陸承志站在岔路口。
左側，老官道平坦寬闊，在晨霧中蜿蜒向前，像一條褪了色的灰布帶子。路面是歷年官府征夫夯實的，雖有些坑窪，但馱馬和獨輪車都能走。沿着這條路，經三個驛站，渡兩條淺溪，七天就能到永順縣境。這是趕屍人走了上百年的熟路，路旁哪裏有歇腳的土地廟，哪段林子容易起瘴氣，師父那本破舊的《行路紀要》裏都記得明明白白。
右側，野鬼嶺的方向，只有一條被荒草半掩的羊腸小徑，蛇一樣鑽入濃得化不開的霧氣裏。那霧氣不是尋常的白色，而是透着一種沉甸甸的灰綠，像是陳年的苔蘚被打成了漿，又蒸騰起來。看不見山形，只隱約有黑黢黢的輪廓壓在霧海之上，像巨獸蟄伏的脊背。
師父嘔出的那口黑血，此刻似乎還帶着溫熱的腥氣，黏在陸承志的嗅覺裏。他掂了掂肩上的麻布卷。屍體很安靜，七枚桃木釘和層層符咒似乎起了作用，那股混合的古怪氣味也被麻布和晨間的草木清氣沖淡了些。
理智在說：走老官道。規矩是死的，人是活的。八十塊大洋的活兒，平平安安送到才是正經。師父病重昏聵，那警告或許只是譫妄。
可師父抓住他手腕的力道，那雙驟然爆出精光的眼睛，還有那口觸目驚心的黑血……這些畫面滾燙地烙在他腦子裏。
野狗的嗚咽又從身後辰州府方向隱約傳來，拖得長長的，帶着不祥的尾音。
陸承志啐了一口，右肩一聳，調整了一下屍包的位置，抬腳，踩上了右側那條荒徑。
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甫一踏入霧中，世界便陡然不同。
聲音先被吞噬了。辰州府的雞鳴犬吠、早起販夫隱隱的吆喝，瞬間退遠，變得像隔了幾重山。接着是光。天色本已微明，但濃霧濾掉了大部分光線，四下裏一片昏蒙的灰綠，看什麼都影影綽綽。腳下的路異常鬆軟，不是泥土，而是一層厚厚的、不知積累了多少年的腐殖質，踩上去悄無聲息，只微微下陷。
空氣溼冷，帶着濃重的土腥味和植物腐敗的氣息，直往人肺裏鑽。陸承志解開領口，呼出的氣立刻變成一小團白霧，瞬間融入周圍更大的混沌中。他握緊了手中的趕屍鈴和桃木劍——劍是師父傳下的，劍身用百年老桃木芯制成，刻滿雷文雲籙，尋常邪祟不敢近前。鈴是熟銅所鑄，聲音清越，是指引屍魄前進的號令。
按照規矩，趕屍須晝伏夜出，但第一爲了盡快離開辰州地界，也爲了熟悉這具“特殊”的屍體，他決定趁清晨霧重、人跡罕至時先趕一段。他搖動銅鈴，鈴聲在濃霧中傳不遠，悶悶的，有些發啞。
“叮鈴……叮鈴……”
鈴響七聲，停一歇。這是“引路鈴”的節奏，意在喚醒屍體魂中“歸家”的執念，讓它跟隨鈴聲前行。陸承志側耳傾聽身後的動靜。麻布包裹的屍體靜靜地搭在他特制的“屍架”上——兩竹竿穿過麻布捆扎的縫隙，由他前後肩扛着走。按照常理，鈴聲過後，他能感覺到屍體的重量會有極其輕微的、順應鈴聲節奏的前傾趨勢，那是符咒和法術在起作用。
但這次，沒有。
肩上的重量死沉死沉，均勻地壓着，沒有任何回應。仿佛他扛着的真是一截毫無靈性的木頭。
陸承志心下一沉，停下腳步，將屍架小心靠在一棵歪脖子老樹上。樹虯結，樹皮斑駁脫落，長滿青黑色的苔蘚。他解開麻布上端的捆繩，掀開一角，露出屍體的頭部。氈帽下，黃符紙垂着，遮住面容。他輕輕揭開符紙一角，查看額頭的辰砂鎮魂符。
朱砂畫就的符文在昏暗的光線下顏色暗紅，筆跡清晰，沒有模糊或暈染。他略略放心，又將符紙按原樣蓋好。手指無意間觸碰到屍體的脖頸——隔着裹屍布，也能感覺到縫合線區域的布料比其他地方更硬、更。
他沒敢再多耽擱，重新捆緊麻布，扛起屍架，搖鈴，繼續前行。
霧似乎更濃了。能見度不足十步，十步之外，便是翻涌的灰綠色牆壁。路越發難辨，常常走着走着，腳下的小徑就消失在蕨類植物和灌木叢中，他不得不憑借模糊的足跡和草木倒伏的方向艱難辨認。寂靜壓得人耳膜發脹，只有自己粗重的呼吸、腳步踩在腐殖層上的微弱沙沙聲，以及那單調的、越來越顯空洞的鈴響。
不知走了多久，霧氣毫無消散的跡象，天色也辨不出時辰。陸承志感到肩頭辣地疼，腿腳也開始發酸。他尋了一處略微燥、背風的山岩凹陷處，決定歇腳。按照《行路紀要》模糊的記載，野鬼嶺範圍極大，這才只是邊緣，今斷然是走不出去的。
他放下屍架，取出水囊和糧。苞谷餅又冷又硬，他就着涼水艱難吞咽。眼睛始終沒離開那卷麻布。它靜靜地靠在岩壁上，與灰褐色的岩石幾乎融爲一體。
突然，一陣極輕微的“滴答”聲傳入耳中。
陸承志咀嚼的動作停了。他屏住呼吸，側耳細聽。
“嗒……”
“嗒……”
聲音很慢，很有規律，來自屍架下方。他放下糧，躡手躡腳地挪過去，俯身查看。
只見麻布卷底部，靠近屍體頸項位置的粗布，顏色正一點點加深，潤溼了一小片。暗沉濃稠的液體，正以一種緩慢但持續的速度，從布料纖維裏滲出，凝聚成珠，然後墜落，砸在下方的幾片寬大羊齒蕨葉上。
“滋……”
液體接觸蕨葉的瞬間，竟發出一聲極其輕微的、仿佛冷水滴入熱油鍋的聲響。那片原本翠綠的蕨葉，以肉眼可見的速度邊緣卷曲、發黑，像是被火舌舔了一下。
陸承志的血液似乎凝固了。他想起昨夜在土地廟看到的暗金色滲液。止血符明明貼實了！
他立刻解下隨身的小包袱，取出備用的一小包辰砂和幾張黃表紙。辰砂是朱砂中的上品，色紫紅，辟邪鎮煞之力最強，也是止血封創的首選。他迅速調了些隨身水囊裏的清水，將辰砂化開，用指尖蘸了，撩開麻布，直接塗抹在屍體頸部縫合線的區域。
指尖傳來的觸感讓他頭皮發麻。縫合線附近的皮肉，冰冷中透着一股怪異的“綿軟”，不像屍僵的硬，也不像腐肉的爛，而是一種……缺乏生機的彈性。更讓他心驚的是，辰砂調和的血紅色液體抹上去，竟無法附着，反而被那不斷滲出的暗金色液體緩緩“推開”，像是水與油不相融。
滲漏的速度，似乎還加快了一絲。
陸承志額上冒出冷汗。他放下辰砂，抽出一張嶄新的黃表紙，咬破自己右手食指，以自身陽血在紙上飛快畫了一道“太上秘法鎮血符”。此符威力遠勝尋常朱砂符，但極其耗費精氣。
畫畢，他凝神靜氣，口誦咒訣，將血符啪地一聲，重重拍在滲液最劇的位置。
符紙貼上的刹那——
“嗤！”
一聲輕響，像是燒紅的鐵塊被丟進水裏。只見那張飽含陸承志精血、符力沛然的黃表紙，竟以貼附點爲中心，迅速變黑、發脆，邊緣卷曲起來。僅僅兩三息功夫，整張符紙便化作一堆焦黑的碎屑，簌簌落下，露出下面依舊在緩緩滲出暗金液體的縫合線，而那液體的顏色，似乎比剛才又深濃了一分。
陸承志踉蹌後退一步，背心緊緊抵住冰冷的岩石，一股寒意從腳底板直沖天靈蓋。師父傳下的、歷來無往不利的辰砂和鎮血符，竟然完全無效，反被侵蝕？！
這到底是什麼東西的血？！
夜幕，就在這種詭異的寂靜和持續的低度驚悚中，緩緩降臨。野鬼嶺的夜晚，霧氣並未散去，反而變得更加冰寒刺骨。各種奇異的聲響開始從濃霧深處傳來：似遠似近的嗚咽，像風穿過石縫，又像什麼東西在哭；灌木叢中偶爾傳來窸窸窣窣的爬搔聲；還有某種低沉而斷續的、仿佛巨大野獸在深淵裏喘息的聲音。
陸承志不敢生火。火光在這地方可能是招禍的旗幟。他蜷縮在山岩凹陷的最裏面，桃木劍橫在膝上，趕屍鈴握在手中，眼睛死死盯着幾步外那卷沉默的麻布。屍體的滲漏似乎減緩了，或者只是被厚重的麻布暫時吸收，不再有滴答聲。但那股鐵鏽混合醃肉的古怪氣味，卻仿佛滲透了霧氣，絲絲縷縷，無孔不入。
時間在高度緊繃的神經下被拉得漫長無比。每一秒都像在冰面上行走。陸承志努力回憶《行路紀要》裏關於野鬼嶺的只言片語，只有一句：“嶺多迷瘴，古戰場也，陰氣積而不散，夜聞鬼哭，行路者戒之。”古戰場？他想起腳下異常的腐殖層，難道真是千年枯骨所化？
後半夜，疲憊終於戰勝恐懼，他眼皮沉重，陷入一種半睡半醒的混沌狀態。耳邊的異響似乎化作了背景，意識浮沉。
不知過了多久，一陣尖銳的、仿佛指甲刮擦岩石的聲音，將他猛地驚醒！
他瞬間睜大眼睛，心髒狂跳。天還未亮，霧氣沉沉。聲音來自……岩洞外面？
他握緊桃木劍，屏息凝神，悄悄挪到凹陷處的邊緣，向外窺視。
灰綠色的濃霧緩緩流動，像有生命的實體。可視範圍不足五步。刮擦聲停了，取而代之的，是一種……
腳步聲。
很慢，很沉。而且，是一深一淺。
“咚……沙……咚……沙……”
左腳似乎正常落地，右腳卻拖着什麼東西，發出摩擦地面的沙沙聲。這腳步聲正繞着這塊不大的山岩凹陷，緩慢地、一圈一圈地徘徊。距離很近，就在霧氣的邊緣，有時甚至能聽到那拖曳聲擦過岩壁下叢生的草葉。
陸承志渾身的寒毛都豎了起來。他緩緩轉過頭，看向岩洞內側——那卷麻布原本靠着的地方。
空了。
只剩下一小灘深色溼痕，在昏暗的光線下泛着詭異的暗光。
屍體不見了。
而洞外，那“咚……沙……咚……沙……”的腳步聲，依舊不緊不慢，繞着圈子，每一步，都像踩在陸承志驟停的心髒上。霧氣翻涌，一個模糊的、比常人略高的黑影輪廓，在霧牆中若隱若現，背對着他，似乎在低頭查看地上的什麼。
陸承志的手指，死死摳進了冰冷的岩縫裏，指甲斷裂的疼痛讓他維持着最後一絲清醒。
他輕輕提起桃木劍，將趕屍鈴小心塞入懷中，貓着腰，像一只受驚的狸貓，悄無聲息地向洞口挪去。每一步都控制着肌肉，不發出絲毫聲響。
他要看看，到底是什麼東西，在霧裏徘徊。
還有那具他親手捆扎、畫符、釘釘，此刻本應僵直不動的“屍體”，到底……去了哪裏。
