影石的動作迅捷而無聲，如同融入夜色的影子。她打了個手勢，另外幾名守夜人立刻散開，如同水滴滲入沙地般消失在周圍的岩石陰影中，繼續他們的巡邏，只留下她一人帶着林狩。
“跟我緊些，別掉隊，也別亂看。”影石的聲音壓得很低，帶着不容置疑的命令口吻。她重新拉上兜帽，整個人再次與黑暗融爲一體，只有那雙在陰影中微微發光的灰藍色眼眸偶爾回瞥，確認林狩跟上。
林狩不敢怠慢，集中精神，緊跟在她身後。他們並非沿着開闊地行進，而是穿梭在岩壁的陰影、涸的河床底部以及各種天然形成的掩體之後。影石對地形的熟悉程度令人驚嘆，她總能找到最隱蔽、最安全的路徑，仿佛這片土地的地圖早已刻印在她腦中。
一路上，林狩的“獸語”感知到周圍環境中彌漫着一種與碎影峽谷核心區類似、卻更加“馴服”的陰影能量。這些能量似乎被某種方式引導、利用，形成了天然的隱蔽和防護。他也隱約感知到一些極其微弱、帶着“監視”意味的波動從暗處傳來，顯然是其他“無光之民”在暗中觀察。
這個聚落，將危險的環境轉化爲了自己的屏障。
走了約莫小半個時辰，影石在一面看起來毫無特色的岩壁前停下。她伸出手，在幾塊看似隨意的岩石上有節奏地敲擊了數下。
片刻後，岩壁發出一聲幾不可聞的輕響，一塊巨大的、顏色與岩壁完全一致的石板緩緩向內滑開，露出一個僅容一人通過的狹窄入口。入口內是向下延伸的石階，兩側牆壁上鑲嵌着發出幽白色微光的苔蘚，光線柔和卻足以照明。
一股混合着煙火、某種特殊礦物粉塵以及人群生活氣息的味道撲面而來。
“進去。”影石示意。
林狩深吸一口氣，邁步而入。身後的石門悄無聲息地閉合，將外面的世界徹底隔絕。
石階向下延伸了十幾米，眼前豁然開朗。
他發現自己身處一個巨大的地下石窟之中。規模似乎比岩爪聚落小一些，但結構更加精巧。石窟頂部同樣高聳，懸掛着許多發光的晶簇和苔蘚，提供主要光源。空氣流通卻不覺寒冷，反而有一種奇特的溫潤感。
沿着岩壁開鑿的洞居所密密麻麻，許多洞口還懸掛着用某種發光蠕蟲絲編織的簾子，散發出柔和的各色微光。中央的空地上，幾個低矮的火塘燃燒着一種幾乎無煙的藍色火焰，上面架着陶罐，烹煮着食物。一些婦女和老人正在忙碌，但他們的動作都出奇地輕緩安靜。孩童們也少有嬉鬧，大多安靜地待在家人身邊，或是擺弄着一些發光的石子或編織物。
整個聚落籠罩在一種靜謐而略顯壓抑的氛圍中。這裏的人們膚色普遍偏蒼白，發色多爲深褐或黑色，眼瞳在微光環境下顯得格外大而明亮。他們看到影石帶着林狩這個陌生人進來，紛紛停下手中的活計，目光投來，充滿了毫不掩飾的好奇、警惕，以及……一絲難以形容的審視。他們的情緒大多內斂，如同平靜的深潭，但林狩能隱約感知到其下的暗流——長期的警惕、對黑暗的適應、以及一種深植於血脈的、對光明的復雜情緒（既渴望又畏懼）。
影石沒有停留，徑直帶着林狩走向石窟深處一個較大的洞。這個洞入口處站着兩名與她裝束類似的守衛，眼神銳利。
“影石隊長。”守衛低聲打招呼，目光掃過林狩，帶着探究。
“我帶他來見長老。”影石簡單說道，掀開洞口的黑色獸皮簾子，走了進去。
洞內部比堅爪長老的居所更顯簡樸，幾乎沒有裝飾。中央的地面上鋪着厚厚的黑色獸皮，一位老者正盤膝坐在上面。他須發皆白，面容枯槁，但一雙眼睛卻異常清澈明亮，仿佛能洞穿人心。他穿着簡單的灰色麻布長袍，身上沒有任何飾物。
“長老，”影石恭敬地行禮，“巡夜時在峽谷邊緣發現此人。他自稱林狩，來自西面，穿越了死亡地帶。他……持有一本‘記錄者之書’。”最後幾個字，她說得格外凝重。
長老的目光緩緩抬起，落在林狩身上。那目光並不銳利，卻帶着一種沉重的、仿佛能衡量靈魂重量的壓力。林狩感覺自己的“獸語”感知在這目光下變得有些凝滯，仿佛被一層無形的薄膜隔絕。
“記錄者之書……”長老的聲音蒼老而沙啞，卻帶着一種奇異的穿透力，“很多年了……未曾有外面的持書者到來。孩子，上前來。”
林狩依言上前，從懷中取出那本藍色封皮的厚書，雙手捧着。
長老並沒有接過書，只是用那雙清澈的眼睛仔細地打量着書的封面和材質，眼中流露出復雜的情感，有懷念，有敬畏，也有一絲深深的哀傷。
“《構造體維護志：X-07b維護單元》……”長老緩緩念出了封面上的文字，他竟然認識這種舊時代的文字！“看來，你找到了一個保存尚可的‘維護單元’。這很罕見。通常，它們要麼徹底沉寂，要麼……被‘它們’占據了。”
林狩心中一震。這位長老不僅認識字，似乎還對這類遺跡極其了解！
“孩子，你從哪裏來？爲何會持有這本書？”長老的目光再次回到林狩臉上。
林狩斟酌着詞語，將自己來自黑石聚落（隱去了覆滅細節），爲探尋世界真相而流浪，偶然進入一處古老遺跡，在躲避“噬影獸”時發現祭壇和後面的休眠艙，最終找到這本書的經歷，選擇性地說了出來。他隱去了金屬片和另一本黑色志，只強調了自己對知識的渴望和並無惡意。
長老靜靜地聽着，臉上沒有任何表情變化。直到林狩說完，他才緩緩開口：“穿越死亡地帶，找到並開啓古老的維護單元……這並非單靠運氣就能做到。你的身上，有一種……奇特的氣息。既不屬於光明，也不完全屬於黑暗。你的眼睛，能看見常人看不見的東西，對嗎？”
林狩心中凜然。這位長老的感知敏銳得可怕。他猶豫了一下，點了點頭：“晚輩……確實對周圍的動靜比較敏感，能模糊感知到一些……情緒和意圖。”他依舊謹慎地沒有完全暴露能力。
長老似乎並不意外，也沒有深究，只是淡淡道：“這種天賦，在如今的世界，是恩賜，也是詛咒。你能找到這本書，或許並非偶然。”他的目光再次落在那本厚書上，“這本書，對我們‘無光之民’而言，意義非凡。它並非戰鬥的利器，卻是知識的火種，是理解這個世界殘骸、尋找生存縫隙的指南。其中關於能量流動、靈能生物習性、乃至一些基礎構造體原理的記載，是我們能在影石峽谷立足的重要憑借。”
林狩恍然大悟。難怪影石看到這本書時反應如此巨大。這本《維護志》對這個長期生存在危險環境中、與各種詭異現象和生物打交道的聚落來說，簡直就是無價之寶！它不僅能幫助他們規避危險，或許還能指導他們利用甚至修復一些殘存的舊時代設施？
“長老，如果這本書對貴聚落有用，晚輩願意分享其中的知識。”林狩立刻表態，“只是……上面的文字，晚輩無法解讀。”這是他最大的障礙。
長老的臉上第一次露出了一絲極淡的、幾乎難以察覺的笑意：“古老的文字，需要古老的鑰匙來開啓。我們‘無光之民’世代守護着一些破碎的傳承，認識一些符號。或許，我們可以做一個交易。”
“長老請講。”
“你允許我們抄錄、研究這本書中與我們生存相關的部分，尤其是關於附近區域變異體、能量節點和基礎維護的知識。”長老緩緩道，“作爲回報，我們可以爲你提供安全的居所、食物和飲水。並且……我可以親自指導你，學習辨認這些古老的文字符號。雖然無法完全掌握，但足以讓你讀懂圖表和關鍵注釋。”
學習認字！
這個條件讓林狩的心髒猛地一跳！這無疑是他目前最迫切需要的東西！能夠解讀這些舊時代文獻，意味着他真正擁有了開啓寶藏的鑰匙，而不僅僅是依靠猜測和看圖說話！
“晚輩願意！”林狩毫不猶豫地答應，“感謝長老！”
長老點了點頭，對影石道：“帶他去‘靜思窟’休息，按一級客人的標準提供食宿。沒有我的允許，任何人不得打擾他，也不得探詢書的內容。”
“是，長老。”影石恭敬應道，看向林狩的眼神也少了幾分冰冷，多了一絲復雜的意味。
靜思窟是石窟深處一個獨立的小洞，異常安靜，石壁上鑲嵌着發出穩定白光的苔蘚，裏面只有一張石床、一張石桌和一個儲水陶罐。雖然簡陋，卻淨整潔。
影石送來了一份食物——一碗濃稠的、用某種地下菌類和肉糜熬制的糊狀物，一塊黑褐色的、口感扎實的莖餅，還有一皮囊清水。味道說不上好，但熱量充足，能很好地補充體力。
“長老說，你可以先休息。明清晨，他會開始教你認字。”影石放下食物，語氣平淡，“記住，在這裏，眼睛不要亂看，耳朵不要亂聽。安靜待着，對你最好。”
說完，她便轉身離開，洞口厚重的簾子落下，隔絕了內外。
林狩坐在石床上，慢慢吃着食物，心中思緒翻騰。
“無光之民”，一個奇特的、與陰影共生的聚落。他們對舊時代的知識抱有極大的尊重和渴望，這從長老的態度和交易條件可以看出。但他們同時也極度排外和警惕，整個聚落彌漫着一種壓抑而封閉的氛圍。
那位長老更是深不可測，不僅認識古文字，似乎還對舊時代遺存有着深刻的了解。
他拿出那本藍色厚書，輕輕撫摸封面。知識的鑰匙近在咫尺，這讓他興奮不已。但他也沒有忘記另一本黑色志和那塊金屬片。在完全取得信任之前，這些東西必須隱藏好。
吃完東西，他感到一陣疲憊襲來。連續的經歷和高度緊張的精神需要放鬆。他吹熄苔蘚燈（有一個簡單的遮光罩），躺在石床上，很快沉沉睡去。
不知過了多久，他並沒有做夢，卻仿佛被一陣細微的、持續不斷的低語聲喚醒。
那聲音並非來自外界，而是直接在他腦海深處響起！
低沉、沙啞、充滿了無盡的怨毒和誘惑，仿佛有無數個聲音重疊在一起，用他無法理解卻又能模糊感知其惡意的語言不斷呢喃。
“……光亮……虛僞……擁抱陰影……永恒……”
“……痛苦……掙扎……無意義……歸於寂靜……”
“……看見你……異鄉的魂……加入我們……成爲一部分……”
“……書……知識……帶來毀滅……拋棄它……”
這低語與碎影峽谷中那些陰影生物的混沌惡意不同，它更加集中，更加具有目的性，仿佛在針對他進行蠱惑和侵蝕！一股冰冷的、想要放棄一切、融入黑暗的絕望感伴隨着低語不斷試圖滲透他的意志。
林狩猛地坐起，冷汗瞬間浸透衣衫。他捂住耳朵，但那低語直接作用於意識，本無法阻擋！
是“噬影獸”？！它們跟來了？還是這個聚落本身就有問題？
他立刻全力運轉“獸語”能力，試圖屏蔽和解析這詭異的低語。
傳來的信息依舊充滿了怨毒和誘惑，但當他集中精神時，能勉強捕捉到一些更清晰的碎片：
“……地脈……流淌……我們無處不在……”
“……抗拒……痛苦……接受……安寧……”
“……長老……他也……傾聽……我們……”
低語似乎並非來自某個特定生物，而是源自……這片土地的地脈？或者說，是一種彌漫在環境中的、強大的負面靈能場？它在誘惑他，也在透露着某種信息——甚至連長老，也可能在“傾聽”它們？
就在林狩感到意識快要被這無盡的怨毒低語淹沒時，他懷中的那塊暗金色金屬片，突然再次產生了反應！
這一次，不再是共鳴或發熱，而是散發出一種極其微弱、卻異常清晰的“秩序”波動。這波動如同投入渾水中的一顆明礬，雖然微弱，卻瞬間讓他腦海中的低語變得混亂、模糊了一些，仿佛信號受到了擾。
同時，那股試圖侵蝕他意志的冰冷絕望感也如同水般退去。
低語聲變得斷斷續續，充滿了惱怒的情緒，最終漸漸消散，仿佛從未出現過。
洞內恢復了寂靜，只有他自己的心跳聲如同擂鼓。
林狩大口喘着氣，擦去額頭的冷汗，緊緊握着那塊再次救了他一次的金屬片。
它不僅能與舊時代造物共鳴，還能擾這種詭異的靈能低語？
這到底是什麼東西？
而那個低語透露的信息更讓他心驚——“長老……他也……傾聽……我們……”
這位深不可測的長老，與這彌漫在地脈中的邪惡低語，又是什麼關系？
“無光之民”的夜晚，遠比他想象的要更加黑暗和凶險。
知識的曙光就在眼前，但通往曙光的道路，卻布滿了無聲的陷阱和來自深淵的窺探。
他看向洞口，簾子之外，聚落一片死寂。
仿佛所有人都早已習慣了這夜間的低語，或者……本聽不見。
