四月初一，京郊亂葬崗。
風吹過新起的墳冢，揚起紙錢的灰燼。沒有墓碑，沒有香火，只有一抔黃土，草草掩埋了曾經權傾朝野的九千歲。
王承恩站在墳前，身後跟着兩個小太監。他手裏拎着一壺酒，是普通的燒刀子，不是魏忠賢生前喝慣的玉液瓊漿。
“倒上。”他吩咐。
小太監戰戰兢兢斟滿三杯，擺在墳前。酒液渾濁，在晨光裏微微晃動。
王承恩看着那杯酒，想起很多年前。那時他還是個小太監，因爲打碎御碗要被杖斃，是魏忠賢路過，隨口說了句“算了”，救了他一命。
後來他跟着魏忠賢，看他鏟除異己，看他結黨營私，看他一步步爬上權力的巔峰，也看他…一步步走向毀滅。
“爹，”他低聲說，用的是舊稱呼，“這杯酒，敬您救過我的命。”
酒灑在黃土上，很快滲下去，了無痕跡。
“第二杯，”他又倒，“敬您…對先帝的忠心。”
這話說得違心。魏忠賢對天啓皇帝，或許有過忠心，但早就被權勢腐蝕殆盡。可人死了，總要說點好聽的。
“第三杯，”王承恩端起最後一杯，手有些抖，“敬…咱們主仆一場的緣分。”
他仰頭，自己喝了。酒很烈，燒得喉嚨發痛。
喝完，他把酒壺放在墳前，轉身就走。走出幾步，又停住，回頭看了一眼。
荒草萋萋，孤墳寂寂。曾經跺跺腳紫禁城都要抖三抖的九千歲，最後不過一捧黃土。
“走吧。”他對小太監說。
回宮的路上，王承恩一直沉默。小太監忍不住問：“公公，您說…魏公公他，後悔嗎？”
“後悔？”王承恩看着宮牆的輪廓在晨霧中顯現，“到了他那個位置，後悔也晚了。”
“那陛下…會怎麼處置他的家眷？”
“女眷沒入宮籍，男丁流放瓊州。”王承恩說，“陛下仁厚，沒趕盡絕。”
其實不是仁厚，是權衡。魏忠賢倒台，牽扯太廣，若株連過甚，恐生變亂。這個道理，是皇後娘娘說的。
想到皇後，王承恩心裏稍安。那個女人，看似溫婉，實則伐決斷，比許多男人都強。有她在陛下身邊，大明…或許真有希望。
乾清宮裏，朱由檢也在想同樣的問題。
魏忠賢的餘黨已經清理得差不多了，該的，該流放的流放，該罷官的罷官。朝堂空了一半，但也清淨了不少。
可清淨背後，是更大的壓力——那麼多空缺，誰來填？新政要推行，誰來辦？遼東的皇太極虎視眈眈，誰來擋？
“陛下，”周明月走進來，手裏拿着一份名單，“這是徐先生推薦的官員，都是實學出身，不涉黨爭。”
朱由檢接過，掃了一眼。名字大多陌生，官職也都不高，最高不過五品。
“能用嗎？”
“能。”周明月說，“位置低，才好提拔。而且這些人年輕，有勁，沒被官場染黑。”
她頓了頓：“不過，朝中那些老臣，怕是要反對。”
“反對？”朱由檢冷笑，“魏忠賢在時，他們不敢放個屁。現在倒要來指手畫腳了？”
“此一時彼一時。”周明月給他倒了杯茶，“魏忠賢是共同的敵人，敵人倒了，內部矛盾就該浮上來了。”
朱由檢懂這個道理。政治就是這樣，合久必分。
“那依皇後之見，該如何？”
“拉一批，打一批。”周明月說，“支持新政的，拉攏；反對的，壓制。但不要急，慢慢來。先把這幾個關鍵位置填上——”
她指着名單上的幾個名字：“李待問，戶部尚書，管錢糧。王在晉，兵部尚書，管軍事。徐光啓，禮部尚書，管教化。這三個人穩住了，朝局就穩了一半。”
朱由檢點頭，提筆批紅。筆尖落在紙上，有些沉——這是決定，也是責任。
批完，他放下筆，揉了揉眉心：“皇後，朕有時覺得，這皇帝當得…真累。”
“累是應該的。”周明月走到他身後，輕輕按着他的太陽，“陛下肩上，是大明的江山，是億萬百姓。若覺得輕鬆，反倒可怕了。”
她的手法很生疏，但力道適中。朱由檢閉上眼睛，感受着指尖的溫度，心裏那點煩躁，漸漸平息了。
“你手上有繭。”他忽然說。
“做實驗磨的。”周明月說，“前幾試制新，手上沾了硝石，洗不淨。”
朱由檢抓住她的手，翻過來看。掌心確實有薄繭，指節處還有燙傷的新痕。
“以後這些事，讓匠人去做。”他說。
“臣妾不做，他們不敢做。”周明月抽回手，“新事物，總要有人帶頭嚐試。”
朱由檢看着她，看了許久，輕聲說：“朕有時候想，若你不是皇後，該有多好。做個匠人，做個先生，憑你的本事，哪裏不能安身？何必在這深宮裏，受這些累，擔這些險。”
這話說得突兀，周明月心頭一跳。
“陛下…”
“朕是說真的。”朱由檢站起身，走到窗前，“魏忠賢倒了，可還有建州，還有蒙古，還有朝中那些心思各異的臣子…這深宮，這龍椅，是榮耀，也是牢籠。朕困在這裏，你也困在這裏。”
周明月走到他身邊，和他並肩看着窗外。春光正好，宮牆裏的柳樹發了新芽，嫩綠嫩綠的，生機勃勃。
“陛下，”她輕聲說，“牢籠是死的，人是活的。牆再高，擋不住想飛的心。龍椅再沉，壓不垮想站的脊梁。”
她轉頭看他：“臣妾不覺得是困。臣妾覺得…這是戰場。陛下是主帥，臣妾是軍師。我們在打仗，打一場挽救大明的仗。累，但值得。”
朱由檢轉頭，對上她的目光。那雙眼睛清澈堅定，像秋的湖水，映着天光雲影。
“你總是有道理。”他笑了，那笑容裏有釋然，也有…別的什麼。
“臣妾只是說實話。”周明月也笑。
風吹過，柳枝搖曳。兩只麻雀落在窗櫺上，嘰嘰喳喳，又撲棱棱飛走了。
自由真好。但有些責任，比自由更重。
範明被判斬立決，是在四月初三。
菜市口，人山人海。百姓擠在刑場周圍，指指點點，議論紛紛。
“聽說了嗎？這範明私販軍器給建州，通敵叛國！”
“該！該千刀萬剮！”
“可惜了，範家可是山西首富…”
“首富怎麼了？通敵就是死罪！”
範明跪在刑台上，五花大綁，面如死灰。他抬頭看天，天很藍，陽光刺眼。他想起了很多年前，第一次跟着父親走西口，那時他才十六歲，覺得天下之大，何處去不得。
後來生意越做越大，從茶葉到絲綢，從鹽鐵到軍器…欲望像滾雪球，越滾越大，直到壓垮了自己。
“午時三刻到——行刑！”
劊子手舉起鬼頭刀，陽光下，刀鋒閃着寒光。
範明閉上眼睛。最後一刻，他想起魏忠賢那句話：“商人，不過是棋子。”
是啊，棋子。用的時候是寶，不用的時候，就是棄子。
刀落，頭斷。血濺三尺。
人群爆發出歡呼。除奸懲惡，大快人心。
但有些人，笑不出來。
刑場對面的茶樓裏，幾個商人打扮的人默默看着。他們是晉商八大家的另外幾家，範明倒了，兔死狐悲。
“範家…完了。”一個胖商人低聲說。
“不止範家。”另一個瘦子說，“王家、靳家、梁家…都上了名單，只是還沒動手。”
“朝廷這是要對我們晉商下手啊！”
“不是對晉商下手，”一個一直沉默的老者開口，“是對不守規矩的商人下手。”
衆人看向他。老者姓常，是常家的家主，晉商中唯一沒被牽連的。
“常老，您這話…”
“範明錯在哪？錯在貪，錯在狂，錯在以爲有錢就能通天。”常老爺子放下茶杯，“商人逐利，天經地義。但利，要取之有道。通敵叛國，是自絕生路。”
“可朝廷這些年，對我們商人…”
“朝廷對商人如何？”常老爺子打斷他，“鹽引、茶引、礦權…哪樣不是朝廷給的？沒有朝廷，你我不過是山野村夫。可有些人，得了好處，忘了本分。”
他站起身，看着刑場上範明的屍首：“範明該死。但我們…不能步他後塵。”
“常老的意思是…”
“規矩做生意，本分賺錢。”常老爺子說，“朝廷要開海貿，要建工坊，要修路…這些都是機會。跟着朝廷走，才有活路。”
衆人面面相覷，最終點頭。
常老爺子最後看了一眼刑場，轉身下樓。走出茶樓時，他看見街角停着一輛馬車，樸素，但拉車的馬是西域良駒。
車簾掀開一角，露出一張女子的側臉，年輕，沉靜。
常老爺子心下一凜，連忙躬身。車簾放下了，馬車緩緩駛離。
他知道那是誰。皇後娘娘，周氏。
範明倒台，常家獨善其身，不是運氣，是…選擇。他早就暗中向格物院捐了五萬兩，換來了“皇商”的名號，也換來了全家的平安。
馬車裏，周明月也在想同樣的事。
“娘娘，”春杏小聲問，“那個常老爺子，是故意等在那兒的？”
“嗯。”周明月點頭，“他在表忠心。”
“那…可信嗎？”
“商人重利，也重命。”周明月說，“他知道該跟誰走。而且，我們需要他——晉商在關外的網絡，我們一時半會兒建不起來。有他配合，能省很多事。”
馬車駛向格物院。她今天要去見一個人——範毓賓。
範明問斬，範家抄家，但範毓賓因爲是格物院學生，又有功名在身，免於株連。這是朱由檢特旨，也是周明月求的情。
她要看看，這個少年，會怎麼選。
格物院，後院。
範毓賓跪在周明月面前，額頭抵地，久久不起。
“起來吧。”周明月說。
範毓賓不起，聲音發顫：“學生…謝娘娘救命之恩。”
“救你的，是你自己。”周明月說，“你若沒考及格物院，朕也救不了你。”
範毓賓這才起身，眼睛紅腫，顯然哭過。
“恨朕嗎？”周明月問。
範毓賓搖頭：“父親…罪有應得。學生只是…只是難過。”
“難過是人之常情。”周明月說，“但難過之後，要想清楚路怎麼走。你父親走錯了路，賠上了性命，賠上了家業。你還要接着走嗎？”
“學生…不知。”
“那朕告訴你。”周明月看着他，“你有兩條路。第一條，離開格物院，隱姓埋名，遠走他鄉，做個普通人。第二條，留在格物院，學好本事，將來重振家業——但要走正路，走明路。”
範毓賓沉默良久，抬頭：“娘娘，什麼是正路？”
“利國利民，利己利人。”周明月說，“比如你學的礦冶，若將來能找到新礦，煉出好鐵，造出利國利民的器物，這就是正路。若走私販私，坑蒙拐騙，那就是邪路。”
她頓了頓：“你父親不是敗在經商，是敗在忘了本。商人也是民，國泰才能民安。國若亡了，商人第一個遭殃。”
範毓賓懂了。他重重點頭：“學生…選第二條路。”
“不後悔？”
“不後悔。”範毓賓說，“學生要證明，範家…不都是父親那樣的人。”
“好。”周明月站起身，“那朕給你個任務。”
“娘娘請講。”
“西山發現有處新礦脈，疑似有銅。你去勘察，寫出報告。若屬實，這處礦，交給你負責。”
範毓賓愣住了。交給他？一個罪臣之子？
“怎麼，不敢？”
“學生…敢！”範毓賓跪地，“學生定不辱命！”
周明月點頭，讓他退下。走出房門時，範毓賓回頭看了一眼。皇後娘娘站在窗前，背影單薄，卻像山一樣穩。
他忽然明白了父親爲什麼會輸。不是輸給權勢，是輸給了…境界。
有些人眼裏只有利，有些人眼裏，是天下。
四月初五，大朝。
李待問奏報國債發行情況：“…一月來，共售出國債一百二十萬兩。其中京城八十萬兩，南京二十萬兩，其餘各地二十萬兩。百姓踊躍，遠超預期。”
朝堂一陣低語。一百二十萬兩，不是小數目，能解燃眉之急。
“好。”朱由檢點頭，“這些銀子，專款專用。五十萬兩送遼東，三十萬兩賑陝西，二十萬兩修黃河，二十萬兩…撥給格物院。”
最後一句，像冷水滴進油鍋。
“陛下！”都察院左都御史曹於汴出列，“國債乃百姓血汗，當用於軍國大事。格物院…不過是奇技淫巧之所，撥二十萬兩，是否太過？”
來了。周明月在屏風後想。清流的反撲，比預想的快。
朱由檢神色不變：“曹卿以爲，何爲軍國大事？”
“練兵，賑災，治河，皆是。”
“那朕問你，”朱由檢說，“格物院造新銃，是不是練兵？制淨瘡露，是不是救傷？研農具，是不是利農？這些，算不算軍國大事？”
曹於汴一滯，但很快反駁：“陛下，格物院所做，終是小道。治國當以仁義爲本，禮樂爲綱。若重利輕義，重器輕道，國將不國！”
這話說得重了。不少老臣點頭附和。
朱由檢握緊了龍椅扶手。他早知道會有人反對，但沒想到這麼激烈。
就在這時，一個聲音從殿外傳來：
“學生黃宗羲，有本奏！”
所有人都回頭。黃宗羲還是舉子打扮，沒資格上朝，但今被特召。
“講。”朱由檢說。
黃宗羲走進來，不跪，只躬身：“學生想問曹大人幾個問題。”
曹於汴皺眉：“你是何人？有何資格問本官？”
“學生黃宗羲，格物院‘忠義實學’講師。”黃宗羲不卑不亢，“學生想問：若無農具，百姓如何耕田？若無醫藥，傷者如何救治？若無兵器，將士如何守土？這些‘小道’，哪樣不是關乎民生，關乎國運？”
曹於汴冷笑：“農具自古有之，醫藥自古有之，兵器自古有之。何須另設什麼格物院，徒耗國帑？”
“自古有之，就夠了嗎？”黃宗羲提高聲音，“曹大人可知，如今遼東將士用的火銃，射程不過八十步，且常炸膛。格物院新造火銃，射程一百二十步，炸膛率十不足一。這多出的四十步，能少死多少將士？這降低的炸膛率，能救多少條命？”
他環視群臣：“曹大人坐而論道，自然覺得‘小道’無用。可邊關的將士，田裏的農夫，坊間的工匠，他們需要！他們需要更好的工具，更好的技藝，更好的活路！”
曹於汴臉色漲紅：“你…你強詞奪理！”
“是學生強詞奪理，還是大人食古不化？”黃宗羲步步緊，“昔年趙武靈王胡服騎射，被罵‘背棄祖宗’。可若無胡服騎射，趙國能強嗎？諸葛孔明造木牛流馬，被譏‘奇技淫巧’。可若無木牛流馬，蜀軍能運糧嗎？”
他轉身，向朱由檢躬身：“陛下，臣聞‘周雖舊邦，其命維新’。大明積弊已久，若不變法，何以圖強？格物院所行，正是維新之始。二十萬兩，不是太多，是太少！臣請陛下，再撥二十萬兩，助格物院研制新器，以利國利民！”
殿中一片死寂。
所有人都看着這個年輕舉子。他不過二十出頭，卻敢在朝堂上，面對滿朝文武，說出這樣一番話。
朱由檢心中激蕩。他看向屏風，屏風後，周明月輕輕點頭。
“黃宗羲所言，甚合朕意。”朱由檢開口，“格物院之設，非爲奇技，乃爲實學。實學興，則國興。此事，不必再議。”
他頓了頓：“另外，黃宗羲直言敢諫，才學兼備。着，授都察院監察御史，即上任。”
監察御史，正七品，官不大，但權不小，可風聞言事。這是破格提拔。
黃宗羲跪下：“臣，謝陛下隆恩！必竭忠盡智，以報天恩！”
曹於汴還想說什麼，被身邊同僚拉住。皇帝心意已決，再說，就是自討沒趣了。
退朝後，朱由檢回到乾清宮，還帶着笑。
“皇後，你看到曹於汴那臉色沒？青一陣白一陣，話都說不出來。”
“黃宗羲是個才。”周明月說，“但陛下今提拔他，怕是會惹來更多非議。”
“朕不怕。”朱由檢說，“朝堂上，總要有人敢說話。黃宗羲敢說，朕就敢用。”
他走到書案前，拿起一份奏折：“不過，有件事，朕得和你商量。”
“陛下請講。”
“林丹汗的使者到了。”朱由檢說，“要求開邊市，要茶葉，要鐵鍋，還要…火銃。”
周明月心下一凜：“火銃不能給。”
“朕知道。但若不給，他可能倒向建州。”
“給別的。”周明月說，“茶葉、布匹、鐵鍋，都可以。再許他‘順義王’封號，歲賜。但火銃…最多給些舊的，還要拆了機括，讓他們用不了。”
“他會答應嗎？”
“會。”周明月分析，“林丹汗現在兩頭要價，誰給得多，他跟誰。建州能給的，我們也能給，而且更穩——我們是朝廷，是正統。建州是反賊，是外虜。蒙古人再不濟，也懂這個道理。”
朱由檢點頭：“那使者…誰去見？”
“徐光啓。”周明月說，“他懂西學，也懂蒙古習俗。讓黃宗羲陪他去，一個唱紅臉，一個唱白臉。”
“好。”朱由檢提筆批紅，“還有，袁崇煥密報，皇太極最近在整合蒙古各部，可能…要動。”
該來的，總會來。
周明月走到地圖前，看着遼東那片土地。那裏有袁崇煥，有六萬將士，有…大明的國門。
“陛下，”她輕聲說，“該去趟遼東了。”
朱由檢一愣：“朕？御駕親征？”
“不。”周明月搖頭，“是臣妾去。”
消息傳開，朝堂炸了鍋。
皇後要去遼東？簡直是胡鬧！婦人政已是逾矩，還要親赴邊關？成何體統！
朱由檢也不同意。太危險，建州騎兵來去如風，萬一…
“正因爲危險，臣妾才要去。”周明月說，“陛下是天子，不能涉險。但遼東將士苦守多年，需要看到朝廷的重視。皇後親臨，比任何犒賞都管用。”
“可這一路…”
“走海路。”周明月早有打算，“從天津衛上船，沿海岸線到寧遠，不過七八。有鄭芝龍的水師護送，安全無虞。”
鄭芝龍，那個福建海盜，剛被招安，封了“海防遊擊”。他手下有船數百，橫行東南沿海。讓他護送，確實穩妥。
“可朝臣那邊…”
“陛下就說，臣妾是去‘探親’。”周明月說，“袁崇煥的夫人是臣妾遠房表親，多年未見，甚是想念。這個理由，他們挑不出錯。”
朱由檢看着她，知道勸不住。這個女人，一旦決定做什麼，十頭牛也拉不回。
“要去多久？”
“短則一月，長則兩月。”周明月說，“臣妾要去看看遼東的實情，看看新銃在戰場的表現，看看…能不能幫袁崇煥做點什麼。”
朱由檢沉默良久，終於點頭：“好。但朕有兩個條件。”
“陛下請講。”
“第一，帶足侍衛。王承恩，還有三百錦衣衛精銳，必須跟着。”
“好。”
“第二，”朱由檢看着她，“平安回來。你若有事，朕…朕不知該如何是好。”
這話說得輕，但重如千鈞。
周明月心頭一熱，點頭：“臣妾答應陛下。”
出發定在四月十五。
前一夜，朱由檢沒睡。他在小廚房裏，笨手笨腳地…煮面。
是的，煮面。他記得周明月說過，她壓力大的時候，就喜歡吃碗熱湯面。熱湯熱面下肚，好像什麼煩惱都能暫時忘記。
可他沒下過廚。面糊了，湯鹹了，雞蛋煎焦了。折騰了一個時辰，才勉強做出能入口的一碗。
周明月走進來時，看見的就是這樣一幅畫面：皇帝圍着圍裙，臉上沾着面粉，對着灶台發愁。
“陛下這是…”
“給你踐行。”朱由檢有些不好意思，“可惜…做得不好。”
周明月看着那碗賣相慘淡的面，眼圈忽然紅了。她拿起筷子，嚐了一口。
鹹，真鹹。面也煮過了，軟塌塌的。
但她吃得很香，一口接一口，連湯都喝完了。
“好吃嗎？”朱由檢忐忑地問。
“好吃。”周明月點頭，“是臣妾吃過…最好吃的面。”
朱由檢笑了，那笑容裏有釋然，也有不舍。
吃完飯，兩人坐在窗前。月色很好，清明澄澈。
“皇後，”朱由檢忽然說，“給朕講講你來的那個世界吧。”
周明月一愣。
“不講那些格物之理，就講尋常人的生活。”朱由檢說，“比如，尋常夫妻，是怎麼過子的？”
周明月想了想，緩緩道：“在那個世界，尋常夫妻…早上一起出門工作，晚上一起回家。可能會爲誰做飯、誰洗碗吵架，但吵完就和好。周末一起去逛街，看電影，或者就在家裏，一個看書，一個看電視，互不打擾，但知道對方在。”
“看電影？”
“就是一種戲。”周明月解釋，“但比戲更真，像把真人裝進盒子裏，演故事給人看。”
朱由檢似懂非懂：“那你們也有皇帝嗎？”
“沒有皇帝了。”周明月說，“國家由百姓選出來的人管理。女子也能讀書，能做官，能經商，能做任何想做的事。”
“真好。”朱由檢輕聲說，“那個世界，一定很太平。”
“也不太平。”周明月搖頭，“有戰爭，有飢荒，有天災，也有人禍。但至少普通人有了選擇的權利，有了改變命運的可能。”
她看着朱由檢：“陛下，臣妾來的那個世界，也是從像大明這樣的時代，一點點變過來的。用了三百年，流了無數血，死了無數人…才變成後來的樣子。”
“三百年…”朱由檢喃喃，“朕是等不到了。”
“但我們可以開個頭。”周明月說，“開個好頭，讓後來人走得順些。”
朱由檢轉頭看她，月光下，她的側臉柔和，眼神堅定。
“皇後，”他說，“等你回來，朕…有話對你說。”
“什麼話？”
“現在不說。”朱由檢笑，“等你平安回來再說。”
周明月也笑了：“好，那臣妾等着。”
夜深了，兩人各自歇下。但都睡不着，隔着屏風，能聽見對方的呼吸。
這一別，不知何時再見。遼東千裏，風波難測。
但有些路，總要有人走。
四月十五，天津衛碼頭。
鄭芝龍的水師已經候着了。二十艘大福船，船體高大，帆檣如林。爲首的主船上掛着“鄭”字大旗，在晨風中獵獵作響。
鄭芝龍親自在碼頭迎接。他四十出頭，黑臉膛，絡腮胡，一身武將常服，但掩不住那股草莽氣。見皇後駕到，單膝跪地：
“末將鄭芝龍，叩見娘娘！”
“鄭將軍請起。”周明月虛扶，“這一路，有勞了。”
“娘娘放心！”鄭芝龍起身，拍着脯，“有末將在，保準一路平安！這海上，還沒人敢動我鄭家的船！”
這話說得狂，但有底氣。鄭芝龍縱橫東南海域二十年，敗荷蘭，剿海盜，如今是名副其實的“海上之王”。
周明月登船。王承恩帶着三百錦衣衛緊隨其後，個個精悍。玉蓉也跟來了——她主動請纓，說懂些醫術，路上能幫忙。
船隊起錨，帆張滿，緩緩離港。
碼頭上，朱由檢獨自站着，目送船隊遠去。晨風吹動他的衣袍，顯得有些單薄。
徐光啓站在他身後，輕聲說：“陛下，回吧。”
“再等等。”朱由檢說，“等看不見了再回。”
船越行越遠，漸漸變成海天交界處幾個黑點。終於，連黑點也看不見了。
朱由檢這才轉身，眼眶有些紅，但很快收斂了情緒。
“徐卿，”他說，“格物院那邊，抓緊。皇後回來時，朕要讓她看到…新成果。”
“臣，遵旨。”
回京的路上，朱由檢一直沉默。馬車駛過街市，能聽見百姓的議論：
“聽說了嗎？皇後娘娘去遼東了！”
“去什麼？”
“說是探親…可這時候去，怕是…”
“噓！小聲點！”
朱由檢放下車簾，閉上眼睛。他知道這一路不會太平。朝中那些反對新政的人，晉商的餘孽，甚至…建州的細作，都可能動手。
但他信她。信她能平安，信她能成事。
馬車駛入宮門。乾清宮裏，奏折已經堆成了山。
他坐下，翻開第一本。是陝西巡撫的急報：旱情持續，災民已達三十萬，請朝廷速撥糧賑濟。
第二本，是河南巡撫的：黃河桃花汛將至，堤防多處告急，請撥銀修固。
第三本，是湖廣的：流民聚衆，有民變跡象…
一樁樁，一件件，都是難題，都是壓力。
朱由檢提筆，開始批閱。筆尖劃過紙張，沙沙作響。窗外的陽光從東移到西，他渾然不覺。
直到王承恩進來掌燈，他才發現，天已經黑了。
“陛下，該用膳了。”
“端來吧。”朱由檢頭也不抬。
飯菜很簡單，兩菜一湯。他吃得很快，吃完繼續批折子。直到子時，才勉強批完。
站起身，走到窗前。夜空如墨，星子稀疏。
遼東，此刻是什麼天色？她在船上，可還安好？
他不知道。只能等。
等風來，等人歸。
船行兩，已入渤海。
夜裏的海，黑得深沉。只有船頭的燈籠，在風浪中搖晃，像一點倔強的光。
周明月站在甲板上，看着遠處的黑暗。海風帶着鹹腥味，吹得她衣袂飄飄。
“娘娘，夜裏風大，進艙吧。”王承恩勸道。
“再待會兒。”周明月說，“這海，真大。”
比長江大，比黃河大，比她前世見過的所有江河湖海都大。無邊無際，深不可測。
就像這時代，這命運。
“娘娘在想什麼？”玉蓉端來熱茶。
“在想…人真渺小。”周明月接過茶，“在這海上，一葉扁舟，一陣風浪就能掀翻。在這時代，一個人，一場變故就能淹沒。”
玉蓉似懂非懂：“可娘娘在做大事。”
“大事？”周明月笑了，“什麼是大事？救一個人是小事，救一百人是大事？可對那個人來說，救他就是天大的事。”
她喝了口茶：“本宮只是…做能做的事。能救一個是一個，能改一點是一點。”
正說着，瞭望塔上傳來喊聲：“有船！東北方向，三艘！”
所有人瞬間警覺。鄭芝龍快步走上甲板，舉起望遠鏡。
黑暗中，三個黑影正快速靠近，沒有燈火，形跡可疑。
“備戰！”鄭芝龍下令。
水手們各就各位，火炮推出炮窗，火銃手就位。錦衣衛也拔出刀，護在周明月周圍。
那三艘船越來越近，在百丈外停下。船上亮起燈火，是紅色的燈籠——海盜的信號。
“是‘黑蛟幫’。”鄭芝龍眯起眼，“福建的老對頭了。沒想到，追到北邊來了。”
“沖我們來的？”王承恩問。
“難說。”鄭芝龍說，“但這時候出現，不是巧合。”
他走到船頭，對着那邊喊：“對面的朋友！鄭家船隊在此，行個方便！”
那邊沉默片刻，傳來回應：“鄭老大，別來無恙啊！咱們只要一個人，交出來，你們走。”
“要誰？”
“船上的貴客。”
果然。周明月心下一沉。她的行蹤，還是泄露了。
鄭芝龍哈哈大笑：“我鄭芝龍的客人，是你們能動的？識相的趕緊滾，不然…老子送你們喂魚！”
話音未落，炮聲已響。
“轟——！”
鄭家的炮先發制人，一炮擊中爲首敵船的桅杆。桅杆斷裂，船身傾斜。
另外兩艘敵船也開炮還擊。炮彈落在海面，濺起丈高水柱。
“保護娘娘進艙！”鄭芝龍喊。
錦衣衛護着周明月退入艙內。外面炮聲隆隆，喊震天。
海戰，比陸戰更殘酷。沒有遮擋，沒有退路，只有你死我活。
周明月坐在艙內，聽着外面的聲音。炮彈擊中船體的悶響，木材斷裂的脆響，人的慘叫…一聲聲，敲在心上。
玉蓉嚇得臉色發白，但強撐着擋在周明月身前。
“娘娘別怕…奴婢、奴婢護着您…”
周明月握住她的手，發現她的手冰涼，還在抖。
“本宮不怕。”她輕聲說，“鄭將軍能應付。”
話音剛落，船身劇烈一晃——被擊中了。
“左舷中彈！進水了！”外面有人喊。
“堵住！用棉被堵！”鄭芝龍的聲音。
周明月起身要出去，被王承恩攔住：“娘娘不可！外面危險！”
“本宮懂急救，能幫忙。”周明月推開他，走出艙門。
甲板上一片狼藉。碎木、血跡、受傷的水手…左舷破了個大洞，海水正往裏涌。幾個水手抱着棉被撲上去堵，但水壓太大，堵不住。
“用木板！”周明月喊，“木板襯在棉被外，用木棍頂住！”
水手們照做，果然有效。進水慢了，但沒止住。
“棄船吧！”有人喊，“這船保不住了！”
鄭芝龍渾身是血，但眼神凶狠：“棄個屁！老子船在人在！”
他看向周明月：“娘娘，得罪了！末將派人送您上小船，先走！”
“不。”周明月搖頭，“本宮不走。船在人在，這話，本宮也認。”
鄭芝龍一愣，隨即大笑：“好！娘娘巾幗不讓須眉！那咱們就…跟他們拼了！”
他轉身，嘶聲下令：“所有炮，對準中間那艘！給老子轟沉它！”
炮手調整角度，裝填，點火。
“轟！轟轟轟！”
四炮齊發，全部命中！中間敵船燃起大火，很快沉沒。
剩下兩艘敵船見勢不妙，開始後退。
“追！”鄭芝龍不依不饒。
但主船受損嚴重，追不動了。只能眼睜睜看着敵船消失在夜色中。
海面恢復平靜，只有燃燒的敵船殘骸，和漂浮的屍體，證明剛才發生過一場惡戰。
鄭芝龍走到周明月面前，單膝跪地：“末將護衛不力，讓娘娘受驚了。”
“將軍請起。”周明月扶他，“是將軍護衛有功。傷亡如何？”
“死十七人，傷三十八人。”鄭芝龍聲音低沉，“船…得大修，不然到不了寧遠。”
“就近靠岸，修船。”周明月說，“傷員全力救治，陣亡者…厚恤。”
“末將領命。”
船隊駛向最近的登州衛。天亮時，靠岸。
周明月站在船頭，看着初升的太陽。海面染成金色，波光粼粼，美得不真實。
可這美麗底下，藏着多少機？
“娘娘，”玉蓉走過來，遞上披風，“清晨涼。”
周明月接過披風，看着她：“昨晚怕嗎？”
“怕。”玉蓉老實說，“但看到娘娘不怕，奴婢…也不那麼怕了。”
周明月笑了，拍拍她的肩：“人都會怕。但怕，也要往前走。”
她看向北方。遼東，還在千裏之外。
