地卡在對方進入後院茅廁的時機。
酒館後院狹窄肮髒，堆滿雜物。矮壯漢子解開褲帶，對着牆放水，嘴裏還哼着下流小調。
李牧悄無聲息地出現在他身後，左手如電，捂住他的口鼻，右手並指，凝聚的星力精準地刺入他後頸某處位。矮壯漢子渾身一僵，連哼都沒哼一聲，便軟軟倒地，陷入深度昏迷。
李牧迅速將他拖到雜物堆後，快速搜身。除了幾兩碎銀和一把匕首，還在他貼身內衣口袋裏找到一塊黑鐵令牌，正面浮雕着一條盤繞的黑蛇，背面刻着一個“卒”字和編號。這是黑蛇幫底層成員的身份令牌。
李牧略一思索，將令牌收起。或許以後有用。他又從漢子懷裏摸出一個小巧的竹筒，打開塞子，裏面是一張卷起的紙條。展開一看，上面用炭筆潦草地寫着一行字：“戌時三刻，十號泊位東側第三倉，驗‘青貨’，‘血鰻’老大親至。”
“青貨”？李牧眼神一凝。結合之前的聽聞，這很可能就是那批即將從南邊運來的、黑蛇幫和李榮成交易的“大貨”的代號之一！而驗貨時間和地點，竟被一個底層打手隨身攜帶，要麼是此人身份特殊（心腹或傳令兵），要麼就是黑蛇幫內部管理出現了疏漏，或者……今晚的驗貨本身，並非最高機密？
無論如何，這都是一條極其重要的情報。
戌時三刻，就是今晚。十號泊位東側第三倉……
李牧將紙條原樣塞回竹筒，放回漢子懷中。他並不打算打草驚蛇，只是將昏迷的漢子擺成一個醉酒酣睡的姿勢，然後迅速清理掉自己可能留下的痕跡，悄然離開後院，從酒館側面的小巷溜走。
回到廢棄小院，天色已近黃昏。
李牧心中快速推演着。今晚黑蛇幫的“血鰻”老大親自驗貨，地點在碼頭十號泊位東側第三倉。這是個絕佳的機會，不僅可以確認“大貨”的真面目，或許還能做點什麼，比如……制造一點“意外”，讓這場交易泡湯，或者至少讓黑蛇幫和李榮成之間產生更大的信任危機。
但風險同樣巨大。“血鰻”老大能執掌碼頭走私，實力定然不弱，至少是真元境高手，身邊必然也有精銳護衛。碼頭區域空曠，不易隱藏，且黑蛇幫必然布置了人手警戒。
“不能硬闖，只能智取，見機行事。”李牧定下基調。他需要更充分的準備。
他將剩下的藥材全部取出，配制了一份濃度更高的藥散，內服之後，又熬煮了最後一罐藥浴。在夜幕徹底降臨前，他再次踏入藥湯之中，全力運轉《萬化星衍訣》，做最後的沖刺。
星力奔涌，藥力激蕩。皮膚傳來陣陣刺痛和灼熱感，仿佛有無數細小的針在穿刺、淬煉。骨骼深處的嗡鳴愈發清晰，血液流動如汞，沉重而有力。丹田內的星雲漩渦旋轉加速，中心那點極致的亮白似乎也明亮了一絲。
“咔嚓！”
體內仿佛有某種無形的屏障被沖破。星力運行驟然順暢了數倍，奔流的速度和總量都有了質的飛躍。一股更強悍的力量感充斥全身，肌肉賁張，筋骨齊鳴。
練體境，四重天！
水到渠成！
李牧睜開眼，眸中精光湛然，如同暗夜寒星。他握了握拳，空氣在掌心發出輕微的爆鳴。力量、速度、反應、感知，全方位提升！現在的他，單憑肉身力量，恐怕已不弱於尋常練體境五六重的武者，若是加上星力的詭異與霸道，以及傳承中的粗淺技法，足以與更高層次的對手周旋。
他起身，擦身體，換上最利落的深灰色勁裝（用最後的錢買的普通布料趕制），將短刀綁在腿側，飛刀囊固定在左臂，又檢查了一下身上其他零碎：磨利的鐵片、一小包迷藥粉（用剩餘藥材配的，效果未知）、火折子、還有那枚黑蛇幫的“卒”字令牌。
一切就緒。
夜幕如約而至，星光黯淡，烏雲蔽月，正是夜行者出沒的良機。
李牧如同融入夜色的影子，離開廢棄小院，朝着城南碼頭方向潛行而去。他避開主路，專走偏僻巷道和屋頂，身形敏捷如獵豹，落地無聲。
越靠近碼頭，空氣中國鹹溼的水汽和貨物堆放特有的混雜氣味便越發濃重。遠處，幽州河在黑暗中泛着粼粼波光，碼頭上燈火稀疏，但一些倉庫區域卻亮着更多的燈籠，人影幢幢，隱約傳來吆喝聲和船只碰撞碼頭的悶響。
十號泊位位於碼頭較爲偏僻的西段，通常用於停靠一些中等規模的貨船和進行不那麼“光明正大”的交易。李牧在距離泊位尚有百餘丈的一處廢棄瞭望塔上停下，居高臨下，仔細觀察。
十號泊位附近，明顯比其他區域“熱鬧”。五六艘中型貨船靜靜停靠，其中一艘吃水頗深，船上不見燈火，卻隱隱有人影在甲板上走動，戒備森嚴。岸上，東側第三倉——一個看起來頗爲堅固的大型磚石倉庫，門口掛着兩盞氣死風燈，燈下站着四名持刀的黑衣漢子，眼神警惕地掃視四周。倉庫周圍，還有一些零散的黑影在遊弋，顯然是暗哨。
“防衛果然嚴密。”李牧心中凜然。他估算了一下，明面上的護衛就有十人以上，暗哨不少於五人，倉庫內肯定還有更多人。那位“血鰻”老大，估計就在倉庫裏。
他耐心等待着。時間一點點過去，戌時將近。
陸續有幾輛馬車從不同方向駛來，在倉庫門口停下。從車上下來的人，有商人打扮的，有江湖客模樣的，也有幾個穿着李家低級管事服飾的人（但李牧認得，那是李榮成手下專門處理灰色生意的心腹）。這些人被仔細查驗後，才被放入倉庫。
李榮成的人果然來了！看來今晚不僅僅是驗貨，可能還涉及交易細節的敲定，甚至現場交割部分貨物。
戌時三刻剛到，一輛由兩匹健馬拉着的、沒有任何標識的黑色馬車，在數名騎着高頭大馬、氣息剽悍的護衛簇擁下，緩緩駛到倉庫門口。馬車停下，一名護衛上前恭敬地拉開車門。
一個身材矮壯、穿着暗紅色錦袍、光頭鋥亮、脖頸上紋着一條猙獰血鰻圖案的中年漢子，彎腰鑽了出來。他目光如鷹隼，掃視一圈，周圍的黑蛇幫衆紛紛低頭行禮。
“血鰻”老大，真元境高手，黑蛇幫掌管碼頭和走私生意的實權人物之一！
血鰻揮了揮手，在一群人的簇擁下，大步走入倉庫。倉庫厚重的大門緩緩關閉。
機會來了！但也更加危險。
李牧大腦飛速運轉。強闖不可能。必須在外面制造混亂，調虎離山，或者……想辦法潛入倉庫附近，獲取更直接的情報。
他的目光落在了那艘吃水最深、戒備最嚴的貨船上。如果“青貨”在倉庫裏，那這艘船可能就是運貨來的母船，上面或許還有存貨，或者……有船上的關鍵人物知道更多內幕。
一個計劃迅速成形。
他如同壁虎般從瞭望塔滑下，借着堆積如山的貨箱和陰影的掩護，悄無聲息地靠近河岸，然後無聲無息地滑入冰冷的河水之中。
《萬化星衍訣》運轉，星力在體內流轉，維持着體溫和閉氣能力。他像一條遊魚，在水下朝着那艘貨船潛去。
河水渾濁，能見度極低。李牧憑借敏銳的感知和記憶中的方位，很快摸到了貨船的船舷。他避開船頭船尾可能有人值守的位置，選擇船身中部一處陰影濃重、且有繩索垂落的地方，悄悄浮出水面，抹去臉上的水珠，側耳傾聽。
甲板上很安靜，只有兩個水手在靠近船頭的位置低聲聊天，語氣有些緊張和抱怨。
“媽的，這趟活兒真邪性，裝了些石頭不像石頭、木頭不像木頭的玩意兒，還得夜守着。”
“少廢話，血鰻老大親自押運的貨，能是普通玩意兒？聽說金貴得很，南邊的大人物點名要的。”
“再金貴也是玩意兒……不過這船底夾層裏那幾箱，好像更不一樣，老大上船親自檢查過，臉色嚴肅得很。”
“噓！找死啊！那事兒能說？趕緊巡你的邏！”
夾層？更不一樣的貨？
李牧眼神一亮。看來這艘船上的秘密，比想象中更多。
他深吸一口氣，抓住垂落的纜繩，手足並用，無聲無息地攀上船舷，翻過欄杆，如同鬼魅般落在甲板陰影裏。兩個聊天的水手毫無察覺。
據水手透露的方位，李牧朝着船艙下層摸去。貨船內部結構復雜，通道狹窄，彌漫着黴味、貨油味和汗臭味。他避開偶爾遇到的搬運工或水手，憑着對船只結構的粗略了解和過人的感知，很快找到了通往底艙的樓梯。
底艙更加昏暗，堆滿了各種貨物箱籠。空氣污濁沉悶。李牧凝神感應，星力微微外放，如同無形的觸手，探查着周圍的能量波動和異常結構。
很快，他停在了一處看似普通的貨堆前。這裏的貨物擺放看似雜亂，但李牧能感覺到，後面似乎有極其微弱的氣流交換，而且腳下的木質地板，敲擊聲略有不同。
機關？暗門？
他仔細摸索，終於在兩個貨箱的夾縫中，摸到了一個隱蔽的木質凸起，用力一按。
“咔噠”一聲輕響，面前堆積的貨箱竟然緩緩向內滑開，露出一個僅容一人通過的狹窄入口，裏面是向下的階梯，透着更深的黑暗和一絲……奇異的、混合着藥香與淡淡腥氣的味道。
李牧心髒微微加速。就是這裏了！
他側身閃入，身後的貨箱悄無聲息地滑回原位。階梯不長，下面是一個不大的秘密艙室。艙室內沒有燈火，但李牧星力運轉目力，能看清大致輪廓。
艙室中央，擺放着三個特制的鐵皮箱子，用粗大的鐵鏈鎖着，箱體上還貼着某種符籙一樣的封條，封條上的朱砂紋路在黑暗中隱隱泛着微光，透着一種封印的力量。
而在艙室一角，還有一個更小的檀木盒子，單獨擺放，沒有上鎖。
李牧先走向那三個鐵皮箱子。封條上的力量讓他感到些許心悸，不敢輕易觸碰。他湊近箱體縫隙，仔細嗅聞。那股奇異的藥香與腥氣正是從裏面散發出來，隱約還夾雜着一絲……生命般的悸動？
“活的？還是……某種活體材料？”李牧心中猜測。能讓黑蛇幫和李榮成如此重視，甚至動用符籙封印的“青貨”，絕非普通藥材或礦石。
他沒有貿然開箱，轉身走向那個檀木盒子。盒子沒有上鎖，他輕輕掀開盒蓋。
裏面鋪着柔軟的絲綢，絲綢上，靜靜地躺着一枚拳頭大小、形狀不規則的晶體。晶體呈深青色，內部仿佛有雲霧流轉，核心處一點暗紅，如同凝固的血液。晶體表面天然生成着細密復雜的紋路，與李牧得到的星空傳承碎片上的紋路風格迥異，卻同樣透着古老與不凡。
更奇異的是，當李牧的目光落在晶體上時，他體內的星雲丹田，竟然不受控制地加速旋轉起來，中心那點亮白更是微微震顫，傳來一種清晰的“渴望”與“共鳴”！
這晶體，竟然能引動星空傳承的反應？！
李牧呼吸一滯。他瞬間明白，這枚深青色晶體，恐怕才是這批“貨”裏真正的核心！其價值，可能遠超那些被封印的“青貨”！
幾乎沒有任何猶豫，李牧伸手將晶體取出。觸手溫涼，沉甸甸的，內部那點暗紅似乎隨着他的接觸，微微亮了一絲。他強壓住丹田的異動，將晶體貼身藏好。
就在他將晶體收好的瞬間——
“嗚——！！！”
尖銳刺耳的警哨聲，陡然從碼頭倉庫方向傳來，劃破了夜的寧靜！
緊接着，便是雜亂的呼喊、兵刃碰撞聲、還有一聲暴怒如雷的咆哮：“有賊！封住碼頭！抓住他！！”
李牧臉色微變。被發現了？不是自己這裏……是倉庫那邊出事了？還是自己上船被發現了？
他來不及細想，立刻將檀木盒子恢復原狀，轉身就要離開秘密艙室。
然而，就在這時，那三個鐵皮箱子上的符籙封條，似乎因爲失去了某種平衡（或許是晶體被取走的影響），光芒驟然變得不穩定，劇烈閃爍起來！
“不好！”
李牧心中警兆狂鳴，不再掩飾，星力全力爆發，朝着出口沖去！
就在他沖出秘密艙室，踏上階梯的刹那——
轟！！！
身後傳來一聲沉悶的巨響，並非爆炸，而是如同某種厚重皮革被巨力撕裂、又混合着液體噴涌的詭異聲響！一股濃鬱了十倍不止的藥腥氣伴隨着狂暴的氣流，從秘密艙室中噴涌而出！
同時，一陣低沉、痛苦、充滿原始野性的嘶吼，隱隱從艙室深處傳來！
那箱子裏封着的，果然是活物！而且，因爲封印不穩，要出來了！
李牧頭皮發麻，速度更快，如同離弦之箭沖出底艙，沖上甲板。
甲板上已經一片混亂。碼頭上火光驟亮，無數人影朝着倉庫方向涌去，喊聲震天。而貨船上的水手和守衛也被驚動，正慌慌張張地跑向船頭船尾張望，有人看到了從底艙沖出的李牧。
“什麼人？站住！”幾名護衛拔出刀劍，厲喝着撲來。
李牧哪有心思糾纏，足下在甲板一蹬，身體如大鵬般躍起，在半空中手腕連抖。
嗤！嗤！嗤！
三道微不可察的烏光閃過，灌注了星力的柳葉飛刀，以遠超常理的速度和精準，沒入那三名護衛的咽喉。三人身形一滯，捂住噴血的脖子，難以置信地倒下。
李牧腳尖在船舷上一點，身形折轉，如同一只夜梟，撲向數丈外的碼頭棧橋，幾個起落，便沒入了碼頭堆積如山的貨箱陰影之中，迅速遠離這片即將陷入更大混亂的區域。
在他身後，那艘貨船上，驚恐的尖叫和更加狂暴非人的嘶吼聲，隱約傳來，與碼頭倉庫方向的廝聲交織在一起，徹底打破了幽州城南的寧靜。
今夜，碼頭注定無眠。
而李牧，懷揣着那枚引發異變的深青色晶體，感受着丹田內愈發強烈的悸動與渴望，眼中閃過思索與銳利的光芒。
意外獲取的“珍寶”，失控的“青貨”，暴怒的黑蛇幫與李榮成……
局面，似乎朝着更加混亂而有趣的方向發展了。
（第四章完）
