下人房低矮溼，空氣中彌漫着廉價的皂角和淡淡的黴味。蘇瓔，或者說此刻占據了魏嬿婉身軀的她，蜷坐在冰冷的板鋪上，換下了那身溼透的宮裝。窗外雨聲未歇，敲打着瓦檐，也敲打在她紛亂的心上。
腿上的傷依舊隱隱作痛，提醒着她今經歷的巨變與逃亡的凶險。她輕輕吐出一口氣，屬於人類的溫熱呼吸讓她稍感陌生。五百年修行，一朝幾乎盡毀，如今被困在這具脆弱的人類軀殼裏，蟄伏於這龍氣氤氳卻也暗流洶涌的深宮。
“進忠……”
這個名字無聲地在唇齒間流轉。她開始仔細回想方才的一切。
那個太監，與她記憶中所有的人類似乎都不同。宮裏的其他人，要麼像李玉公公那樣帶着官威和距離感，要麼像啓祥宮的其他人那樣或冷漠或欺凌。但進忠……
他很危險。 這是蘇瓔作爲妖物的直覺。他眼神深處藏着的東西，絕非表面那般簡單隨和。他提出的“相互慰藉”，看似是底層的抱團取暖，實則更像是一種帶着明確目的的邀約與捆綁。他看她的眼神，有探究，有估量，甚至有一絲如同發現有趣玩物的興味。
但是...蘇瓔冷靜地權衡着。她此刻重傷未愈，靈力盡失，對這個人類的皇宮規則一無所知。原來的魏嬿婉處境艱難，無人庇護，隨時可能被嘉妃或其他人搓磨至死。她需要時間，需要安全的環境來恢復，哪怕只是一點點自保之力。
進忠，御前得臉的太監，他遞來的橄欖枝，幾乎是眼前絕境裏唯一觸手可及的“生路”。他承諾了庇護，承諾了溫飽，承諾了不虐待——這恰恰是她目前最需要的。
而且蘇瓔的思緒不由得飄到他爲自己撐傘的那一刻。他不動聲色地將傘傾向她，自己淋溼了半邊肩膀；他低聲提醒“小心水坑”，手臂虛扶着她時，力道也算得上溫和。
他長得真好看。 白狐一族本就天生對美有着敏銳的感知和喜好。進忠的面容清秀，眉眼間有種不同於尋常男子的陰柔精致，笑起來時眼底那點難以捉摸的神采，竟讓她一時忘了移開眼。還很溫柔，至少，對她展現出了短暫的、或許是別有目的的溫柔。
想到這裏，蘇瓔的臉頰微微有些發燙。這具人類的身體，似乎對這樣的認知產生了奇妙的反應。
她甩甩頭，試圖讓自己更清醒理智些。 “蘇瓔，活下去才是最重要的。”她在心裏告誡自己，“他是人類，心思深沉，不可全信。但這確實是目前最好的選擇。暫且...暫且依仗他吧。”
至於“慢慢培養感情”蘇瓔低下頭，看着自己這雙屬於人類宮女的手。對於擁有漫長生命的妖而言，“感情”二字何其沉重，又何其陌生。但不知爲何，想到進忠那雙帶着笑意的深沉眼睛，她沉寂的心湖，似乎真的被投下了一顆小小的石子，漾開了一圈極細微的漣漪。
她輕輕按了按仍在作痛的後腿，心中已有了決斷。就依他之言，先在啓祥宮忍耐兩天，等待他的安排。
至少，這個暫時的“依靠”，長得甚是合她眼緣。
翌，皇帝弘歷在皇後處用過午膳，又去看過永琮，方才移駕至啓祥宮探望嘉妃金玉妍。啓祥宮上下早已收到消息，忙碌準備迎駕。貞淑見人手調配不開，殿門前尚缺一個打起簾子的體面人，只得冷着臉吩咐蘇瓔：
“櫻兒，你去殿門外跪着，等皇上的儀駕到了，機靈點兒打起簾子。收起你那些不該有的心思，老實當差！若出了差錯，仔細你的皮！”
蘇瓔低眉順眼地應了聲“是”，依言跪在宮門一側靜候。她低垂着頭，努力收斂自身氣息，將存在感降到最低。
不久，皇帝弘歷的儀駕抵達。明黃色的身影步下鑾輿，李玉緊隨其後。弘歷正欲步入殿內，一陣極清極淡、若有似無的幽香悄然鑽入鼻息，與他平所聞的任何熏香、花香皆不相同，讓他心神莫名一動。他腳步微頓，鬼使神差地側過頭，目光落在了正跪伏在地、爲他打起簾子的宮女身上。
只見她身段纖細，脖頸低垂，露出一段白皙脆弱的弧度，雖看不清全貌，但那側影輪廓卻顯露出不俗的姿容。弘歷的目光在她身上停留了一瞬。
緊跟其後的李玉自然也看到了蘇瓔，心中亦是莫名一悸。他昨才見過此女，此刻再見，那種奇異的感覺竟又浮現上來。他明知自己傾心於惢心，也清楚惢心對他不過是尚有利用之值，如懿更是在用惢心吊着他罷了，可他總不死心，仍存着一絲渺茫的希望。然而眼前這個叫櫻兒的宮女，帶給他的卻是一種截然不同的、難以言喻的悸動與探究。他連忙低下頭，不敢再多看，緊跟着皇帝步入殿內。
內殿中，嘉妃產後體虛，隔着屏風與皇上說着話，言語間不免帶着幾分撒嬌與訴苦。弘歷溫言安撫了幾句，便吩貞淑親自去太醫院詳細詢問嘉妃的調養事宜。貞淑領命退下，經過殿門時，還不忘警告性地瞪了蘇瓔一眼。
過了一會兒，內殿需奉新茶。一個小太監將茶盤端至殿門口，低聲催促蘇瓔：“快，送進去，皇上等着呢，萬萬不可耽擱！”
蘇瓔心中害怕，但皇命難違，她只能戰戰兢兢地接過茶盤，低垂着頭，小心翼翼地步入內殿。她盡量屏住呼吸，走到皇帝身旁，輕手輕腳地爲他斟茶。
就在她傾身之際，那股特殊的幽香再次縈繞在弘歷鼻端。同時，他目光一掃，恰巧瞥見了她抬起的手腕處——那宮裝袖子因動作稍稍滑落，露出一小片清晰可見的青紫色淤痕。
弘歷眸光一凝，忽然出手，一把抓住了她的手腕。
“啊！”蘇瓔嚇得驚呼一聲，茶壺差點脫手，慌忙跪倒在地，身體抑制不住地微微發抖。
殿內頓時一靜。屏風後的金玉妍也疑惑地止住了話語。
弘歷捋開她的袖子，只見那纖細的手臂上，新舊交錯的傷痕赫然入目。他眉頭蹙起，聲音沉了下去：“這傷是怎麼弄的？”
蘇瓔伏在地上，聲音發顫，帶着哭腔回道：“回……回皇上……是奴婢自己笨手笨腳，辦差了事，該……該罰的……”她的聲音裏充滿了恐懼與卑微。
弘歷身處後宮多年，豈會不知嘉妃平跋扈的脾氣？再看這宮女驚懼的模樣和手臂上明顯的虐打痕跡，心下已然明了這絕非簡單的“辦差失誤”。他看着她匍匐在地、纖細脆弱的身影，想起方才驚鴻一瞥的側顏和那縷若有似無的異香，心中生出一絲不易察覺的憐惜與波動。
他沉默了片刻，終究未再深究，只淡淡說了一句：“下去吧。”
“謝皇上恩典。”蘇瓔如蒙大赦，連忙磕頭，幾乎是手腳並用地退出了內殿。
弘歷又隔着屏風安撫了金玉妍片刻，看了看新生的皇子，便起駕離開了啓祥宮。
