離開灰水鎮後，公路兩旁的景象變得更加荒蕪。農田徹底消失，取而代之的是的岩石、稀疏的耐旱灌木和一道道涸的河床。天空是一種病態的鉛灰色，低垂的雲層仿佛隨時會壓下來。空氣燥寒冷，風聲如同嗚咽的幽靈，永無止息。
車廂裏長時間的沉默被一種新的東西取代——一種繃緊的、對寂靜本身感到不安的警惕。灰水鎮的見聞像一層無形的陰霾，籠罩着每個人。蘇晴反復看着那份潦草的報告和模糊的照片，試圖從中找出更多關於北極星脈沖的線索，但信息太少。小雨大部分時間都在睡覺，但睡夢中偶爾會不安地蹙眉，仿佛能感知到遠方那持續擴散的、無形的“寂靜場”。
林峰專注於駕駛和觀察。油表指針緩緩下滑，灰水鎮找到的補給解決了食物和水的燃眉之急，但燃油依舊是最大的問題。地圖上顯示，前方大約五十公裏處，有一個叫“三岔口”的地方，是幾條舊公路的交匯點，災前有個小型服務區，也許還能找到點殘留的柴油。
“服務區很可能也被洗劫過，或者有別的什麼東西盤踞。”林峰提前打預防針，“我們只做短暫停留，目標是燃油和任何可用的車輛零件。如果沒有，立刻離開。”
下午三點左右，三岔口服務區的輪廓出現在視野中。那是一片低矮的建築群，主樓是常見的快餐店和便利店結合體，旁邊有個獨立的加油站，加油機歪斜着。停車場裏橫七豎八地停着不少廢棄車輛，有些已經燒得只剩框架。
林峰將車停在距離服務區兩百米外的一個土坡後面。他和李芸下車偵查——小董需要休息，蘇晴要照顧小雨和分析資料。
兩人借着廢棄車輛的掩護，小心靠近。服務區一片破敗，門窗破碎，招牌掉落。沒有活動的跡象。加油站的儲油罐蓋子被撬開，裏面空空如也。
“看來沒戲了。”李芸低聲說，難掩失望。
林峰沒有回答，他的目光落在主樓側面的一輛車上。那是一輛中型廂式貨車，車身布滿塵土，但輪胎似乎還有氣，駕駛室的車門虛掩着。重要的是，它的車型看起來比較省油，如果能開，或許可以替換掉現在這輛耗油驚人、傷痕累累的郵政車。
他打了個手勢，兩人朝那輛廂式貨車靠近。四周寂靜得可怕，只有風吹動破碎招牌的嘎吱聲。
靠近貨車，林峰先檢查了車底和周圍，沒有異常。他輕輕拉開駕駛室車門。
一股濃烈的黴味和另一種難以形容的甜腥氣味撲面而來。駕駛座上沒有人，但副駕駛和後排座位上，散落着一些雜物：幾張皺巴巴的地圖、一個空空的水壺、幾盒用過的殼（型號陌生），還有……一小截斷裂的、帶着暗紅色涸血跡的皮質束縛帶。
林峰的警惕瞬間提到最高。他示意李芸警戒後方，自己則快速檢查車內。沒有鑰匙。他在遮陽板後面摸索，沒有。手套箱裏除了些廢紙，空無一物。
“看這裏。”李芸忽然指着駕駛座腳下的地毯。那裏有一片顏色更深的污漬，像是大量液體浸染後涸的痕跡，顏色黑紅。
林峰蹲下身，用手指捻起一點涸的碎屑，湊近聞了聞——血腥味，混合着淡淡的、類似灰水鎮那種化學試劑的氣味。
“這輛車發生過什麼。”李芸的聲音有些發緊。
林峰起身，目光投向車廂後部。廂式貨車的後車廂門緊閉，門上沒有窗戶。
他繞到車後，示意李芸保持距離，自己則側耳貼在冰冷的金屬廂壁上。
寂靜。
他試着拉了拉後門把手。鎖住了，但鎖並不十分牢固。
猶豫了幾秒，林峰從背包裏拿出撬棍，入門縫，用力一撬！
“嘎吱——砰！”
鎖扣崩開，後車廂門彈開了一道縫隙。
一股更加濃烈、復雜的氣味涌出——血腥、腐敗、化學藥劑、還有一種……類似於醫院消毒水但又不同的刺鼻氣味。
林峰猛地拉開車門！
車廂裏的景象，讓即使經歷過醫療站的他，也瞬間感到胃部一陣抽搐。
車廂內部被改裝過，兩側加裝了簡易的金屬支架和鎖扣。此刻，支架上掛着、鎖扣上銬着三具屍體。
不，不能完全算屍體。其中兩具已經高度腐爛，露出部分白骨，但從殘留的衣物碎片看，像是普通的幸存者。而第三具……
第三具被鎖在車廂最裏面的支架上，保存得相對“完好”。那是一個男性，着上身，瘦骨嶙峋，皮膚呈一種不正常的灰白色，布滿暗紅色的淤痕和……縫合線？是的，清晰的、粗糙的黑色手術縫合線，像蜈蚣一樣爬在他的口、腹部和手臂上。有些縫合線周圍的組織已經潰爛發黑。
他的頭低垂着，花白的頭發髒污打結。但引起林峰極大注意的是，這個人的後背肩胛骨位置，皮膚異常隆起，顏色深暗，像是下面埋着什麼東西，而兩側的肩胛骨似乎……形狀不太對勁。
“這……這是什麼……”李芸捂住嘴，臉色慘白，幾乎要嘔吐。
林峰強忍不適，仔細查看。車廂地板上散落着一些沾滿污漬的醫療器械（手術刀、鑷子、骨鋸）、空的藥劑瓶（標籤被撕掉）、還有幾個寫滿潦草字跡的筆記本。
他撿起一個筆記本，翻開。裏面的字跡瘋狂而混亂，畫滿了各種人體解剖圖和怪異的符號，夾雜着難以理解的術語和瘋狂的囈語。
“……第七號受體出現排異反應，脊柱融合度不足……需要更高的‘源血’……”
“……羅老大催促成果，但‘翅膀’的生長需要時間，需要更多活體‘基底’……”
“……北極星的脈沖擾了‘源血’活性，必須找到屏蔽方法……或者，去源頭奪取控制權……”
“……贊美進化……唯有融合，方能超越凡軀，適應新世界……”
“源血”？“翅膀”？“融合”？
林峰猛地看向那具後背隆起的屍體。難道……他們在試圖給人移植什麼東西？制造出……像隘口那種怪物一樣的東西？但規模更小，更“可控”？
鐵堡不僅在掠奪和統治，他們還在進行瘋狂的人體改造實驗！而實驗的目的，似乎是制造某種“適應新世界”的“進化體”？筆記本裏提到了“北極星的脈沖擾”，說明他們也意識到了寂靜場的存在，並在尋找對抗或利用的方法。
這個發現比灰水鎮的“寂靜場”更加令人作嘔和恐懼。鐵堡的羅嶽，不僅僅是個殘酷的軍閥，更可能是個瘋狂的、試圖扮演“造物主”的瘋子！
“林峰！有聲音！”李芸忽然低呼，指向服務區主樓方向。
林峰立刻收起筆記本，關上後車廂門（雖然意義不大），拉着李芸躲到旁邊一輛廢棄大巴後面。
從主樓側面，繞出來兩個人。同樣穿着鐵堡的深藍色工裝，但外面套着髒兮兮的白大褂，手上戴着沾有污漬的橡膠手套。其中一人推着一輛簡易的平板推車，車上放着幾個蓋着布的籠子，裏面傳來窸窸窣窣和輕微的動物抓撓聲。
“媽的，這破地方真邪門，抓幾只實驗鼠都費勁。”推車的人抱怨道，“聽說南邊隘口出事了，羅老大發了大火，抽調了好多人回去。咱們這‘飛翼’的補給都快跟不上了。”
“少廢話，趕緊把這幾只送去三號處理車。博士等着用呢。”另一個人不耐煩地說，“對了，那輛‘標本車’裏的舊貨處理了沒？博士說沒價值的早點清理，味道太大了。”
“還沒，正準備今天弄呢。就在那邊……”推車的人指了指廂式貨車的方向。
兩人邊說邊朝着服務區後方走去，那裏似乎還停着幾輛改裝過的車輛。
林峰和李芸屏住呼吸，直到兩人消失在建築後面。
“他們不止一輛車，還有所謂的‘處理車’和‘博士’。”李芸聲音發顫，“我們得趕緊離開。”
林峰點頭。鐵堡在這裏有一個移動的實驗據點！必須立刻走！
兩人悄無聲息地快速撤回土坡後的郵政車。
“快走！鐵堡的實驗小隊在這裏！不止一個人！”林峰一上車就急聲道，立刻發動汽車。
郵政貨車猛地竄出，不顧顛簸，朝着北方的公路疾馳。
“實驗小隊？什麼實驗？”蘇晴追問。
林峰將廂式貨車裏的發現和聽到的對話簡要說了。聽到“源血”、“翅膀”、“融合”、“活體基底”這些詞，蘇晴的臉徹底失去了血色。
“他們……他們在用活人做生物改造實驗？！”她的聲音因憤怒和恐懼而變調，“爲了制造什麼？對抗血源體的武器？還是……”
“筆記本裏提到‘適應新世界’、‘贊美進化’。”林峰冷聲道，“那個羅嶽，恐怕有更大的野心。他想創造‘新人類’，或者……更強大的士兵、奴仆。”
小董一拳砸在車廂壁上，咬牙切齒：“這群畜生！王師傅、陸大哥……還有那麼多被他們害死的人……”
“現在不是憤怒的時候。”林峰強迫自己冷靜，“他們提到了隘口出事，羅嶽抽調人手。這對我們是個機會，他們的力量可能被分散。但同時也說明，我們的行蹤和造成的破壞已經引起鐵堡高層的注意，他們會加大追查力度。”
他看了一眼油表，指針已經進入紅域。“我們必須盡快找到下一個燃油補給點，然後盡可能遠離主要道路。鐵堡的巡邏和實驗據點，很可能沿着交通線分布。”
郵政貨車在蒼茫的荒野上疾馳，卷起滾滾塵土。後視鏡裏，三岔口服務區漸漸縮小，最終消失。
但他們都知道，鐵堡那黑暗瘋狂的研究陰影，並未遠離。
林峰握緊方向盤，目光銳利地掃視着前方和兩側。荒野看似空曠，卻仿佛隱藏着無數雙眼睛。鐵堡的，北極星的，還有那些未知怪物的。
他腦海中浮現出那具後背隆起、布滿縫合線的屍體，還有筆記本上狂亂的“翅膀”字樣。
鐵堡想要給人類上翅膀？
真是諷刺。
在這崩壞的世界裏，大多數人連站穩腳跟都無比艱難，卻有人妄想飛翔。
而他們這些掙扎求生的螻蟻，不僅要躲避地上的毒蟲猛獸，還要時刻提防來自同類、試圖將他們改造或碾碎的“造物主”之手。
前路漫漫，黑暗重重。
唯一能確定的，就是必須繼續前進。
向北。
向着那既是希望之源、也可能是噩夢之始的北極星。
車廂裏，蘇晴緊緊抱着小雨，女孩似乎感應到母親劇烈的心跳，仰起小臉，用冰涼的手指擦去蘇晴眼角不知不覺滑下的淚水。
“媽媽，不怕。”小雨的聲音很輕，卻帶着一種奇異的安撫力量，“有我在。”
蘇晴將女兒摟得更緊，淚水卻流得更凶。
她不怕死。
她怕的是，她們千辛萬苦想要抵達的“希望之地”，最終揭開的，是比死亡更可怕的真相。
而她們懷揣的“火種”——小雨，在那真相中，又將扮演怎樣的角色？
郵政貨車迎着越來越凜冽的北風，駛向地平線盡頭那愈發濃重、仿佛凝固的鉛灰色雲層。
仿佛正駛向世界冰冷的盡頭。
（第十二章完）
